リィン・シュバルツァー、貴様にクレア姉さん（語弊）は渡さないからなぁッ！？

雪降る春の麓町2

さて、現在時刻は24:10。

「……ついに、テオ殿でも見つけられなかった……みたいだな」

「いやー、ミイラ取りがミイラにならなくて、よかったねぇ」

「言ってる場合か！」

……宿の部屋にこもってじっとしていたら、山の入り口の方が騒がしくなって、成人男性が一人、かなり憔悴した様子で帰ってきた。

それが、たしか……22:30。かなり下山にてこずったらしい。

村の大勢が、お屋敷に集まって、何やら話している。かなり長く続くようで、現に2時間経った今でも、まだまだかかりそうだ。

「うん、弾薬よーし、捕縛用ロープよーし」

「おい、……一応言っておくが、シュバルツァー君は魔獣じゃないんだからな？」

「こんな身内が危険な目に遭ってるのに、それでもなお山の中を彷徨ってるなんて、正気の可能性の方が低いでしょ。……そういうアルマだって、こんな夜更けに閃光弾持ち出してるでしょ」

「い、いやぁ、とにかく行くならさっさと、な！！ほら準備できたなら早く行くぞ！」

そろそろ〜っと、一階の様子を覗く。どうやら、宿のオーナーも店を開けているらしい。ドアの鍵も空いているし、そのままサッと山道へ向かった。

ー　ー　ー　ー　ー

ユミル山道。

定期的に狩りや採集などで人が通るのか、かなり整備されており、魔獣の気質も温厚。

「………よっと、これで全部か？」

「うん、みんなぐっすり夢の中……やばい、ボクまで眠くなってきたぁ……」

「頼むから、後少しどうにかしてくれ。流石に山道にツーマンセルで入るってだけでも無謀なんだから……」

普段のライフルだと音は大きいし、取り回しは悪いしで、サイレンサー付きの小銃に持ち替えているらしい。導力灯と、月明かりのおかげで、大した奇襲も負わなくて済んんでいる形だ。

どうやら区切り目になるような、山の中腹までたどり着くことができ、岩場に腰を下ろす。

「うーん、山道に出てくるわけないとは思っていたが、ここまで音沙汰無いとは思わなかったな」

「どうする……？闇雲に探したら、夜が明ける前にボクたちの体力が尽きるんだけど……」

今、頭の中にある方針は二つ。

一つ、このまま山頂……というか、アイゼンガルド連邦の続いている道まで行ってみる。

一本道で、迷うことはない。だが、岩肌が剥き出しになっており、遭遇する魔獣も手強くなるだろう。それに、障害物があまりないから、隠れるのに適しているとはいえない。いた場合、わかりやすくはあるが、こちらも気づかれやすくなる。

