DOG DAYS 〜The Demise Hero〜

第10話 不吉の予兆

どうもセラフィエルです。

ついに10話です！
二桁台突入です！

物語はまだまだ続きます！
これからもよろしくお願いします！

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俺の周りを数人の子供が取り囲んでいる。

その子供たちの顔は暗くてよく見えない。

だが、口だけは見える。

ニヤニヤと不気味な笑みを浮かべている。

怖い。

早くここから逃げだしたい。

ああ、でも身体が重くて動かない。

どんなに脚に力を入れても、その子供たちが俺の力を吸い取っているかのように、すぐに力が抜ける。

ここはどこだ？

こいつらは一体誰だ？

その時、声が聞こえた。

『クーズ♪クーズ♪お前はクーズ♪』

『何にもで〜きない♪や〜くた〜たず♪』

何故だ・・・何故俺はこの歌に聞き覚えがある・・・？

『クーズ♪クーズ♪や〜くた〜たず♪』

思い出した。

これは・・・俺が小学生の頃の・・・

『クーズ♪クーズ♪お前なんてい〜らな〜い♪』

声がだんだん大きくなる。

やめろ・・・やめてくれ・・・

子供たちが歌いながら手をユラユラと伸ばしてくる。

来るな・・・！来ないでくれ・・・！

そして、俺の目の前が無数の手で覆い尽くされた。

「夢・・・・か・・・・。」

装飾の施された美しい天井。

フカフカな毛布が身体を包んでいる。

どうやらベッドに横になっていたようだ。

ゆっくりと身体を起こす。

「痛てて・・・。」

身体中が痛む。

動かす度に筋肉がキリキリと微かな悲鳴をあげる。

全身筋肉痛である。

「ここは・・・」

辺りを見回す。

他にも幾つかベッドが規則的に綺麗に並べられている。

だが、使用しているのは俺一人のようだ。

窓からは橙色の日差しが広い部屋の中を照らしている。

怖くなるくらいの静寂が部屋を満たしている。

「お目覚めですか、和斗様。」

キビキビとした声が静かな室内に響く。

声のした方を向くと、一人のメイドが毅然とした表情で立っていた。

名は確か・・・リゼル・コンキリエだったか。

「おい、ここは・・・どこなんだ？」

こちらに歩いてきたリゼルに問いかける。

「フィリアンノ城の医務室です。気絶したあなたを医療係の者が運んできたのです。」

気絶・・・そうだ俺はあの女と戦って・・・。

拳を握り締める。

負けたのか・・・・・。

悔しさが身体の奥底から沸き上がる。

でも・・・俺は、頑張った方ではないだろうか。

イズミと競り合っていた奴に堂々と立ち向かったのだ。

何度吹き飛ばされても、諦めずに戦ったではないか。

そう思うと、不思議と自分が少し誇らしくなった。

姫様は見ていてくれただろうか。

ほんの少しだけでもイズミではなく、俺を応援してくれただろうか。

その時、俺の腕や足を触り、身体の具合を調べていたリゼルが口を開いた。

「ところで・・・あなたは何故あのような行動をなさったのですか？」

「は？」

あのような行動・・・？

あの女と戦ったことだろうか。

その理由・・・・か。

「・・・・自分を変えたかったからだ。」

無論それだけではないが、大きくはそれが理由だろう。

この戦場でなら、変えられるような気がしたのだ。

まぁ・・・見事に完敗だったが・・・・。

すると、リゼルは小さく、だが俺にハッキリと聞こえるように溜息をついた。

「あなたのその思いを無下にするつもりはありませんが・・・・・言いたいことは言わせていただきます。」

言いたいこと・・・？

「あなたはあまりにも自分勝手です。」

「な・・・に・・・？」

「そんな意外そうな顔をしないでください。あなたの行動を傍から見れば、自分勝手以外何ものでもありません。」

「俺は・・・自分の信念に従っただけだ。何故それを自分勝手と言われなければならない？」

リゼルはさっきより大きな溜息をついた。

「自分の持ち場を放り出し、勇者様とレオンミシェリ閣下との決闘を邪魔し、挙句の果てには勇者様を巻き込んで気絶。おかげで我が国は大敗を余儀無くされました。全てはあなたの行動故です。これを自分勝手と呼ばずに何と呼ぶと言うのですか？まさかとは思いませんが、自分の行動を誇らしいとは思っていませんよね？」

