東方外来録 博麗の神主の幻想入り

１７

小雨の降る中、レイは人里で調べことをしていると、通り掛かった阿求に声をかけられた。数分間の立ち話をしていたが、稗田家の屋敷に誘われたのである。

（……状況がわからない。）

レイは屋敷にある幻想郷縁起を読み進めながら、状況を把握しようとしていた。阿求は隣で書き物をしているらしく、集中している。

（阿求さんの使用人？の人達は、笑みを浮かべてるし…ナニコレ？）

それを考えているレイ。隣で書き物をしている阿求は、何気に退屈していた。

（……何か面白くない…レイさん…屋敷に来てから、２時間近く読書してるし…それで、誘ったのは私だけど…そろそろ、終わるし。）

書き物を終えた阿求は、読書中のレイの邪魔をしないように部屋を出て、茶菓子の準備を命じた。

（さて、何か会話しないと…どんな話なら？）

部屋に戻ってくると、レイは読書を終えているが、瞑想をしているようだ。阿求が部屋にいるのに気づいていない。本は本棚に戻されているため、問題ないのだが…

「レイさん…お茶の準備ができましたが、どうしますか？」

「…ごめんなさい。瞑想してたみたいで…お願いします。」

阿求にお茶を出してもらうと、お茶を飲んで一息つく。暫く静かな時間が流れていく。お茶を飲み終えたレイと阿求は、何を話せばいいのかわからないでいた。

（……どうすればいいの！？）

（何を話せば……）

雨が止んだようで、晴れ間が出てきた。阿求はレイに、人里を散歩しないかと誘うと、頷いたのである。

屋敷を出た阿求とレイは、水溜まりに気を付けながら歩いていく。すると、真横から馬車が走ってきて、阿求に迫っていた。咄嗟に阿求の手を掴んで抱き締めると、馬車は通り過ぎていった。

「……大丈夫？」

「あ…ありがとう。」

「怪我がなくて、よかった…」

レイは離れると、阿求は手を掴んできた。少し、震えている。

「少し…怖いので、手を握ってもいいですか？」

「良いよ…阿求さん。」

阿求の手を一旦離して、手を繋ぎ直す。近くにあった茶屋に入り、抹茶を注文する。

「レイさんは幻想郷に来て…慣れましたか？そろそろ、１カ月になりますよね。」

「うーん。まだかな…静かな場所だけど、退屈はしないかな。」

「レイさんは珍しいですね。」

「珍しい？」

「他の外から来た人達は、退屈だと言ってましたから。」

抹茶を飲んでいるレイは、興味深く阿求の話を聞いている。レイは幻想郷の外からではあるが、別の幻想郷から来た人間であるため、他の外来人に関する話は興味が湧く。

「そう言えば…レイさんは幻想郷の異変に関する情報を調べてるけど、興味があるの？」

鋭い質問にレイは、どう言えばいいかを考えながら…

「そうだね。妖怪や妖精の存在は、外の人達からしたら、迷信だからかな。僕からしたら…そういった存在は貴重じゃないかな？人間からしたら…危険な存在かもしれないけど、人間を食べないと生きていけない妖怪だと、仕方ないと思っちゃうかな。」

（レイさんの考え方は…妖怪側とは言わないけど、妖怪を庇護する考え方。幻想郷に来る以前に妖怪や妖精の存在を知っていたのかしら？）

レイの考え方に、阿求は観察するように見ている。暫くして、抹茶を飲み終えた二人は人里内を散歩しながら会話を続ける。

夕方になり、阿求の屋敷まで送るレイ。

「今日はありがとう。」

「いろいろと話せて、楽しかったですよ。」

「それじゃあ、帰るね。」

レイさんは博麗神社に帰っていった。阿求は部屋に入ると、床に座り書き物を片付けた。

（今日は楽しかったな…）

読書をするのだった。