FREAKS 作：メヤニ
駆除依頼
「リク坊、緊張してんのか」
リク坊と呼ばれた青年、栗本リクシは隣を歩く、自分の指導役とも言える中年男性のからかいの言葉に思わずむっとした。緊張しているのは事実で、言い返す気にならなかったのだ。
「そりゃそうだろ。俺は止め差しくらいにしか銃撃ったことないんだ」
やっと考えついて放った言葉は、彼自身でも言い訳がましい、情けないと思えるものだった。彼は猟師といっても、父方の実家の畑を害獣から守るためだけにやらされているだけだ。畑の周りと、獣がすみかにしている付近の山に罠を仕掛け、それに掛かった動かない獲物に向けて引き金を引くといったもの。今回のような獲物を探し出すところから始める猟なんてものは初めての経験だった。
「それを言うなら僕だってそうさ。この辺の猟師なんて罠猟が主流なんだから、日頃から動く獲物撃ってるヤツなんて滅多にいないって」
そうは言いながら、中年男性の足取りは軽く、まるで緊張なんてしていないようだった。
「リク坊は面に似合わず心配性だよなあ。まぁ猟師続けるんならその方が怪我せずに済むってもんか」
「面に似合わずってなんだよ･･････。というかアオキさん、そのリク坊ってのいい加減やめない？」
「坊主扱いが嫌ならもうちょっと堂々としてなよ」
意地悪く口角を上げながら軽口を叩く彼、アオキという猟師。リクシの父方の実家が持つ畑が猪に荒らされたとき、地元の猟友会から派遣されたのが彼だった。丁度年末、祖父に顔を見せに行っていた彼は師匠とも呼べる存在に出会ったのだ。
当時大学生だった陸士は、無精ひげを伸ばした胡散臭い風貌の猟師の口車に乗せられて、本業ではないにしても猟師としの師事を受けるに至った。
「この辺で報告されてんのは一匹だけだよ。こっちは四人いるんだ、そんなにビクビクする必要はないって」
我ながら小物みたいな台詞だなぁ、と気の抜ける言葉を続けながら顎を撫でる青木に、リクシ以外の猟師二人も苦笑していた。
彼らは猟友会の招集で、ある害獣の駆除に向かっている最中だ。獣と呼べるかも定かではないそいつらは、突如として各地に現れた存在だった。
フリークス、従来の生物とはかけ離れた異形たち、人類に対して明らかな敵意を見せる化け物だ。
当初は数も少なく人の目に触れることも稀だった。偶然見つけた周辺地域の住民もちらほらいたようだが、目撃情報のそのほとんどは空目や都市伝説のような扱いで済まされた。しかしやがて目撃情報が増え、行政や自治体が無視できない存在になった。
最初に討伐に成功したのが、その地元の猟師だった。そのときの化け物は、散弾を何度も撃ち込まれてようやく動きを止め、その体は砂のように崩れ落ちたという。対応に難儀していた各自治体はこれ幸いと地元の猟友会へと要請を出すようになったのだ。一度前例ができあがると、意地でもそのレールに乗せようとするのが行政ってもんだからね、とは目の前で飄々と歩を進めるアオキの言だ。
「そろそろ報告があった地域だね」
先ほどより声を低くして、他の猟師たちに目配せをすると、彼らは持っていた猟銃をそれぞれしっかりと握り直して、周囲に目線を這わせた。
しばらくしてその内の一人が、口を開く。
「ここ見ろ、足跡だ」
彼は地面のある箇所を指して、他の者の注意を促した。
「なあ、報告されたのは一体だけって言ってたよな」
「そのはずなんだけどね」
青木は男の問いに答えた。しかしその視線の先には、一体の動物にしては多い足跡が重なっている。
「三匹はいるね」
「･･････念のために聞くんだけど、鹿とか猪、普通の野生動物って可能性は？」
足跡を見つけた猟師に別の男が、おずおずと問いをぶつける。
「ないね。あんな足の鹿やら猪がいるかっての。どっちかっていうとオオカミとかキツネが近いけど･･････」
続く言葉はこの辺の猟師なら聞かずとも分かる。この山にキツネをはじめとしたイヌ科の生息は確認されていない。
彼らは一匹ならまだなんとかなると思っていたのだろう。しかし、数度の散弾を耐えるような強靱な体躯と、異常とも言える凶暴性をもつ存在を、複数体相手にするのはさすがに危険すぎる。
「今回は罠だけ仕掛けて帰るとか･･････」
リクシの提案にアオキは首を振る。
「そうしたいのは山々なんだけどね。数が増えてるなら、早めに駆除しないと危険かも知れない」
真剣な面持ちのまま彼は言葉を続ける。
「山降りたところに一つ家があっただろう」
「ああ、あの古い家･･････」
青年は山に入る前、遠目に見えていた今にも崩れそうな古い木造の家を脳裏に浮かべながら師の次の言葉を待った。
「あそこに住んでる爺さん、知り合いなんだけどさ、頑固だから避難しろなんて言っても絶対聞かなさそうなんだよね」
その表情はいつの間にか、こちらをからかうようなものに変わっていた。
「まぁ、やれるだけやってみようか。なんとかなるさ」
アオキは手元のライフルに視線を落として、まるで自分にも言い聞かせるように小さく呟いた。