白夜と藍嵐

第四十九話 星が起きるまで牙を見せ合う

【登場人物】
――銀狼隊戦闘部・一年
椛野　穂咲（かばの・ほざき）
……赤毛の少女〈種子〉
仙慈　寿人（せんじ・ひさと）
……目隠れの少年〈万華の右眼〉
小森　蜜歌（こもり・みつか）
……桃毛の人狼〈桜援〉

――銀狼隊戦闘部・二年
夜桜　雪（よざくら・ゆき）
……銀髪の少女〈獣人化：狼〉

――銀狼隊技術部・一年
木匠　岳（こだくみ・がく）
……琥珀目の少年

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　点呼取って……お風呂入って……点呼取って……寮の部屋でご飯を食べてたら、あっという間に午後四時。

　どうやら参加メンバー全員が充分な休息を取れるよう、チェックシートが存在しているようで。

　リラックスしたかったし、食堂は遠慮したけど、そろそろ担当の先生に言いに報告して、ちゃんと眠らなきゃ。

　電気を付けてないから、夕陽の昏い赤色だけが部屋の頼りだった。

「逆に緊張しちゃったなー」

　わざとらしく声を出してみるけど、沈黙が虚しかった。

　就寝チェックが十七時目安だったはず。身体は大丈夫だし、もう少し瞑想とか。

　ケリをつけるんだ。幹部が言っていた。四人全員、やる時はやる人だ。言うからには、本当にケリをつけるんだ。

　狼煙になったのは入寮式襲撃事件。

　新入生が脅かされたあの事件で、初めて敵を知った。

　木枯銀河。弟を亡くした復讐者。

　銀狼隊を壊す為に、今日までずっと起きているテロの首謀者。

　それから吸血鬼の女の子。人に復讐したいっていう、名前も知らない子。

　今日までずっと、彼女に傷付けられた人を聞いたことがない。

『椛野。《強欲の吸血鬼》のこと、どうしてそんなに気にしてんだ』

『彼岸崎先輩。どうして、って……』

『鳴島とか虎郷とかにも、見掛けたら何か教えてほしいつってんだろ？　ま、結局稲袋(アレ)以来報告ねえけどよ』

『……人を、傷付けたいって思ってるわけじゃ、ない気がして』

『あん……？』

　戦って傷付ける事は、あの子にとって手段なんじゃないだろうか。

　人を許さないって言ってたけれど。

　私を引っ掻いた時も、ずっと苦しそうだった。

　菊池君達を助けて、改めて思った。

　望んで悪事を働いたわけじゃない人もいる。

　彼らを巻き込んだ邑来(みやこ)すらも《月面の麗人》が裏で糸を引いていた。

　あの子は、《反抗する火種(カウンターズチルドレン)》は、木枯銀河に何かを強制されているんじゃないのか。

　望まぬ戦いを強いられているなら、私はあの子を助けたい。

「あーあ……今日も視てるんでしょうね」

　なら、黒豹隊に手を差し伸べようとする私のことも、万珠を通して知らされちゃうな。

　机に突っ伏すと、手に柔らかい布地が当たった。

　視線をやれば、それは赤と白の組紐。『椛野』の証。

　身体を起こしながら摘まみ上げる。

「気丈で、強く逞しく生きようとしてる私も、貴方達がいたから出来上がった」

　淑やかな口調は意図して辞めた。

　切るな、纏めろと言われた髪は、中途半端に反抗した。

　背筋を伸ばして慎重に臨む癖は、きっと貴方達に作られた。

「今では私の代えがたい背骨……ピンと背筋を伸ばす背骨……」

　私はいつの間にか、組紐で輪っかを作り上げていた。

　身体は大丈夫って思ってたけど、やっぱり疲れてたのかな。動きに思考が関与してこない。無意識と言って見逃せるほど自然でもないけど、意識的って宣言出来るほど、これに意欲的でもない。

　陰る部屋の中で左首に巻かれた組紐は、あんまり映えなかった。

　これで腑抜けた姿を見せたら、おこられてしまうかもしれない。

　戦う理由が沢山あるな。原点も、理想も、仲間も、血脈も、みんな私の戦う理由。

　考えているとたまに、大変になる。

「それでこそだよ。それでこそ。幼い頃からずっと、私の生き方は沢山理由があった。

　沢山の理由があって、夢中になりながら生きる。今までずっと、そうでしょう」

　引き出しには六人で撮ったプリクラがある。

　初めて六人で観た映画のチケットもまだある。

　鳴島先輩と聴いたオーケストラ、調べた履歴は携帯に残ったまま。

　今は見ない。強く思う、私は見ない。

　大切な人を背負って戦う。それを確認する為にわざわざ甘えなきゃいけない程、私は不甲斐なくないもの。

　寮を出ると、青髪の少年の後ろ姿が目に留まった。彼は男子のチェックシートを担当している紫谷先生と話している。丁度彼も今から本部へ行くところなのか、と思ったけど、近付くにつれ、様子がおかしい雰囲気を察せた。

