再び体を前方に傾けた
瞬く間にタケルの間合いを侵略した颯が選んだのは突き。線や面ではなく点の攻撃。あらゆる剣術において、おそらくは最小最短の一撃。颯程の芸達者が放つそれは狙いに一寸のブレも起こさず敵の急所を貫くだろう。
針の先ほどにしか見えないその剣先を、しかしタケルは臆す事なく迎え撃つ。
自身に迫りくる山刀をわずかに傾けた体と頭の動きだけでタケルはいなす。最小の動きで颯の攻撃を避けた彼は首の横を通過する山刀に目もくれず、同時に一歩前進。颯の突き出された右手上腕にこちらも対になるよう右腕を合わせ、刀を返されないように動きをブロック。そして間髪入れずに左鉤付きを脇腹に放つ。
「くらうものか！」
「！」
当たれば骨を砕き内臓を打ち抜くその鉄拳を颯は右膝を素早く上げ、太腿を自身と迫りくるタケルの鉄拳の左手首の内側の間に捻じり込み、つっかえ挿す事によって威力と速度が乗る前にそれを止めてガードする。
タケルの所感からすると武器持ちは自身の間合いを崩されると、徒手空拳の使い手と比べてその対応が遅れる傾向にある。武器と言う素手を凌駕する一撃必殺の殺傷能力が、思考を攻撃方面に偏らせるからだ。
だから颯の素早い判断とそれに応える柔軟な身体に驚きつつも、しかし片足を上げた事により不安定な姿勢になった彼女の隙を見逃さず、もう片方の左足首を狙ってタケルは容赦なく足刀を蹴り出した。
足が払われる直前にそれを読んでいた颯は片足の状態で器用に跳躍。足先がタケルの肩口近くの高さに届く程に自身の体を宙に持ち上げる。そして下段を狙った足刀が空を切り、背面を半分見せてしまっているタケルへ山刀の刃を払うように振り下ろした。自身の目線。その右斜め後ろから迫る凶刃をタケルは体を脱力させるのと同時に膝を抜くように曲げ、地面へと沈み込む様にしゃがんで回避する。
颯の一太刀をギリギリで避けたタケルだが、それにより頭の位置が大きく下がる。そこへ颯は彼が次の行動に移すよりも早く腰を回し膝を起点に、振り子運動を利用した回し蹴りを側頭部へ向けて繰り出す。
宙に浮いた状態であっても只人が受ければ必殺の威力を持つその蹴りを、タケルは両腕を重ねて
跳び下がったタケルが隙を晒すのを嫌いすぐさま立ち上がる頃には、颯も空中に預けていた身体を地面に着地させて体勢を整えていた。タケルと颯の間に再び数歩分の距離が出来る。踏み込めば一刀一足の間合いで両者は三度、対峙する。
「…」
「…」
互いに無言。もとより二人はその性格故に戦闘中に無駄口を叩く方ではない。タケルは他者とのコミュニケーション能力が欠如しているが故の無口。颯は生来の真面目さ故に真剣勝負で茶化しやふざけると言った発想が湧かないための無言。しかしその眼と彼等の醸し出す雰囲気は両者の内心を雄弁に語っていた。
（決めるつもりで振るった。刀による突きもその後の斬撃と蹴りも…だが全て防がれた。やはり容易く仕留めると思うには侮りがたい手合いだ）
（予想の倍は重い打撃…。そして羽のような身軽さ。あの
睨み合う最中、颯はタケルに悟られぬようこっそりとだが一度、左手を軽く握り開く動作をする。運が味方したのか颯は彼にその行為を見咎める事は無かった。
（もう少しか…）
音も立てずに終えたその動作の後、それを誤魔化すようにより強く敵を仕留めようと颯は殺意を高ぶらせる。彼女の増す圧力と可憐な見た目からは想像の付かない技の威力に警戒心をより深めるタケル。
互いの呼吸を静かに探り合う両者の差は、戦闘におけるスタンスの違いからくる。
