「ぬうっ……！」
「常闇ちゃん！」
エクトプラズム……分身を作り出す個性。人数にブレはあるが常に戦闘を強制されるのは少々キツイな。如何に俺の【
漆黒の爪がまた一人分身を消し去り、流れるように別の分身の相手を始める。
バシンッ！
「すまんっ！」
「どういたしまして。でもこのままじゃジリ貧になるわ」
「戦闘は最小限に抑えながらゲートを目指すしかないか……」
分身のうちの一人を相手取っていると別の分身が踏み込んでくる。俺に攻撃が届く前に蛙吹が舌で叩き落としてくれたが、徒手空拳が届く距離になれば不利なのは俺。大きく周囲を薙ぎ払うようにして隙を作りその場を離れる。
おそらくこの試験において試されているのは俺の……否、【黒影】の手数が足りなくなった時の対応力。特に至近距離に来た相手とどう戦うのか。
実際に間飛や緑谷、爆豪にさえも指摘された覚えがある。放課後トレーニングは思った以上に効果的だったのかもしれんな。
エクトプラズム先生よ。悪いがソレは既に半分ほど克服させてもらっている。
「っまた来るわ」
「任せろ」
「また囲まれちゃうわ」
「何……俺もまだ道半ば。新たなる境地を拓くのは当然だ！」
暗に撤退を提案する蛙吹には悪いが試してみたい。僅かな間ではあったが爆豪をも上回ったこの力を！
「【
『オラァッ!!』
「ナニ……!?」
「サッキヨリモ速イ！」
迂闊だったな。そこは既に俺の射程内の一部。新たなる在り方【
ふふ……飯田め。人間賛歌とは素晴らしいな。絵柄が人を選ぶとは聞かされていたが、読んでいるうちに癖になったあの作品。あれを参考に【黒影】と試行錯誤をしたかいがあったというものだ。
『オラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラオラァ!!』
「凄いわ常闇ちゃん。さっきよりも随分速くなってる」
「代わりに射程は短くなっているがな。補助を頼む！」
「ええ、任せて」
ズパァンッ!!と破裂させるような音を立てて分身を殴り飛ばす。供給される分身が殺到してくるがそれでは間に合わない。俺に届く前にダメージが超過して煙のように掻き消えていく。
降り注ぐ横殴りの大雨の如きラッシュ。一撃一撃で仕留めるつもりの意識で打ち込む。
中には正面突破は無理と判断された分身が横から回り込もうとしてくるが、そこは蛙吹が援護を挟んでくれる。舌や蹴りで牽制を入れてくれれば俺の【黒影】が間に合う。
とうとうキリがないと思ったのかエクトプラズム先生の分身が途絶えた。今のうちに移動しよう。
「【黒影】ちゃんまた強くなったのね」
『スゲーダロ！』
「……
◇
「っぶねぇ!?」
「瀬呂ォ！ってこっち来たあ!?」
ミッドナイトの鞭が空を切り裂き地面を抉る。パァンッ！と弾けるような音は受けてもいないソレの痛みを想像してゾッとしてしまう。
拷問の中には『鞭打ち』という手法がある。
鞭打による痛みはただのパンチやキックよりも強い痛みを発する事が多く、特に皮膚という防ぎようのない部位への攻撃は老若男女を問わず耐え難い苦痛を与えるのだ。中にはショック死を起こした例もある。
そんなものを気軽に生徒へ振るっていいのかと言われると……まあ、そもそも食らうのか疑問な奴がそれなりにいるのでいいんじゃなかろうか。
近づけば【眠り香】離れれば鞭。ミッドナイトの強みを一方的に押し付ける得意のパターンに嵌められてしまっている。
「fu○kだfu○k！なんだこのクソゲーは！」
「ヤケになるなよ!?ミッナイ先生が強いなんて分かりきってたろーが！」
「アラ♡嬉しいこと言ってくれるじゃない？」
攻撃力、迎撃力においては明らかな格上。峰田でなくとも絶望してもおかしくはない。
「落ち着け！この前やってたアレがあるだろ!?」
「……ハッ!?アレか！」
「その“アレ”が何か知らないけど、やらせると思う？」
「聞かれても問題ないから話してるんスよ！峰田ァ！」
「応よ！喰らえ必殺……GRAPE RUSH!!」
単なる【もぎもぎ】の連続投擲。しかし澱みなく行われる一連の動作は一瞬にして無数の粘着玉を生み出し、弾幕と言って差支えの無い手数となる。
ただこれだけならばミッドナイトでも如何様にも対処出来るだろう。だがここに居るのは峰田だけではなく、瀬呂というもう一人の拘束力に長けた仲間がいる。
「こんなもの避けちゃえば────ッ!?」
「かかった！」
横か後ろか、或いは迎撃をするつもりだったのか。動こうとしたミッドナイトが違和感に気づいた。足が地面から離れてくれない。目をやればそこにあるのは注意深く見なければ分からない、テープによるトラップ。粘着面を上にして配置されたテープが足裏を離さない。
