東方外来録 博麗の神主の幻想入り

２６

昨日依頼されていた蕎麦屋に、お金が置かれている異変を調べているレイは、幻想郷に存在している人里とは、別の集落のことを調べる。だが、一切そのような存在がある情報が見つからなかった。

（情報が見つからない。それ以前に、人里以外に人間の集落はあるのか？）

蕎麦屋にお金を置いたのは、店主が話していた子供の可能性はあるが、人里では見掛けないような子供である。

（なら、お金を置いたのは妖怪だね。）

レイの仮説では、お金がなく空腹状態にあった子供に化けていた妖怪は、偶然に見つけたか通り掛かった蕎麦屋の店主に、蕎麦を食べさせて貰ったことを礼にお金を置いた…と、仮説している。

（仮説としては、矛盾ないよね。盗まれているものは、無かったようだし。）

問題なのが、誰がお金を置いたのかを調べなければならない。

（難しい…情報が少なすぎる。人間に化けた妖怪がいるのかすら怪しいし。）

レイは情報が集まらないので、昼を食べながらでも考えることにした。蕎麦屋に行って、昼食にする。

「おじさん、小を１つお願い。」

「来たかボウズ…しっかり食わねえと、元気でないからな！」

店主は笑いながら、蕎麦の準備に取り掛かる。すると、一匹の子狐が店内の前に現れる。店主は気づいていないようだが、レイはそれを見ている。

（子狐…？）

暫く、店の前にいるとその場から姿を消した。丁度ざるそば(小)が来たので、食べるのに集中する。

「おいしい。」

１５分程度で、ざるそばを食べ終えたレイは、お金をテーブルに置いて、蕎麦屋を出て行こうとしたら、お金が店前に置かれていた。

（あの子狐が置いたのか？）

店主に置いてあったお金を渡して、鈴奈庵に向かうことにした。依頼されていること以外にも、調べるためである。

（そろそろ、本格的にヤバくなってきた。死ぬ覚悟はあるけど、バレたらヤバイ。特に霊夢と魔理沙に知られたら…無茶しかねない。）

鈴奈庵に到着したレイは、小鈴に呪いに関する本があるかどうかを聞いた。何冊か本を持ってきてレイに渡した。

「１０冊はあるけど読めるの？」

「大体の文字なら読める。流石に、妖怪文字、古代文字は読めないけど…」

小鈴と会話しながら、本を読み進めていく。既に１０分くらいで、３冊読み終えていた。その速さに、小鈴はレイが焦っているように見えた。

（…何か焦ってる？幻想郷を知りたくて、異変や妖怪を調べるのは…わかるんだけど。呪いは関係あるのかな？）

少しばかり、レイを怪しんでいる小鈴。暫くして、１０冊の本を読み終えたレイは、お金を払うと出ていこうとする。小鈴は呼び止めて、話し掛けた。

「レイ君！今は予定あるかな？」

「………ごめん…また今度。」

鈴奈庵を出ていったレイは、直ぐに人気のない場所に移動すると、結界を発動してその場から消えた。

本の片付けをしている小鈴は、ソファー座ると溜め息をしている。すると、阿求と霊夢が入ってきた。

「阿求と霊夢さん…」

普段とは違う小鈴の雰囲気に、阿求と霊夢は何か異変でもあったのかと、心配しつつ気を引き閉める。

「小鈴ちゃん…何かあったの？」

「妖魔本じゃあないわよね？」

「今回は違います。レイ君のことなんですけど…」

「……レイに何かあったの？」

小鈴はレイが読んでいた本を取り出すと、霊夢と阿求に見せた。早速、本に触れて調べている。妖気の気配は感じないらしい。

「……この本を読んでたのよね？」

「はい。」

「妖気の気配はないから、妖魔本ではないわね。」

「呪い専門の本？これを１０冊も…」

霊夢と阿求は本を読んで調べてみると、殆どの内容が軽い安全な呪いや危険で、死に至る呪いも記されてあった。

「レイが調べているとしたら、危険な呪いの方よね。」

「何のために、呪いを調べていたのか。」

「霊夢さん…」

「私が調べてみるわ。」（もし、レイが危険なことをする気なら、止めないと。）

レイは魔法の森に来ていた。何かを探しているようだが、目的はわからない。

（魔法の森なら、集まると思ったんだけど。薬草系は無いのかな？）

そろそろ、日が暮れてくるため、帰っていった。