颯は外敵を素早く打倒せんとする速攻型。対してタケルはまずは
速攻型は短期決戦において無類の爆発力を誇る。逆にカウンター型は戦闘の駆け引きに時間を掛ける程、相手の動きを見切り戦いの盤面を有利にしていく。
どちらが真剣勝負でより優れているかと言う話ではない。だがこの場においては自分の手札を見せてしまっている颯の形勢が少しずつではあるものの悪くなり始めていた。
何故ならば颯は二度、同じ技をタケルに見せてしまっている。タケル程の達人に何度も自分の技を見せてしまうのは危険だ。それを知ってか知らずか、颯は右手に持っていた山刀を頭上に持って行き両手で握りしめると大上段に構えた。
にわかに、彼女から発せられる殺意にも似た獣臭が増す。感情の高ぶりがそのまま体にも直接影響を及ぼしているのだ。
颯はここに到り防御を捨てた。タケルを相手に長引けば不味いと本能で悟った彼女は自然とその構えを取る。例え撃ち負けたとしても最低でも相打ちに持って行くぞと言う決死の特攻。何よりも厄介で何よりも危険な捨てがまり。
素人が扱ったとしても効果を発揮するそれは、達人とも打ち合える颯を最凶の矛に変える。下手を打てば共倒れになる戦法。だが颯に躊躇はなかった。
「すぅー…」
（次で
ゆっくりとしかし鋭さを増すように呼吸を繰り返す颯の集中力は、それに呼応するかのように深度を深める。それを正面から受けるタケルの緊張感は否応なしに高まって行く。
瞬きさえ許されぬ視線の先に、互いの姿を映し出す両者の世界から徐々に余分な物が削ぎ落されて行く。
音が、感情が、戦う理由さえ消えていく真剣の狭間の中で、ほんの一瞬、タケルと颯の呼吸が重なった。
先手を取ったのはまたしても颯だ。足ではなく体の重心移動で動く特殊な歩法。颯が己を鍛え上げる過程で自然と身に着けた名無しの体術。未熟な者が相手であればその動きを理解させることもなく、間合いを侵し一太刀のもと切り伏せる彼女の剣術を支える
しかし相手は武錬の亡者のタケル。達人の彼に三度目は通じない。
タケルは迫りくる颯の動きを完全に見切るとカウンターの一撃を放つべく右拳を握りしめる。位置取り、タイミング、敵の動きの完全な予測。全てが重なり放たれる彼の剛拳を避けれる者はそうはいない。
相手の攻撃を見切り、自分の一撃だけを当てる返し技の基本にしての至上の極意。
だがそれが放たれるより前に颯は足に万力を込めて跳ぶ。
「っ！？」
颯は重心を傾けて迫る技術による歩法から身体能力に任せた全力の踏み込みに切り替えた。どん、と言う轟く音と共に踏み込んだ地面をわずかに陥没させながら颯の体は加速する。
技術による早さではなく力による速さ。緩急の妙技。彼女の技に慣れてしまったが故にそれはタケルに効く。
「ウオオォォ！！」
裂ぱくの雄叫びと共に速く、深く踏み込んで来た颯に拳を出すタイミングをずらされたタケルは慌てて身をよじりながら後方へ引く。下がる事によりわずかに刀身との接着の時間を稼げた彼の目の前を、颯が振り切った山刀が通過する。
そして颯が振り切った山刀の右側に体を移したタケルの体勢は避けた直後もあり悪い。だが体が崩れているとは言え反撃は出来る。
大上段からの一撃の一番の弱点はその攻撃を外した時だ。颯が山刀を振り切り、大きな隙を晒している今が攻撃のチャンスである。
しかし次の瞬間、彼の首筋に怖気が走る。半ば本能で感じ取ったそれに突き動かされ、タケルはそこからさらに足を動かして転がり込むように颯の側面から背後へ通り抜ける。