時間にすれば二秒もない短い一瞬。その一瞬がミッドナイトの思考に空白を作り、回避の余地を消した。
投げられた【もぎもぎ】がミッドナイトの身体に、鞭に落ちていく。鞭は地面に縫い付けられたように動かなくなり、ミッドナイトもまた迂闊に動けば姿勢を固定されてしまう。チェックメイト……かに思われた。
「まだよ。まだ私には【眠り香】が！」
「いや、これで終わりですよ……ッと！」
往生際悪く個性による眠りに誘おうとコスチュームの一部を破ろうとする。しかしそれを考慮出来ていない瀬呂ではない。
テープの先端に峰田の【もぎもぎ】を付けてスイング。遠心力を乗せられたテープがミッドナイトに迫り、あっという間にグルグル巻きにしてしまった。
「嘘ッ……!?」
「ッシャア！」
「よォし！今のうちに脱出じゃあああ!!」
今ならハンドカフスを付けられるのでは、とは考えなかった。あの状況からでもこちらを捕えられるのがミッドナイトの個性なのだ、もう何も出来ないなんて思い上がって近づこうという勇気は二人には無い。
ヘタレと言われそうではあるが的確な判断。まさかの間飛・心操ペアと轟・八百万ペアに次いで早々と合格して見せた。
◇
こちらもまた速攻。パワーローダーを相手取るのは飯田と尾白の二人。堅実といってもいい二人だからこそ、正面突破の難しい相手にどう立回るのか。
二人が出した答えは簡単。最速でゴールまで駆け抜けることだ。
「飯田！後ろから来てる！」
「くっ……このままでは追いつかれるか!?」
「くけけ……よくもまあ器用に落とし穴を避けるものだ」
勿論パワーローダーがそれを考慮していないはずがない。まず始めに彼が取った行動はゲート付近に大量の落とし穴を作成し、加えてゲートの周辺を堀のようにして2m程の段差を作り上げている。
後はひたすらジワジワと足場を奪って行こうと思っていたのだが、まさかの速度任せの正面突破。さしものパワーローダーもこれには慌てた。
尾白が尻尾を巻き付けるようにして飯田の背中にしがみつき、飯田は尾白を背負ったまま駆け抜ける。時々尾白がパワーローダーが何処にいるのかを確認していたが今は完全に背後を取られ追いつこうとしているのがわかる。
如何に飯田が速くとも尾白を抱えているこの状況ではパワーローダーと大して変わらない速度しか出せていない。というかパワーローダーが速すぎると言うべきか。
ゴールは既に見えているがこのままでは速度が足りずに追いつかれるか、はたまたジャンプの距離が足りずに落ちてしまう未来しか見えない。
どうするべきか、と頭を回す飯田に尾白が提案した。
「飯田！空中でも加速って出来るのか？」
「出来なくはないが……このまま走った後では姿勢制御が難しい。何か策が？」
「ああ。どっちかがゴールすればいいんだ……！堀の近くまで来たら俺が君を投げる！」
「なっ……!?」
放課後トレーニングの成果の一つ。ただ打撃に使うばかりではなく、絡めとって組み伏せる……もしくは投げるという方法に手を伸ばした。
というのも尾白の【尻尾】は太く強い力があり、近接格闘に秀でた自覚がある為基本的には打撃としての使用方法しか考えていなかった。
それを敢えて投げに使うのならばリーチが足りないのでは、と飯田が尋ねるとニヤリと笑って見てろと答えた。
「リーチが無いなら……伸ばせばいい!!」
「尻尾が細く……!?」
「いくぞ！」
自分の足より一回りほどの太さを持っていた尻尾が前腕ほどの細さに変化。同時に背丈と同じくらいの長さだったはずが飯田にグルリと巻き付けても余裕のある長さへと変わった。
きっかけは障子との意見交換。よく尻尾の硬さを変化させていないかと尋ねられて『力んだりすれば筋肉みたいに固くなったりする』と答えたのを覚えている。
それに障子が続けて『長く伸ばしたりは出来ないのか』と聞いてきた。
言われてみれば【尻尾】を強くしようと鍛えては来たのに、長くしようとはしてこなかった。試しに障子や切島辺りに引っ張ってもらうようにしたが痛いばかりであったが。
『尻尾の伸ばし方か……常にピーンって伸ばしてりゃいいんじゃね？』
『背伸びみたいな感じを意識し続けるといいんじゃないかな？こう、突き出し続けるイメージで……』
他のクラスメイトにも相談し、上鳴と芦戸の提案を採用。しばらく続けているとある時からこのような変化が出来るようになった。
その長さは何と3mにも及ぶ。ほぼ倍になったリーチがここに来て初めての活躍を見せた。
「行けぇッ!!」
「感謝する……！レシプロバーストォ!!」
穴ぼこだらけの足場を振り切り、超スピードで飯田がゲートを突破。また一組のペアが試験をクリアした。
黒影「WRYYYYYッ!!」
常闇「いややはりオラオラだろう」
黒影「ソッチカ」
常闇「……いやしかし無駄無駄も……うむむ」