正雪先生の隣に寄り添ってあげる人を置きたかった話

満月の夜

出会いは、唐突だった。

日が沈み始め、空が赤らむ頃。

いつかどこかで恨みを買ったのだろう、武器を持った悪漢達に囲まれた私の前に、その男は現れた。

光を灯さぬ黒曜の瞳に、同じく黒い髪を短く切ったその男は、自らが傷付くことすら厭わず、私を囲んでいた悪漢の悉くを切り捨てた。

正直に言えば、圧倒された。

刀は十分に扱える、そのように鍛錬をした。

命のやり取りの意味も、その実情も理解し、この目で見た。

それでも、このように何の感情もなく殺す者を、私は見たことがなかったのだ。

「……大事ないか？」

「あ、あぁ、私は無事だ。それよりも、貴公の方が──」

男の外傷は酷く、服はところどころ裂けて血が滲んでいる。

見ていた中では、何度か刺されてもいたはずだ。

鈍器で殴られた跡も見える。しかし、男は私の言葉を鼻で笑った。

「はっ、俺は良い。こんな傷、唾をつけておけば治るさ」

「しかし、何故私を助けた？貴公は私になんの関わりもなかった筈だ」

そう言うと、男は考え込むように顎に片手を添えた。

そして、しばし考え込んだのちに私を見て問うた

「アンタ、美術品とかは見るか？壺や屏風とか」

「それなりに見たことはあるが……なんの関係が？」

突拍子もない話題に戸惑う私の頬に、彼の手が添えられる。

「……まぁつまり──、美しいモノに恥も遠慮もなく触ろうとする不埒者を見れば、刀を抜きたくもなるって訳だ」

「……？──！」

理解に数秒を要し、やっと理解した私が顔を上げると、彼は恥ずかしげに顔を背けていた。

彼の手が、私の頬から離れてゆく。

彼は私に背を向け、背中越しに手を振りながらどこかへ去ろうとしていた。

私には、その背中がやけに名残惜しく

「……明日の同じ時刻に、またここにやって来てはくれないだろうか？」

気がつけばそんな事を口走っていた。

本当に、咄嗟に出た一言だ。

彼の足が止まる。

彼が是と返そうとも、否と返そうとも、私は苦悩するのだろう。

「わかった。明日のこの頃だな、ここで待っている」

そう言って男は曲がり角の先に消えた。

武家に帰り、私は一人思い悩んだ。

彼を引き止めてしまった、会って……何を話すべきなのだろう？

私は、彼に何を期待したのだろう？

思い悩んだ末、私は少しの手料理と共に彼の元へ向かうことにした。

きっと、彼も私の軍学塾にやってくる者たちと同じ浪人だ、少しでも食べるものを用意すれば、彼の助けになるだろう。

「よう、あれから何ともないか？気がついたら怪我してたとか」

彼の開口一番の台詞は私への心配な言葉だった。

大事ない、と返して包みを開けて、弁当箱を手渡す。

彼は、私に礼を一つ言って、黙々とそれを食した。

そして、箱を私に返すと

「……手作りか？美味かった」

そう言った。

「……そうか、口に合ったなら何よりだ」

少し不自然だったかもしれないが、そう答えた。

……それから初めに話したのは、他愛ない話。

お互いの名前だとか、どんな人物であるかと言った話だ。

彼は、黒狐と名乗った。

仕事を紹介してくれる知り合いが彼を呼ぶ名前、それ以外の名はないのだと。

次に話したのは、私の想い。

何故だか、彼なら理解してくれるのだろうと感じたのだ。

「世をただす……か。うまく言い表せやしないが、いいな。付き合いは短いが、アンタらしいと思うよ。純粋で、綺麗な願いだ」

「ありがとう。そう言ってくれると、嬉しい」

頭に温かい感触がある。

気がつけば、私は彼に頭を撫でられていた。

私は幼子でもないのに、その温かさが私に安らぎをくれるような気がした。

「……私と共に、私の願いを追う気はないか？」

未だ手段はわからない。

それでも、目指す夢の先で見る景色を、私の隣で彼にも見て欲しいと、そう思った。

「お前、結構惚れっぽいのか？」

「なっ……、違う！私は貴公と交わした会話で、貴公ならば私の理想を理解してくれるだろうと、それならば共にこの道を行きたいと思ったのだ！」

的外れだ。そのはずなのに、彼の指摘がなんだが恥ずかしくて、つい声を荒げてしまった。

「冗談だ。そうだな、それも悪くない。これからよろしく頼むよ、先生」

「先生？」

「軍学塾の先生なんだろう？世をただす同士、なんで呼ぶのもアレだしな、とりあえずはこう呼ぶことにするよ」

彼の瞳が、こちらを静かに見つめていた。

一目惚れ、というのだろうか。彼の暗闇だけがあるような黒い瞳が、私を惹きつけて離さない。

障子越しに照らす陽光のような、そんな温かみを感じた。

月が眩い、夜だった

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