その刹那の後、彼女の地に沈んでいた刃先が反転し、山刀が天に向かって飛翔する。昇竜の様に下から返された彼女の刃が先ほどまでタケルがいた場所を鋭く切り裂いた。
燕返し。
これ見よがしの放った大上段の初太刀をタケルの技量を計算に入れ、あえて避けさせた颯はそれが空振ると、自身の体で山刀の持ち手を隠しながら右手を瞬時に逆持ちに変える。それと同時に左手で柄を回し、下向きだった山刀の刃を反転。そこから自身の右側面にいたタケルへ振り抜いたのだ。
虚実を交えた二撃一殺の御業。
もしタケルが事前にそれを察知して回避していなければ、彼女の燕返しで惨殺されていたであろう。だがタケルは颯の攻撃を避け切った。
颯の燕返しをいなせた影響で彼の立ち位置は彼女の真後ろだ。さらに颯は大技を放った影響で体が完全に開いてしまっている。
ここから体をニュートラルに戻して背後にいるタケルと向き合うには最低でも二手掛かる。千載一遇の好機。タケルは彼女に反撃すべく躊躇なく踏み込む。
だがそれこそが颯が用意した罠であった。
「さがれ、下郎！！」
「なっ」
突如として増大した颯の存在感。圧倒的武威と覇を纏う彼女を前に、タケルは反射的に全力でバックステップを刻む。
"雰囲気を真似る"程度の能力。颯の持つ個性、あるいは妖怪としての生来の力。
これによって妖怪の山の支配者。天魔の醸し出す凡百を平伏させる圧倒的な覇気を完璧に模倣した颯は不意打ちでそれをタケルにぶつけ、彼の優れた危機回避能力を利用して無理矢理回避行動を強制させたのだ。
せっかくの攻撃のチャンスを見事に潰されたタケル。そして彼が跳び下がる僅かな時間を利用して颯は風を
颯が生み出す風とは自然界に吹くそれと変わりはしない。子供や小動物程度ならば転がす事も可能だが、大人相手に放っても少し身を揺らす強風の域を出ない。
しかし山刀に渦巻くその風は特別性だ。刀でエンチャントされた風には斬性が付与される。
妖怪が使う特別な術。天を駆ける不可視の飛ぶ斬撃。
”妖術・かまいたち”
山刀を逆持ちの状態から背後にいるタケルへ振り返った颯はそのまま横凪に一線。そして左手で正常に持ち替えると上段から振り下ろし、最後に突きを放つ。
横・上・突き。不可視の計三撃のかまいたちがタケルに向かって殺到する。
全力で後方に跳んだ影響でタケルの足は未だに地面から離れ宙に浮いている。今の彼に颯からの攻撃を避ける術はない。颯のかまいたちはタケルの体に吸い込まれるように叩きつけられた。
空中で迎撃されたタケルはそのまま地面に落ちて倒れ込む。その姿を油断なく眺めていた颯は彼に言葉を漏らす。
「薄皮一枚か…。私の
「…」
地面に伏せていたタケルはゆらりと立ち上がる。颯のかまいたちが直撃したその体は衣服こそ切り裂かれていたものを、その下は彼の皮を浅く裂く程度に留まっていた。上半身に出来た線のような傷から少量の出血をしているがそれ以上のダメージは見られない。
独者武功・応の型”
颯の妖術を避けられぬと悟ったタケルは全身に力を込めた。体中の大小様々な筋肉を余すことなく絞り上げて作る鋼の肉塊。そこに体内の気を操作しそれが外側に弾けるように流れを作る。内に引き絞る肉体操作と外に放出する気の運用。二つの技術を同時に使用する事によって作り上げる
（これも通じぬか…）
颯は自身の切り札がタケルに防がれた事実にため息を溢しそうになるのをぐっと堪えた。その事実はショックと言えばショックだ。
燕返し、能力による