リゼルが一気に捲くしあげる。

俺は唖然としているしかできなかった。

そして、過去の記憶がフラッシュバックする。

目の前に仁王立ちする母親。

その手が勢いよく振るわれ、冷たい、重い平手打ちが幼い俺の頬を傷つける。

『どうしてこんな事したの⁉︎お母さんの仕事増やさないでちょうだい‼︎」

母親が指差す先には割れた皿の破片が散乱していた。

俺はか細い声で謝った。

『ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・僕、お母さんのお手伝いしたくて・・・』

ただ、喜んで欲しかった。

いつも頑張ってる母親の役に立って、褒めて欲しかった。

ただそれだけだった。

しかし、母親はさらに甲高く叫んだ。

『お手伝いなんてしなくていいの‼︎あんたは勉強だけしとけばいいの‼︎』

解って欲しかった。

自分の思いを。知って欲しかった。

ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・・・

僕がいけないんだ。

何の役にも立てない僕がいけないんだ。

俺は自分を責めることしかできなかった。

「・・・・ッ」

まとわりつく記憶を振り払う。

自分の手を見つめる。

あの時よりずっとずっと大きくなった手。

身体はこんなに変わったのに・・・

中身は何にも変わっちゃいないな・・・。

沈む俺の心に、リゼルがさらに追い打ちをかける。

「姫様も大変残念がっておられました。あなたの背中を押したのは姫様ではないのですか？その姫様に恩を仇で返すおつもりですか？」

姫様・・・・・。

リゼルの言う通りだ。

俺の行動は俺自身のための行動に過ぎない。

他人から見れば、それはまさしく自分勝手そのものだろう。

たとえ、そこにどんな思いがあろうと。

他人から、姫様からしてみれば、迷惑以外の何ものでもないだろう。

また・・・やっちまったなぁ・・・・・・

黙り込む俺を見て愛想が尽きたのか、リゼルはもう一つ溜息をついて、医務室から出て行った。

ゆっくりとベッドに背中から倒れ込む。

肺に溜まっていたザラザラした空気を吐き出す。

まただ・・・。

また、調子に乗って、でしゃばって、失敗して、迷惑をかけてしまった。

どうして、あの時遠慮しなかったんだろう。

どうして、大丈夫だと思っちまったんだろう。

解ってたはずなのに。

こうなることくらい容易に想像できたはずなのに。

やっぱ・・・俺には、無理だったんだなぁ・・・・

自虐的な笑みを浮かべ、目を閉じた。

どれだけ時間が経っても、胸のザラザラが消えることは無かった。

その夜。

シンクはある部屋の前に立っていた。

その部屋は会議室。

僕にはあまり馴染みの無い部屋だ。

普段ならばまず来ることはない。

何故ここに来たのかと言うと、ダルキアン卿から伝言が届いたのだ。

『至急伝えたい事がある。今夜、戌の刻に会議室へ来ていただきたい。』

と。

あのダルキアン卿が急いで伝えたい事とは一体何なのか。

それは魔物に関係があるのか。

ここに来るまでにいろいろと考えてみた。

だが、不思議なことに思いつくのはどれも良くない事ばかりなのだ。

ふと脳裏をよぎる。

三年前の事件を。

頭をブンブンと振る。

きっと考え過ぎだ。

まさか、あんな事がまた起こるはずがない。

ドアノブを握り、ドアを開ける。

そこには既に、姫様、エクレール、ロラン騎士団長、リコッタ、元老院、そしてダルキアン卿が席についていた。

皆神妙な面持ちをしている。

「やっと来たか、シンク。待ちくたびれたぞ。早く席に着け。」

イライラした様子のエクレールに言われ、エクレールの向かい側の席にに座る。

僕が席に着いたのを見て、姫様が口を開く。

「それで話とは一体何でしょうか？ブリオッシュ。」

皆の視線がダルキアン卿に注がれる。

ダルキアン卿は少し間を置いてから、ゆっくりと立ち上がった。

そして、逡巡するような目を僕に向けてから、躊躇いがちに口を開いた。

「今回、拙者が戦を抜けねばならなかったのは、パスティヤージュ公国から緊急の伝言が届いた故にござる。」

緊急の伝言・・・？

それって一体・・・。

エクレールをチラと見ると、エクレールも解らないという顔をしていた。

ダルキアン卿が再び口を開く。

「その伝言とは・・・・パスティヤージュ北部の森で、"オミノス"の群れが目撃された、というものでござる。」

「「「ッッ⁉︎」」」

僕、リコッタ、ダルキアン卿以外の皆が息を飲む。

オミノス・・・・聞いたことがない。

エクレールがガタッと勢いよく立ち上がった。

「何かの間違いではないのですか⁉︎まさか、"オミノス"が現れるなんて・・・・！」

「拙者も信じたくは無かったのでござるが・・・・。この目で見たのは・・・間違いなく"オミノス"の群れでござった。」

「そんな・・・・。」

エクレールが力無く椅子に崩れ落ちる。

姫様は口を手で覆い、目を見開いている。

ロラン騎士団長は沈痛な面持ちで俯いている。

『なんたることじゃ・・・』

『"オミノス"が現れるとは・・・』

『嗚呼・・・恐ろしや恐ろしや・・・』

元老院も悲痛な声をあげている。

"オミノス"って、そんなに恐ろしい魔物？なのか・・・。

「あの・・・"オミノス"って一体・・・？」

「そうか・・・・お前は知らなくても仕方ないか・・・ちょうどいい機会だ。お前も知っておくといい。」

そう言ってエクレールは座り直した。

「"オミノス"とは・・・フロニャルドでは、“不吉の予兆”として恐れられている小型の魔物だ。」

「“不吉の予兆”・・・？」

「ああ。フロニャルドは今でこそ平和だが、大昔は数多くの恐ろしい戦争が勃発していたんだ。魔物と人間の戦争、

人間同士の戦争、どれも多くの死者を出した。」

机に立つ蝋燭の熾火がユラユラと揺れる。

「そして、それらが起きる数日前には・・・必ず"オミノス"が姿を現した。だからこそ、人々は"オミノス"を“不吉の予兆”として恐れるようになったんだ。」

そこでハッと気づく。

「まさか、リコが調べていた事って・・・」

リコッタが俯きながら、答える。

「はいであります。"オミノス"についての過去の文献を調べていたであります。何か・・・使える情報がないかどうか・・・。」

「それに、これは後で聞いた話だが・・・。シンク、お前が初めてフロニャルドに来た時に現れた土地神の魔物、あいつが現れる数日前にも"オミノス"が目撃されたらしい。」

「そ、それじゃ、その"オミノス"が現れたってことは、またあの時のような事が起きるかもしれないってこと？」

ダルキアン卿が言葉を続けた。

「起きるかも、ではなく、起きるのでござる。三年前と同じか、それ以上に恐ろしい事が。」

ドロドロの空気が重く、重く、僕達にのし掛かった。

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最近急に寒くなりましたね。
おかげで鼻の調子が悪く、ズーズーいわせてます。
皆さんもお体にはお気をつけてくださいね。