リィン・シュバルツァー、貴様にクレア姉さん（語弊）は渡さないからなぁッ！？ 作：発光米
「えーっと！一旦！一旦、状況整理だけして良いっすか！？」
アルマの渾身の訴えにより、捕縛……いや、転移を踏み止まってくれた3人組を、とりあえず近所迷惑防止のため、街道のそこそこの所まで連れ出した。
「ヴィータ・クロチルダさん。ええと、さすらいの導力技師さん？」
「ええ」
「クロウ・アームブラストさん。ヴィータさんの護衛で＿＿＿＿＿＿」
「おう」
当たらずとも遠からず。
咄嗟にそれっぽい身分を用意した、女性と男……ヴィータとクロウは、内心冷や汗をかきながら、笑顔で頷いた。
まさか、暇を持て余したクロウが提案した夜の散歩で、一番目下会うべきでない人物と出会ってしまうとは。「面白そうなもんはねぇし、しゃあなしレグラム名物の古城と霧でも拝むか〜？」なんて桟橋に足を運んだのが運の尽きだった。いや、少年が……アルマが、同じ宿に宿泊する予定であったのは把握していた。が、名前までは調べようとも思わなかったし、この街に駐留する遊撃師と一緒にネジに埋もれているのが、まさか帝国軍……それも、鉄血宰相直属(本人は不本意ではあるが)の部下だとはまさか思わなかったし、それが
反応が遅くはなったものの、反射で転移陣を起動しなくてよかった、とヴィータはほっとため息をつく。見られたところで、もう会わない予定だから構わないが、今後帝国で動きづらくなるのは困る。脱出方法を把握されて仕舞えば、いざという時に自分の身すら守れなくなる。まして、自分は“導き手”だ。隣にいる、飄々としていながらも、内側にぽっかりと昏いモノを抱えた、この未熟な青年の。
……しっかりしなくては。
ヴィータはそう決意する。あまりの勢いに動揺していたが、この少年は“彼”の名前を聞くなり激昂した。何か、思うところがあるのかもしれない。すぐに寝返るような軽いコマはあったところで困るだけだが、地精と……もとい、この少女、シェーマ・オライオンの関係者なら、話は別だ。うまくいけば、協力……なんてうまい関係とは程遠いかもしれないが、何かしらの契約くらいなら取り付けられるかもしれない。
そんなヴィータの思い詰めた様子とは別に、クロウは軽やかに二丁拳銃を発砲する。お互い、込み入った話になりそうな予感はしていたため、街の外に出ようとするアルマを咎めることなく着いてきた。それに、もし彼がよからぬことを考えていたとしても、自分と魔女殿を押さえて彼が勝つ確率は、万に一つも無いだろう。
そう思案しながら、弾倉をさっとはけてしまう。ドローメが素早い連撃に耐えきれず、セピスを落として形を失う。
思わずアルマは歓声を上げた。……どちらかといえば、その興味はクロウの銃の腕より、その整備された獲物の方に向いてはいたが。その目線を察しながら、クロウは苦笑した。
「これでも意外と腕は立つんだぜ。ま、軍人サマには敵わねぇかもしれないがな」
「とは言いつつ、お二人とも魔獣の相手は手慣れてるんですね」
「まー、あいにく金欠だし？街道を通ることは多いってわけよ」
言いながら、導力銃での牽制は一発も外れたことが無い。一帯を掃討し終えて、武器をしまう動作も流れるようだ。幸い、魔獣の数も多くなく、ヴィータは終始後ろに下がっていた。すれ違う人が目を奪われてしまうほどの微笑みを貼り付けながら、自分の少し後ろを歩く少女に、小声で問う。
「やっぱり……？本当に、彼なのね？」
「はい、髪はだいぶ伸びていますが。帝国軍情報局所属。鉄血宰相から直接命を受ける“鉄血の子供”に名を連ねる、わたしの、最後のオーナー…………」
少女、シェーマの口から“オーナー”という言葉が出てきた途端、ヴィータの警戒度は跳ね上がる。彼女の奥底の記憶を覗こうとして、失敗し、その上でかろうじて掴んだ情報が、その“オーナー”が碌でも無い存在の代名詞であることくらい、わかっていた。
ようやく動転した気が戻ってきたのか、ボロボロになったナイフを納刀しながら、アルマは言う。
「そうだ、すみません、俺の方が名乗りそびれるなんて。……とは言っても、もう服で察されてるみたいですけど」
碧翠の上着を羽織っているとはいえ、その襟と章、そして少年が突き出した、身分証代わりのARCUSのカバーが、その所属を示していた。
「アルマ・カントゥータ、というものです。一応軍属で……ま、今は非番なので、ただのアルマです。あいにく俺は、仲間みたいにワーカーホリックでは無いんでね」
「おっ、奇遇だぜ。わかる、わかるぞぉ、できれば働かずに生きていきたい……わかるぞぉ……」
切に同意するように、アルマの肩を抱くクロウ。それでも、最低限の警戒を解くことはしなかった。相手と距離を縮めるための、一種の交渉術だ。……わかってはいるが、ヴィータはクロウに白い目を向けざるを得ない。どこから本心で、どこから本心でないのか、わかったものでは無い。すぐに自分を取り繕いがちな、軽薄を装った彼の在り方は、あまり関心できなかったが……まあ、自分が一々口うるさく言うことでもあるまい。流すことにした。
(とはいえ……あまり接触しすぎるのもマズいわね)