それがおそらく自身より遥か年下の人間にほぼ無傷で防がれたのだ。
その内心を穏やかに落ち着ける事は中々に難しい。
とは言え、颯も妖怪として長生きの部類だ。その長い妖生の中で様々な妥協や挫折に焦燥。酸いも甘いも山も谷も色々な経験してきた。故に自分の想像を超えるような現実を目の当たりにしたとしても、それであからさまにコンディションを崩さないだけの耐性が既に彼女にはあった。
そしてもう一つ。彼女が自身の得意手を防がれたとしても心のゆとりを持てた理由がある。
「ふむ。直ったか」
そう独り言を呟く颯は自身の左手を眼前に掲げてその調子を確認する。タケルの鉄拳を受けた際に骨にひびが入り負傷していた彼女の左腕が、先ほどの攻防の間に完治したのだ。恐るべき妖怪の回復力である。
慎重な颯は骨のひび程度の負傷であったとは言え、握力が多少落ちた状態でタケルの剛拳を迎え撃つには不安があったのだ。だがその傷が治ったとあらば使える手段も増える。
「認めよう、人間。貴様は強い。私の剣術では
「…」
「故にここからは相手が人間だとは関係なく。妖怪としての意地を捨ててでも、何の面白みもなくただ貴様に勝たせてもらう」
その様に言葉を吐き捨てた颯は背中に担いでいた盾を左手に持つ。左腕が完治した彼女は先程までの孤剣一辺倒な戦い方を止め、剣盾一対の戦法に切り替えたのだ。自身の下顎から臍あたりまでをすっぽり覆い隠せる大きさの丸みをおびた楕円形の盾を構えた颯は、孤剣の時の自然体の構えから打って変わり盾を突き出し膝を曲げながら地面にどっしりと足を引っ付ける。
そこから摺り足でじわりじわりとタケルとの間合いを詰めていく。
これこそ颯の本来の戦闘スタイル。前方に出した盾で相手のあらゆる攻撃を防ぎ、もう片方で握った山刀で隙をついて削る。受けて打つ。攻防一体の重装歩兵である。
亀の様に丸まりまた華やかさのない地味なその姿から時には鈍重の誹り受ける事があれど、その一切の飾りを捨てた剥き出しの戦闘スタイルを崩す事は容易ではない。
颯ほどの使い手が放つそのプレッシャーは、対戦者に巨壁が迫って来る姿を幻想させるだろう。
盾・技・剣。三位一体の剣盾一対の猛者を徒手空拳で切り崩すのは至難の業。特に颯は盾で押し出す
そんな難敵を正面から捉えたタケルは初めて構える。その立ち姿は空手のそれに近いか。肩幅に広げた足をそれぞれ上下に置き、上半身は半身に佇む。死に手として軽く前に出した左腕とは逆に右手を腰だめに深く構える。
盾を構えて徐々に迫りつつある颯に対して逃げの姿勢は一切見せない。正面から向かえ打つ気概を放つタケルに彼女は片眉を上げて不快感を示す。
（今の私を素手で、しかも真正面から迎え撃つつもりか。流石にそれは私を侮り過ぎだぞ人間）
先ほどの颯との違いは盾が有るか無いか。たった一枚の差でしかない。しかしその脅威度は雲泥の差だ。孤剣の時の彼女のイメージに引っ張られて攻撃を同じように受けれると考えているのであれば、タケルに勝ち目はないだろう。
（それとも拳一つで私を打倒できる術を持っているのか？）
これは颯の所感ではあるがタケルと自分の間にはそこまで極端な技量の差は無いと考えていた。刹那の攻防の駆け引きは颯が上回っていたものの、彼女の放った必殺の数々に彼は問題なく対処してきた。むしろ手札を晒した分、剣術のみで勝負を続けていた場合は颯の方が不利になっていただろう。
純粋な後手の対応力に関しては己よりタケルの方が優れているとさえ感じているほどだ。