「……分かり、ました」

「気掛かりですが、私が強制することはありません」

「どうしたの。仙慈君」

　深刻そうな顔が、何処か綻んだ。

　先生の前に陣取るわけにもいかないので、私達は寮前のベンチを脇に、立ったまま話した。

「鴻上(こうがみ)君と、連絡が取れないんだ」

「鴻上君って……あの、影の能力の？」

「そうだ」

　そういえば同じクラスなんだっけ。私は彼を多く知らない、気弱で、優れた〈能力〉を持つ少年ということくらいだ。

「体育祭にはいた、よね？」

「ああ、入浴を済ませていることも分かっている。だが、部屋に行ったっきり連絡が取れない。いや……」

　口ごもる仙慈君。黙っている時間は短く、焦りながらも、腹を決めた様子だった。

「部屋を訪ねたら、一度だけ声が返ってきたんだ。……無理だ、って」

「それで先生に、ね……」

「だが！　……」

　場所も状況も全く違うのに、入寮式の夕焼けを、何故か私は思い出していた。

　切実で、窮屈そうに祈りを潜めてる仙慈君の表情に、橙色がまぶされている。

　前髪に隠れた右眼が、光を受けた宝石の如く煌いた。

「椛野君なら、彼を説得、出来ないか……？」

「……どうして私？」

「僕は、君の言葉に奮い立たせてもらったんだ。あの日の、丁度今の時間帯だったか。大きい庭で、菊池君らを助ける前……椛野君は僕を叱咤してくれたろう」

　よく覚えている。押し付け合うように、私達は自分の感情を伝えてきた。

「君ならその志で、彼を前に向かせることが――」

「仙慈君」

　確かにね。

　貴方には、言われた分言い返したり、少し余計に言いすぎたりする。

　この腕で、貴方の身体を突き飛ばすように、気持ちを押し付けたりする。

　確かに貴方は、私の言葉で奮い立ったのかもしれない。

　追試に合格した時も、一瞬でも私の表情が過ぎったのかもしれない。

　貴方へ、多くの言葉を重ねたから。

　……でもそれは、貴方にだけなんだ。

「私は、先生に共感してる。戦う気のない人を強制する気はないの」

「しかしっ」

「鴻上君とは、試験で話した以来何も交わしてない。彼が何故戦って、何を思って、どうすれば理想なのか、私は知らない。今、私が土足で聞きに行く気もない、したくもない」

「……っ、……」

「だから、行くべきは貴方」

　彼の両肩を掴む。

「貴方は彼に戦ってほしいんでしょう。貴方が、彼と戦いたいんでしょう。

　仙慈君はね、自分が思っている以上に、仙慈君じゃないと駄目なのよ」

　木塚街で一緒に戦ってくれた人が仙慈君だから《月面の麗人》には勝てた。邑来にだって、貴方がいなきゃ勝てなかった。能力だけの話じゃない。

　これは絶対言ってやらないけど、仙慈君がいるから私は、正しく本隊員になれたんだ。

「きっかけがなんだとしても、貴方の覚悟……意志、希望も理想も、貴方自身が大事に持ってなきゃ」

　彼の肩を、小さく突き放した。

　仙慈君は右眼に手をかざした。群青色の左目を瞑り、彼は彼だけの瞳で、何処かの景色を見ている。

「…………。行って……くるよ」

　右手を閉じた仙慈君は、もう、自分の大事なものをちゃんとその手に握りしめていた。

　本部の廊下を静かに歩く。早足で行き交う医療部、支援部の人達も足音を殺す。

　仮眠室と、医務室のベッドまで使って、今晩活動する隊員は休息する運びとなる。既に寝ている人も多いだろう。

　私にあてがわれた部屋は六つのベッドが並ぶ医務室。うち三つはカーテンが覆っていた。