目の前の少年自体から、敵意は全く感じない。が、彼と繋がっている“鉄血宰相”は話が別だ。彼に容姿の特徴が掴まれるだけで、グッとヴィータたちは帝国で動きづらくなってしまう。かといって、不自然な行動をとれば、逆にそれが記憶に残るだろう。とはいえ、こんな絶好のチャンス。今、彼自身が何も情報を持っていなかったとしても、ツテは力、コネは命綱なのだ。将来的に、そこの軽薄な騎士は学生にでもなるそうだが、自分はどう足掻いても軍の人間と友好的な立場を作る機会が無い。
悩むヴィータ。表面上こそ気さくだが警戒を解かないクロウ。黙りこくった少女。そんな、笑顔を貼り付けた臨戦体制な一行を見て、アルマは……
……ナイフを、ホルダーごと、近くを流れる川に投げ捨てた。
「は、」
「え……」
「な゛ッ、あぁぁあああ！？！？」
近くに居たクロウが、咄嗟に肩を掴んでガクガクと揺さぶる。
「おっオイオイオイ、軍人さんアンタ、正気かぁ！？武装をぶん投げるなんて、」
「まあどうせ近いうちに取り替える予定だったんで……？」
昼間、アルマはトヴァルとも話してはいたが、どうにも今のままの武器をを使い続けるのは難しいそうで。突如ルーレで遭遇した、謎の銀の傀儡……それの攻撃に耐えきれず、短い双剣の中央に穴が空いてしまったのだ。中央に穴があるブレードは武器屋の店頭でもよく見るが、あれは最初からそういう作りなのであって。完全なものからかけたモノを、無理やり使い続けるにはリスクが大きすぎる。
刃を覆っていたコーティングももうボロボロだし、取り替えどきだと割り切っていたから未練もクソも、ためらいも無かった。それだけだ。もとより、レグラムにきたのは、ARCUSの整備はもちろんだが、武装の調達も兼ねてだったわけで。
「いや、そういう問題じゃねーって、いや、……つか、帰り道どーすんだよッ、俺しか戦えるヤツが居ねぇじゃねえか！？」
「クロウさん強そうだし、いけるかなーって」
「だとしてもよぉ……！」
呆れた様子で手を離したのを見計らって、アルマは再びARCUSを取り出す。
「まず。……俺の主武装はこれです。」
「見ない形ね。エニグマ……ではなさそうだけれど」
「ええ。もうすぐ型落ちになる予定の、テスター用試作機ですから。普通は主武装じゃなくて、戦闘補助に使う人が多いですけどね」
ヴィータに言われて思い出す。色んなところでホイホイ取り回してはいるが、一応これは、まだ世に出ていない未完成品なんだ、と。オーブメントの制作は大抵年単位とは聞いたが、どうやら
「そして、……あ゛ーー自分で言ってて悲しくなってくるなぁ……」
「俺、どうやら、STRがカッッッッッッッスみたいなんですよ」
「まじぃ……？軍人なのに……？」
「はい。軍人ですが。コネ入軍、コネ昇進ですね」
「クズじゃねぇか……」
クロウが問う。真顔で頷くしかなかった。残念ながら、この数年間で、彼の腕力は上昇するどころか、むしろ下がっているまである。体力は増えているが、重いもの……大ぶりな騎士剣なんかは、未だに振り回せない。どうやら、敵の攻撃を受け止めるのはDEFを参照にしているからか、相応に成長できている自信はあるし、身軽さという点でも、それなりに鍛えてはいるから、どうにかHPもDEXもSPDも上がっている。
だが、本当に、一向にSTRだけ上がらない。アーツの技能だけ小器用になってきているので、今までは「物理攻撃でどうにか
「と、いうわけで。アレがあったところで、無用の長物なんですよ。なんなら今、腕相撲でもしてみます？」
もはや自虐なのか、自慢なのかわからないことを楽しそうに言い切ったアルマ。結構乗り気で腕まくりしていたが、丁重に遠慮された。
もうすっかり一連の行動に毒気を抜かれたヴィータが、渋々口を開く。
「……それで、そんな軍人さんが、私たちにどんなご用かしら？あいにくだけれど、私たちはあくまで個人の導力技師だから。流石に帝国軍レベルの大口の依頼は受け付けられないわよ？」
アルマは面食らった。てっきり、自分とシェーマがどういう関係なのか、洗いざらい問い詰められるのかと思っていたのに。もしくは、シェーマとこの2人は、まだそこまで仲良くなっていないのか……あくまでヴィータはシラを切り通すつもりらしい。
(まあ、こうなりゃヤケだ。この人たちの素性はわからないが、
今思えば、あれはほんっっとうに理不尽だった。だが、今回の相手は話が通じそうだ。だから今回は、丁寧に、慎重に言葉を選んで……
「その、無理強いするつもりは無いのですが。皆さんにお伺いしたいことがあって。」
「さっき言ってた“チセイ”ってなんですk＿＿＿＿＿＿＿＿＿ぶゅッ！！？！？！？」
瞬間、頬に張り手が飛んだ。ヴィータのものだった。
後に魔女殿は語る。「あそこまでデカい声で話されると思ってなかった」と。
〜〜3分でわかる今回のあらすじ〜〜
魔女殿「どうせあなたも地精といっしょで、Ozとかいう幼女で実験してるんでしょ！！ロリコン！！！」
硝子くん「ちがわい！！！てかアンタらも鉄血が嫌いなら手ぇ組まね？」
魔女殿「順序と段取りってものがあるでしょうがァ！！！」(ビンタ)
硝子くん「武器作り変えるで〜〜＾＾＾＾＾まあ前の武器は捨てていっか〜〜〜＾＾＾＾＾」
蒼の騎士「え帰りの魔獣全部俺が片付けるんですか」
硝子くん「そうやで＾＾＾＾＾」