タケルへのその警戒心が颯の歩みに一瞬の躊躇を生みかけた。しかし彼女はその迷いを振り払う。元より自分は白狼天狗。人と相対すれば、本来ならば比べるのも烏滸がましい圧倒的なスペックを誇る肉体性能をしている。例え何かしらのハンデがあったとしても、只人は颯と勝負を成立される事さえ難しいだろう。
それなのに今の自分は武術が優れているだけの
（貴様を倒す。武器を持てなかった己が不幸を呪え、人間！）
自身に喝を入れ得た颯は、互いの間合いが重なるギリギリの境界線の内に踏み込む。もはや目と鼻の先にまで詰め合った両者。ここに来て初めてタケルは自分から攻撃を仕掛けた。
独者武功・其の型”
迷いもなければ捻りもなく、愚直にその剛拳を放つタケル。颯はその一撃を前に慌てる事もなく冷徹に対処する。タケルの拳の威力が完全に乗り切る前に盾を突き出し着弾点をずらす。それと同時に丸みをおびた楕円形の盾の形状を利用してその攻撃を表面で滑らせ下方に流す。
殴りと受け流し。二つの技を同時に扱うことによって真っ直ぐ跳ね返る衝撃のベクトルを狂わせ、その反動を相手の手首に返して破壊。もしくは痛めさせる。そのまま引き手を許さずに盾で
受けて壊して流して刺す。これぞ盾持ちの戦法の極意である。颯の盾に受け止められたタケルの拳は壊れ、崩された体勢からは彼女が繰り出す剣を避ける事が出来ず止めを刺される筈であった。
本来ならば。
タケルの突き出した正拳は着弾点を外されたのにも関わらず颯の盾の
（な、んだこの威力は！？確かに攻撃のタイミングを外して受けたのに！ありえないっ）
タケルにとって真拳とは正しく拳を握り当てると言う意味だ。
握って突き出し拳を当てる。至極単純なその動作を極めたタケルの真拳はどのような場所、タイミング、物であっても、その物体の真芯を叩く。
颯がいくら盾術に精通していようとも拳で叩くと言う過程が挟まれる以上、タケルの拳の性質はその上を行く。
それを知らずに受けてしまった颯は大きく体を開けてしまい無防備な姿をタケルに晒す。
「あ、まず――」
目を見開いて動揺する颯に間髪入れずに両腕を回転させて叩き込まれる５度の正拳。
その衝撃を防ぐことも逃がす事も出来なかった颯はタケルの剛拳を食らい吹き飛び、地に伏す。
そのあまりの威力は妖怪として強靭な肉体を持つ颯の体力を根こそぎ奪ってしまったのだ。
タケルの強力な正拳５連撃は彼女の胸骨を砕き、頭蓋を割り、その奥で守られている臓器に深刻なダメージを負わせた。
既に体は鉛を付けて沼に沈み込んだかのように動かず、カッと熱くなった胃袋からは食道を伝い不愉快な血反吐を口から吐き出させた。衝撃によってせり上がった内臓に苦しみつつもごほごほ血の痰を吐く颯の体は、しかしそれ以上の動きをする事が出来なかった。
妖怪は概念による精神世界に依存する生物である。故に物理世界に準ずる肉体的ダメージや痛みには、種族柄デフォルトで耐性を持っているのだ。だがそれでも、あくまで物理的ダメージに影響を受け辛いだけであって全くのノーダメージと言う訳ではない。
妖怪であってもあまりに肉体の損傷が激しい場合はそのまま死亡することもあるのだ。颯の今の状態はその一歩手前。致命傷を負ったが故に身動きが取れなくなってしまった。
その姿を静かに見つめていたタケルは残心を解く。倒れ伏す颯からこれ以上の戦闘継続は不可能と判断したからだ。
ここにタケルと颯、両者の間で勝敗が決した。