そしてそもそも、隠れる場所がないなら、そこにいるとは思えない。

二つ、山道を外れて山の中を捜索する。

シュバルツァー君がいそうなのはここだろうが、正直素人が地元民に勝てるとは思えない。それなら、テオ殿が目撃情報の幾つかでも持ち帰っている可能性が高い。

「ええぇ……流石に山脈越え……は、無いと信じたいぜ……？」

「その場合、ルートとしては……このまま登っていって、山脈の向こうに出る感じかな、うーん……」

八方塞がり。そもそも、よそ者が首を突っ込むべきじゃ無い案件なのは、分かってはいたが…………

二人揃って、首を傾げ、唸る音が静かな夜にこだまする。

「今の、は………？」

魔獣の鳴き声だろうか。喉が切れているのか、かなり苦しそうだ。

もしかしたら、シャバルツァー君が交戦したのかもしれない。だとすると、かなり面倒だ。

「え、何いきなり。どうした？任務漬けで頭壊れた？」

「……悩んでても、解決しないな。よし、一旦登ってみよう！」

「うっそぉ、ここは諦めて下山するところじゃ無いの！？今ならバカな観光客で済むじゃん！ねえ、壊れてるけど立ち入り禁止の標識あるじゃん！」

「いや、この件が解決しない限り、村は正常とは言い難い。そんな時のデータを取ったところで、学生の実地研修の参考になるとは思えない……何よ、り……」

言い淀む。

もしかして、シアンには聞こえなかったのか……？

「なに？あ！わかった、エリゼさんが＿＿＿＿＿＿＿」

「いや、そうじゃ無いって、聞こえないのか？」

「なにすっ＿＿＿＿＿＿むぐーっ！？」

慌ててシアンの口を口を塞ぐ。

ほんのわずかに、金属のようなものが擦れる音と、唸るような声。でも、確実に人間の声帯から発されている。

人間の声は、もはや唸るための構造ではないのだ。喉を鳴らしたところで、遠くまで聞こえるものではない。

でも、何かおかしいのだ。

「え、なに、これ……狼男……？」

「上からだ……もしかして……！」

「え、当たりって、なに……もしかしなくて、も……？」

冷や汗をかいていたのにも気づかず、そのまま手を引っ張って、岩肌剥き出しの地面に足を踏み入れる。

今日は三日月だ。

足元を照らすランタンの油は、尽きている。

ー　ー　ー　ー　ー

「ハァ、はぁッ……ぁ、……！」

運動をした後の肺に、まだ冷たすぎる空気が、暴力的に吸い込まれる。うまく呼吸にならずに、むせながらぼんやりした頭を回転させる。

「あ、れ、…………俺、また…………？」

びっしょり体に張り付く汗とともに、ふとアイゼンガルド連邦の峰が目の前に広がる。前に気がついた時は、辺り全体真っ暗だったのに、今日は細い月の薄明かりが、すっかりボロボロになってしまった靴を照らしている。

数日前。こうなってからの時間の経過が確かでないので、こう言うしかないのだが。

何か自分の様子がおかしい。そう感じた瞬間、俺は咄嗟に護身に持ってきていた片刃剣を離した。

何か武器を持っていたら、あの時みたいに…………

もし、現れたのが、空腹の野生動物などではなかったら。

もし…………人間だったとしたら。

そんな一瞬の油断につけ込まれるように、あっという間に俺は意識を手放してしまった。

時折、意識が表面化することはあれど、じっと眠っているような感覚だ。それでいて、我に帰れば、恐ろしいほどの疲労感と吐きそうなくらいの破壊衝動に襲われる。

何度太刀を捨てても、必ず次目を覚ませば手の中にある。おそらく気を失っている間に、回収していたんだろう。

途中で、聞き慣れた声が聞こえた。

女の子の声とか、大人とか。きっと、父さんたちだろう。

ならば、尚更離れなければならないのだ。

ユミルに、自分のようなものがいては、やはりいけないのだろう。

…………剣を手にし、己を律することができればと、一抹の希望がよぎった瞬間このザマだ。

まだ肌寒い空気が、首をすり抜ける。

テオ父さん、ルシア母さん、そしてエリゼ…………

なんだか、今回ばかりはダメかもしれません。

寒くて体が動かなくなってきました。もっと寒い時期もあったし、ユミルで過ごしていたので、寒いのには多少慣れている筈なのに、ここから下山仕切れるまでの体力があるとは、到底思えません。

現に、指は悴んでまともに動かないし、奥歯もガチガチ言わないけれど、だんだん眠気が襲ってきます。

ああ、でも、これでもう“ああいう”状態にならないなら、本望かもしれない＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ー　ー　ー　ー　ー

山道の最奥。

山はまだ奥まで有るが、道が整備されていて、人の足で登れるのはここまでだ。これ以上は、クライミングの道具が必要になるだろう。

「…………ぁ、…………」

そのひっそりとした、辛うじて残っている、うっすらと雪の残る平地に、少年は横たわっていた。

不思議なくらいだ。

髪は彼のかいた汗でうっすら凍りかけ、衣服は擦り切れてボロボロ。首には、自分でやったであろう、赤い爪痕が。その爪は土と自分の血で汚れている。

体も冷たい。驚くほど痩せている。固く閉じた瞼は開く気配すらない。全身から血の気は失せ、青ざめた……というより土同然の色をしている。

それでも。

「……うごい、てる……？」

「心臓、まだ動いてる！」

指の先に、微かに脈が触れる。非常に弱々しく、不規則に、けれど確実に。

「低体温症だよな？コレ、どうするんだっけ」

「あー、わからない、ボク講習受けたの３年前だし。というか、アルマは軍属になったの最近なんだから、覚えてなきゃおかしいでしょ！」

「…………ワスレマシタ」

「ああもうっ、とりあえずティアでいいんじゃない、ティア！」

シアンの言う通り、オーブメントに手をかける。……………そして、やめた。少し例外的だが、嫌な心当たりがあったのだ。

まるで自分の体を道具のように酷使した、ボロ雑巾のような見た目。エネルギーを使い切るまで、無理に活動したような消耗…………

「＿＿＿＿＿＿、もしかして……？」

「足の方持ってくれ、このまま運ぶぞ！」

「ねえ！？ボクに、対処、聞いた、意味は！？」

少年の頭に傷がないのを確認しながら時計を確認する。

うん、02:43……午前3時ごろから起きる魔獣が出るので、人一人を抱えて下山するとなると、ギリギリだ。

「時間がないな……魔獣が起き出す前にとっとと降りるしかない、か」

「えっ、いや、魔獣とかは！？迎撃役がいないと、流石に危険でしょ！それか朝まで軽く野営とか……」

「今なら殆ど掃けてる……はず。兎に角マズいんだ、このままじゃ手遅れになる、せめてどこか安定させられる場所さえ……」

「ああもう、やりゃあいいんでしょ、やれば！！！」

シアンが足を持ち上げるのと同時に、少年の背中に手を回すようにして頭部を持ち上げた。