あの日をいつか

運命的な出会い

暗く冷たい場所に僕はいた

これは土だ。僕は今土に埋もれている

体を起こすと土が割れ、僕は外土の上の世界を見た。綺麗な星空だった。

『僕は…死ななかったのか…いや、死ねなかったのか』

あんな別れ方をしたのにまだ僕は生きているなんて

『あれは…月？』

月だ。丸く大きな月が僕を見下ろしていた。

『みんなは…無事に月に辿り着いたのだろうか…』

僕は姿を龍に変えて空を飛んだ。周りには森しかなかった。

見渡す限り森、森、森…

『人は…もういないのか』

そう思ったが一筋の光が見えた。

そこには村が、街があった。家々が建ち並び、ワイワイガヤガヤと賑やかに騒いでいた。

『何を騒いでいるんだ…？』

僕は興味本位で龍の姿のままその街に近付いてしまった。門で警備をしていた者達は僕の存在にすぐに気付き、騒ぎ始めた。

「敵襲！敵襲ぅ！」

どうやら敵と勘違いされたようだった。大量の矢が一斉に僕目掛けて射られる。僕の体に何本物矢が刺さり、激痛が走る。

『うぐぅっ…！？』

やはり僕はもう人間じゃない、この姿は誰にも受け入れられない。そういう事なのだろう。

すると一人の少女が僕目掛けてその拳を振る。先程の矢よりも何倍も痛かった。僕は痛みに耐えようと叫び、痛みを和らげようと暴れ、地面に体を打ち付けた。何度も。その少女にも手を出してしまった。その大きな体を少女にぶつけてしまった。

力無く近くの家に投げ飛ばされた少女を見て、罪悪感に駆られ、僕は逃げるようにその場を去った。

大好きな人には殺されず、知らぬ少女に手を出してしまった。僕の思い通りに動いてくれない。

『僕は…僕なんか―――』

産まれてくるんじゃなかった

「くっ…こんな万全じゃ無い時に…！」

「ん？そういえばお前ところどころ怪我してんな。どうした」

「昨晩、お前達の龍によって出来た傷だよ！」

「私らの龍？こっちに龍なんて居ねぇよ？」

「はぁ？！ならあの龍はなんだってのさ！？」

「ちょっと良いか…諏訪の神よ。その龍について知りたい」

「……体は蒼い、角は独特な形をしてたよ」

「蒼い体…独特な角……もしやこの龍ではないか？」

「っ！…そうだよこの龍だよ！やっぱりそっちの「まだ生きていたのか」…え？」

「ツクヨミ様？」

「ふふふ…みんなにいい土産話が出来そうだ。まぁ、彼女らは名前すら思い出せないらしいがな」

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あれから何年、何十年経った。もしかしたら数百年も経っているのかもしれない。

僕はもう何度も住処を負われた。何度も人間に見つかり、その度に恐れられる。もう嫌だ。

『………人の姿に戻ればいいじゃないか』

何故今までそれに気が付かなかったのだろうか。僕は元人間だ。人の姿に戻ればいいじゃないか。

久しぶりに地面に足を付ける。久しぶりの感覚によろけそうになるがなんとか耐える。

「この近くに村とかあればいいんだけどなぁ…」

だけど僕がいるのは森の中。当然村など無く、ただ動物達がいただけだった。

すると後ろからポキッと何かが折れる音がした。後ろに振り返るとそこには一人の女がいた。

「誰だっ！？」

「あなた…人間じゃないのね」

「誰だと聞いている！」

「わたしは…妖怪、ただの妖怪よ。龍さん、あなたこそ誰？」

僕は石を持ち、妖怪に投げようとした。

「去れ！妖怪は穢を放つ存在、僕はこれ以上穢を……いや、もういいんだっけか」

別に人間じゃなくなった僕に穢なんてどうでもいいんだ。

「あら、わけ有りかしら」

「………それでなんのよう」

僕は妖怪を睨みながらそう言う。

「あなた見たいな存在は今まで一度も聞いたことないの。だから貴方はオンリーワンな存在と言ってもいいのかもしれないわ」

「…それで？」

「この世界にいるとされる神、妖怪、人間……あらゆる存在が受け入れられ、祝福される楽園を作りたいの」

神も妖怪も人間も受け入れられる楽園か…そこなら僕のような存在も怖がられずに受け入れられるかな…

「それで…？」

「土地はだいたい決まっているのよ。だからあとは結界やらが欲しいのだから手伝ってくれない？」

「…嫌だと言ったら？」

「了承するまで後ろを着いていくわ」

やり方がストーカーだぞ。

「お願い、貴方に損はさせないわ」

「………その楽園に名は？」

「《幻想郷》。それが誰も知らない忘れられた者達の楽園よ」

「ふぅ〜ん…僕が出来るような事はあるのか？」

「それは自分で考えてほしいのだけれど」

誘うだけ誘ってやることなしか。僕は女の妖怪の逆を向き逃げるようにその場を去る。

「その幻想郷とやらが出来たら教えてくれ。僕には何も出来そうにない」

「え、あ…わ、わかった。えっと協力…はしてくれるのね」

「僕が必要な事があればの話だけどね」

「わかったわ！あ、その前に―――」

何か妖怪が言っていたが僕は無視して飛び去る。龍として過ごしてからはや数年。僕は大量の妖怪の群を発見した。

『…あれは』

「百鬼夜行よ」

『お前は…あの時の妖怪女』

「紫。八雲紫がわたしの名よ。散々探し回ったのよ？貴方、名前すら言わずに消えちゃうんだから」

『名前など知らん。それであの百鬼夜行はなんだ』

「鬼達が何処かの人間の都を襲うのよ。多分行き先は……あの街でしょうね」

紫が指差した方角には大きな街があった。

『なぜ妖怪は人間を襲う』

「人間を怖がらせない一部の妖怪は存在を失ってしまう。だから襲う。ある妖怪は人の魂を喰らい、ある妖怪は人を喰らう。強き人間は妖怪を退治し、弱い妖怪は消えていく…そして強い妖怪だけが生き残っていく」

『止めないのか？』

「あれは群が勝手に起こしたこと。他の妖怪は関係ないわ。退治されたらそこまでよ」

『…人間の反撃はどうだ』

「この前、一つの群れが人間達に退治されたばかりよ。このまま行けば妖怪は完全に消えてしまい、次第に忘れるでしょうね」

妖怪も大変なんだな。僕も大変だけど妖怪も大変らしい。

「それから幻想郷の大本は完成したわ。結界も張れた」

『なら僕はいらないな』

「いいえ、貴方には幻想郷の守護龍になってもらいたいの」

僕が守護龍？