それを悟った颯は下からタケルの視線を見返しつつ、醜く藻掻くことなく体から力を抜く。そして潔く彼に締めの言葉を言い放った。
「人間。貴様の勝ちだ。殺せ」
用語録
妖術（ようじゅつ）
妖気を使って起こす指向性を持たせた自然現象の総称。本来、妖気とは妖怪が生まれながら持ち合わせているエネルギーであり、主に自らの肉体をより強くするために使用される。それを体外に放出することによってその妖怪が持つ属性と親和性が高い現象を起こすのが妖術である。
例えば天狗で言えば人為的な風を引き起こし、雪女であれば冷気を操れるようになる。
燕返し（つばめかえし）
颯が扱う二撃一殺の剣術。有名所で言えば巌流島の決闘で武蔵と戦った佐々木小次郎の必殺剣として名高い。颯のそれは初太刀はあえて相手に避けさせる虚。その後に体勢が崩れ、かつ避けたと言う心理的な隙が生まれる相手を切り返した実の二太刀目で刈り取る。虚実一体の必殺剣である。
また颯の扱う燕返しには太刀筋の始まりに決まった形は無く、上下左右斜め突きとどこからでも初太刀を放つことが出来る。必ず切り返す、と言うのが最大の特徴なのかもしれない。
模倣威圧（もほういあつ）
颯の持つ"雰囲気を真似る"程度の能力を戦闘用に転用したもの。天魔や大天狗と言った大妖怪の持つ圧倒的覇気を不意打ち気味に叩き込むことによって相手を怯ませる。また達人のような優れた危機回避能力を持つ相手にはそれを逆手にとって強制的に回避行動を取らせる事も可能。
かまいたち
颯が妖術によって生み出した風を刃に纏わせて、その風に強い斬性を持たせる。言ってしまえば逆エンチャント。これにより大人の体を揺らす程度の颯の強風が巨岩を砕く威力を秘めた不可視のかまいたちとなる。それの用途は主に二種類あり遠距離に放つ飛ぶ斬撃と、近距離の打ち合いで使う不可視の風を利用した疑似的に刀身のリーチが伸びる目くらましの刃である。
飛ぶ斬撃の射程は約２０メートルほど。そこを過ぎると徐々に威力が落ち始める。斬撃を届かせるだけなら５０メートルほどが限界。もう一つの目くらましの刃は不可視の風により小指一本分程のリーチが生まれる。これにより受けや紙一重の回避が得意な者の間合いを狂わせその隙を刈り取る。
鉄気塊（てっきかい）
タケルが使用する武術。独者武功・応の型の一つ。応の型とは基礎を組み合わせた発展の技。全身の筋肉に力を籠める肉体操作。体に流れる気を操る気の運用。この二つを同時に使い合わせる事によって玉鋼の如き肉体強度を得る。
相手の攻撃を鋼の肉体で受け、攻撃の衝突から生まれる衝撃を外に放出する気の流れで弾く二重の防御となっている。その性質上、この技の使用中は肉体の動きが硬く（鈍く）なる。
山刀と盾（さんとうとたて）
白狼天狗に支給される武器と防具。天狗は自身の生まれ持った能力こそ最上する妖怪にしては珍しく道具を使い、鍛錬も行う。天狗の元ネタの一つが山で修業する山伏であり、その性質を受け継いでいるからかもしれない。
特に強い風を操れる訳ではない白狼天狗にとってこれらの武器と防具は重用品。基本的に規格が統一された量産品の為、特別な力を有している訳ではないが妖怪が使う分頑丈に作られている。
山と言う木が密集している狭い場所を警護する性質上、山刀はどちらかと言えば剣と言うよりかは厚さのある鉈に近い。刀身も６０センチ未満なのがほとんど。逆に盾は上半身を覆い隠せるくらいには大きい。形はそれぞれ分厚く四角いがっつりとした重盾と、丸みを帯びた楕円形の攻撃を受け流す事に優れた技量用の盾の二つである。