「椛野さん。よかったぁ」

「……心配してたの？」

　ベッドに腰掛ける小森さんは、照れ臭そうに笑った。

「こんにちはーっ。出張保健室ですよ～」

「わっ」

　部屋の隅に置かれた椅子へ、一人の少女が座っていた。パステルカラーのミニスカナース服を着た、ボブカットの少女。

　ギリギリ静かと言える声で、最大限にハツラツに言う。

「緊張しちゃった人にお薬を配ってるのです」

　ナースキャップに着いたうさ耳がゆるんと揺れた。

　白い指先が持つ包みには、確かに錠剤が入っている。病院とかの薬ではないのでは……？

「薬って……大丈夫なんですか」

「と、沢山言われると思ってこちら、幹部さんに太鼓判を貰って来ていますっ。私は用意周到のデキる保健委員なので」

　えへんと胸を張り、椅子の横に置いた鞄から取り出したるは依折蛍直筆許可証。

　あの人が半端な物を許可するわけないか。

「私は皆さんを元気な状態へ癒したいだけなのですっ。危ないものは入ってない、ちょっぴり甘やかすだけのお薬ですよ？」

「私も貰ったの。緊張してたけど、今は落ち着いてる……」

　欠伸を噛み殺しながら言うものだから、ここで遠慮する方が不躾というもの。

　紙コップに注がれた水で、可愛らしい保健委員さんのお薬を飲む。

「ふうっ……ありがとうございます」

「患者さんいるところ眠兎(ミント)ちゃんあり、です！」

　気のせいだろうと思いつつ、心は柔らかくなった気がした。

　自分のベッドまで行って、今晩用の着替えを確認しておく。紙袋に入った『強化制服』とその横に並んだブーツ……『紅葉散し』を。

「椛野穂咲ーィ！　あ、いた。席近っ」

「え？　あ、木匠(こだくみ)さん？　どうして教室まで」

　ある日の休み時間、突然やってきた彼は押し付けるように二つの荷物を渡してきた。紙袋は心当たりがあるが、もう一つの箱は知らない。

「それァ俺様んじゃない。それァ俺様の」

「ん？」

「だからァそれは俺様が作ってねーけど」

「ごめんそこはいいんだけど。もっと他の説明は？」

　先ず、彼は女子用のセーラー服が入ってる紙袋を差す。

「『銀狼隊汎用強化制服』戦う用にポッケとかあるし衝撃吸収とか硬かったりとかするぞ。多分連絡行ってっからそれ読めな」

　で、私が片手で持ってる箱の蓋を、彼は食い付くように開けた。

「これが俺様のォ！」

　声デカ。

「エクストラブーツ『百尺竿頭(ひゃくしゃくかんとう)一歩を進む』だ！」

「何？？」

「『百尺竿頭一歩を進む』だよォ、最高のセンスって言え」

「……ブーツの名前？」

「おうっ」

「長い……そもそも頼んでないわよね」

「頼まれずともやれる男が木匠様だからな」

　何から言おう、ひとまず受け取るか否かの話かな……。

　箱の中にはブラウンのブーツ、艶やかで上等そうなものだ。

「えーっと……なんなの？」

「焦るなよォ。先ず――……」

「ごめん休み時間終わるからそろそろまとめに入って貰っていい？」

「俺様より授業が大事かァ！？」

「正直そうよ！　沢山の機能が、色んな仕組みで成り立ってるのは、分かったけど……！！　どうしてそれを私に？　で、ネーミングは結局何？？」

　強く出た私に臆する様子は一切なく、琥珀色の瞳が調子よく歪む。

「戦闘隊員のビデオは全員分見るようにしてンだよ。椛野……さんは足技メインっぽかったし、サイズは制服の修理届に書くだろ？　アレ俺様達も見れッから分かンだよ。だから作った。使用感ぜってェ聞かせろ。俺様以外にメンテさせンなよ」

