｢全然届かなかったー！悔しいよー！｣
｢ちくしょー！アタシも悔しいー！｣
二人揃ってトレーナーに泣き付く。初めての重賞挑戦は、2着、3着と、順位だけで見ればなかなか上々な滑り出しとなった。だが実際は6バ身差。完敗と言っても良かった。二人を慰めながら、トレーナーは伝えた。
｢確かに負けたが、二人ともよく頑張った。2着と3着に入れたのは、二人がきちんと成長出来てる証拠だ｣
｢｢でも〜！｣｣
あれだけの差を見せつけられたのだ。レースに本気で挑んでいる二人には余程悔しかったのだろう。二人には存分に泣かせてやる事にする。
｢……そうだな。悔しい気持ちはよく分かる。ただ、君達はまだジュニア級だ。今の時期は肉体の完成度に個人差があるからな。どうしてもその差は縮まらない。技術を磨いて、掲示板に来れただけでも立派だ｣
ウマ娘は、個々人で成長のペースに差がある。早熟な者や成長が遅い者、ある時期を境に急に覚醒したりする者など、その幅はかなりの個人差がある。カミノイブキは、早熟にあたる。ジュニア級の大レースを勝つウマ娘は、このタイプのウマ娘がほとんどだ。
｢だからこそ……君達はクラシック級でやり返すんだ。成長して、強くなって、その身体で彼女を超えるんだ｣
｢そうですね。私達は間もなくクラシック級。肉体の成長が最も大きい時期だと言われています｣
｢ですだな。そこで大きく成長すれば、カミノイブキにも勝てるかもしれない｣
｢シラユキ、コード…そうだよな！アタシ達の成長はこれからだ！よっしゃ、ナナクサ、次こそ負けないように頑張ろうぜ！｣
｢もちろん！一緒に頑張ろう！｣
えいえいおー、と掛け声を上げる四人。相変わらずやる気に満ちていて、頼もしい限りだ。けれども、トレーナーの顔はあまり明るくは無かった。彼女達に、本当の事を伝えなかったからだ。
…
｢……参ったなあ｣
｢惟屋さん。こんばんは｣
｢安藤さん。今日は優勝おめでとう｣
｢ありがとうございます。惟屋さんも惜しかったですよ。あそこまで食らいついて来るとは思いませんでした｣
｢はは、そりゃどうも。俺の指導の賜物かな｣
そう言って空を見上げる惟屋の目は、相変わらず暗かった。安藤はこの目を知っている。高知に来る人物は、決まってこの目をする。ウマ娘も、トレーナーも、分け隔てなく。
｢なにかあったんですか？｣
｢……伝え損ねちまった｣
｢伝え損ねた…｣
その目は、安藤も知っている。それは言ってしまえば、諦めの表情。高知に来るウマ娘には、様々な事情を抱えている。中央で勝てなかった。怪我からの復帰で。中央に合格出来なかった。地元から中央へ。その事情から抜け出せなかった人達が、高知には沢山いる。才能が無かったが故に燻り、やがて希望の炎は消え失せる。そして、目から光は消えてしまう。
｢……高知の現実を……ですか？｣
｢ああ。高知のウマ娘は伸び代が薄い。施設面はもちろん、才覚の面でも。それを正直に伝えるのが、彼女達のためと言えるのか？｣
｢………言わない優しさも、あるかもしれませんね｣
｢……ありがとう｣
本当は分かっている。言わないことはその場しのぎでしかない事を。けれども、彼はそれを伝えられない。夢見る彼女達の、未来に壁を作る訳には行かなかったから。
｢それでも……君なら或いは｣
その目は、まだ死んではいなかった。
…
ハルノナナクサの次の目標は、黒潮皐月賞。中央のレースで言う皐月賞に該当するレースで、高知に所属しているクラシック級のウマ娘達が参戦する。ただし、高知のメンバーだけが参加する訳では無く、園田などの他地方のウマ娘達が参戦してくる事もある。
｢はあああああああっ！｣
｢よし、良い感じだぞ！｣
ハルノナナクサはより精度を高め、黒潮皐月賞に向けてトレーニングを続けていた。もちろん、目標はライバルのカミノイブキ。黒潮の三冠を目指す彼女を越えられ無ければ、GIレースを勝つなど不可能だと言われたからだ。
｢はぁ……はぁ……ふぅ…！｣
｢よーし休憩！……アレ、見てても良いぞ｣
｢はーい……！｣
アレ、というのは、全日本ジュニア優駿への招待待ち。一応、全日本ジュニア優駿は、各レースで2着まで招待される可能性がある。と言ってもこれは大井などの強豪が優先される為、ハルノナナクサが招待されるのは、正直言って難しい。
｢うーん、やっぱり来ないかなぁ｣
｢…はい。難しいかもしれませんね。やはり順調に、黒潮ダービー制覇を目指すべきかもしれません｣
｢そっかぁ……じゃあじゃあ、ダービーに直行するのはどう！？｣
｢その間にレースの感覚を忘れるかもしれませんよ。真面目にやらないとダメです｣
｢はぁい……｣
シラユキに怒られてしょんぼりしつつも、真面目にトレーニングする決意を決める。次の目標は、黒潮皐月賞。ダート1400m。ジュニアチャンピオンシップと同じ舞台。場が同じであれば、どこまでカミノイブキにくらいつけるかの勝負となる。これで距離を詰められ無ければ、GIはかなり厳しいものになる。
しかし……
『強い強い！カミノイブキはペースを保ったまま！黒潮ジュニアチャンピオンシップに続いて、黒潮皐月賞も制しました！またしても二着はハルノナナクサ！』
真面目にトレーニングを積み、身体も仕上がってきたというのに、またもや2着。それもそのはず。ハルノナナクサが仕上がっているのと同時に、カミノイブキも身体が仕上がってきているのだから。
｢ぜぇ……はぁ……また…負けたっ……｣
｢ふぅ…貴女に……負ける訳にはいかなくてよ。私は高知三冠を手に入れるのですから……！｣
また届く事は無かった。けれど、単に前回の再現という訳では無かった。ハルノナナクサはなかなかの成長力を見せ付け、前回は6バ身も離されていた所を、3バ身差にまで縮めていたのだから。
｢そっか……イブキちゃんは強いね。でも私も負けないよ！次こそGIへの切符、掴むからね！｣
｢……期待しておりますわ｣
彼女の陣営としても、今回の結果は笑っていられる状況では無かった。わずか半年で、三バ身。ハルノナナクサの成長力は、高知のウマ娘のそれとは次元が違った。このまま彼女が育てば、高知優駿までには。
｢よくやった！この調子なら、黒潮ダービーで追い付けるはずだ！｣
｢ほんとー？私も強くなったけど、向こうも、もっと強くなってるよ｣
｢ホントホント。同じ距離で三バ身も詰められたんだ。距離が伸びれば、必ず追いつく事が出来る！｣
｢トレーナーが言うなら信じるけどぉ……｣
連続で負けた事で、すっかり自信を失ってしまったようだ。彼女は惟屋トレーナーが担当するウマ娘の中では、一番の伸び代を見せているのだが、それでも、カミノイブキが強すぎるのだ。なにか策を用意しなければ、彼女に勝つことは不可能だろう。
｢次こそ君を勝たせる。だから、諦めるな！ナナクサ！｣
｢……うん……｣