「さん付けはいいわよ。で……私、別に頼んでないでしょう？　どうしてわざわざ」

「んなもン、作れたから作ったに決まってンだろ。告るならもっっと選ぶわ、渡すもん。色男舐めンな」

「ありが……とう」

「おうっ」

　これは確かに。悪い人ではないという評価がすごく落ち着いてしまうな。

　善悪とかを保留しないと、この少年の生きる速さには多分追いつけない。

「でも名前どうにかならなかった？　長いわ」

「はーーあ！？」

「そもそも必要ある……？」

「あるわ！　お前ブーツって言えば自分のブーツだけがお出しされるとでも思ってンのか。これまで何人ブーツ履いて来たと思ってやがンだ。識別名は重要！　超重要！」

　これは正論かもしれない。

「じゃあ、名前は必要だとして……？　百尺……？」

「『百尺竿頭一歩を進む』」

「長いわ。やっぱり。識別って話なら、ブーツって分かる名前にしましょうよ」

「ぇあーー？　クソッ、じゃーーっ一応。一応、まぁ朱輝さんの案も聞いてみっか？」

　それは普通に聞きたいかも。

　頷くと、彼は今までよりうんと小さい声で言った。

「『紅葉散(こうようちら)し』」

「それで行きましょ」

「はーーーあぁ！？」

「木匠うるせえぞォ！　帰ってこい！」

「穂咲ちゃんうるさーい」

「私も！？」

　……あれから訓練にも、任務にも履いていったけれど、文句なしで抜群の感触だったのが、悔しい通り越して感服の思いである。

　私の持つ力を全部引き出すとしたら、今回の作戦に合わせて全隊員に配られた『強化制服』共々、欠かせない装備となっている。

「消灯ですよー。おやすみなさいませ、ですっ」

　気付けば小森さんも、カーテンを閉めて寝ている。寝ていないのは私だけだ。

　寝て起きて、最終確認を済ませれば、いよいよ戦いが始まるのだ。

　しかし……。

　暗くなったのと、薬が効いたのとで、張り切ろうとも力が抜ける。

「ふぁ…………ぁ」

――銀狼隊戦闘部、ただいま現着しました！

――噂は聞いているよ、椛野君

――ねえ貴方。殺す覚悟が出来てる人？

　ゆめだ。

――さぁ、際限ない再現の時間さ！　威厳なんて踏みにじってナンボだロ！

――オレ、二年の鳴島迅

――私は人を許さない。……復讐が出来るなら、何を差し出したっていい

　かけがえのない記憶。

　気にも留めてなかった記憶。

――すっごい火傷痕だねえ

――紙で切った？　んじゃ手出して。……ほいっと、〈治癒〉って便利だよなぁ

――椛野さん。貴方は自ら怪我を負いたいのですか？

　戻っている気がする。

　大事な世界へ。

　ゆめじゃないところに。

――これが能力者の真髄だよ

――以上が戦いにおける革命戦力だ

――これにて今年度銀狼集会は終わり

　終わり。

　始まる。

「…………っ」

　瞼が大きく開かれた。薄暗い天井がある。

　寝過ごした？　沢山寝てしまった実感がある。

　まさか前倒しになった。早く行かなきゃいけない？

「みなさ～～ん……起きましたか～～……っ」

　保健委員の先輩が声を掛けると、衣擦れの音があちこちから聞こえる。

　カーテンを開けてみれば、皆まだ寝ていたらしい。

「お薬効いてましたねっ！　私は私を沢山褒めてあげます。皆さんはこれから大仕事ですっ！　終わったら沢山よしよしするので、順次保健室に来るとよろし。眠兎ちゃんはいつでもお待ちしております」

　ふふん、と、胸を張っていそうな声。

　でもごめんなさい。何処から何処までが薬の効果なのかで、私は戦慄してます。

「これから皆さんは～……お着替えした後、先輩が迎えに来たり、先輩を迎えに行ったりするのですよねー。頑張ってきた皆さんなら大丈夫！　です！」

　……戦慄とは、なんて失礼な。

「ふぅ……よし」

　いつもとちょっと着心地の違うセーラー服に袖を通して。……通して。

　腕に巻き付けていた組紐が引っかかる。軽い巻き方だったから、いっそと解いてベッドの上に置いた。

　ブーツがこれまた履きやすい。なんで本人へ確認取らずに履きやすい靴が作れるんだあの人。

「これどうしよ……」

　なあなあで持ってきちゃった組紐。

　別に、意地張って付けないとかじゃないけど。椛野として戦うつもりはないから、付けてないだけで。

　じゃあなんで持ってきたんだろ私……。

――穂咲。俺は穂咲のことを、親愛なる妹と思っている。

　そんな言葉、皮肉だ。信じちゃいない。

　……ああもう！　面倒くさくなってきた！

「椛野さん、小森さん。準備出来ましたか？」

「あ、夜桜先輩。はぁい！」

　志は大事だ。

　戦う理由は大事だ。

　ただの暴力にしない為の信念は、誰より私達が持っておかなきゃいけない。

「わっ、気合い入ってるね。カーテンの開け方も……」

「椛野さん。……髪、纏めたんですね。似合っていますよ」

　これは思考停止じゃない。

　縛られない為の契りだ。

「ここで区切りを、付けたいんです」

「……。行きましょう、最終確認です」

　今は私の輪郭が分かる。

　決意に満ち満ちた私の輪郭が。

　一人の少女が隊長室の鍵を開けた。

　扉を解錠できる鍵は二本存在する。後発である合鍵は代々医療部管轄が所持している。

　そして本来の鍵、即ち隊長と認められる事で手にする鍵は、幹部の四人ではなく、不知火朱輝単独で管理していた。それが意味するのは至極単純、道理に適った事実。

　前隊長からの正統後継者。

　暗い室内を少し不慣れな足取りで進み、机のスタンドライトを付ける。

　それからは、先代の築き上げた原始的な記録媒体を広げ、記すためのペンを手に取った。

　来たる戦い、その記録の名は──白月戦線。