「──爆熱の
ストライクブリット──」
張り詰めた熱気を帯びる空気。
突き出した右手の指を、人差し指、中指、薬指、小指と折りたたんで行き、最後に親指で蓋をするように握りこんで作った拳を引く武僧。
入れ替えるように手を軽く開いた左腕を突き出して狙いを定め、その親指と人差し指のあいだから
構える武僧の後方、囮を買って出るように左手側から迂回して移動し、武僧の様子を伺いながら引き金を引く。
2度目の爆煙、態勢を崩すことなく狙撃手へ顔を向けた
そこへ、肘からのジェット噴射を伴い、3度の横回転による遠心力を加えた武僧の拳が、
問答無用の一撃は
間髪入れずに3発目の弾丸を狙撃手が
狙撃手のアイコンタクトを視界内で確認した武僧が大きくバックステップを踏むと、その瞬間まで武僧が居た空間を
あと1秒でも遅ければ武僧はそのまま全身の骨を砕かれ、丸呑みにされていたことだろう。
しかし、駆け出し卒業程度と言えど、武僧は幼い頃から姉と同じく傭兵であった母からの英才教育を受け、日々の鍛錬を欠かさず行ってきた修行僧だ。
生半可な動きでは彼女の動きを捉えることは困難であり、尚且つ、狙撃手のバックアップを受ければ
ただ、
態勢を整えた武僧は狙撃手と相対するように
炎と煙を首を振って払った
凄まじい風圧に身構えた二人を認識した
冷気の
ただ、武僧の方はその逆風を弾き返すかのように、全身に白い炎を灯して凍り付いた体表面を一瞬で溶かし──
狙撃手はコンバットスーツの表面が凍った程度に留まっていたこともあって、多少動きを鈍らせたものの、
そして、煌めく
連続して解き放たれた3つの弾丸が少しの狂いもなく
唸る
その頑強さに舌を巻いた狙撃手だったが、その視界の端で、まとっていた白い炎を右拳へと集約させた武僧が、その拳で地面を叩いた。
噴出する白い炎の勢いで
「もう1発──
爆熱のぉ！
ストライクブリットぉッ！」
未だ炎をまとったままの右拳を起点に右前腕が炎に覆われ、肘から炎をジェット噴射させて
嗚咽、と呼べるか判別は不能だが、背の甲殻を一部破壊したことによってか
叩き付けた拳を開き、手頃な甲殻掴んだ武僧は歯を食いしばり、暴れる
その視線の先、狙撃手は
「
彼女の発声を合図に、彼女が背負っていた箱の上部が開き、鎧のパーツが上空へ向けて射出され、
狙撃手が最初に両腕を真横へ伸ばすと、装甲のみで構成された腕部パーツが前腕を挟み込むようにして装着される。
次に、スラスター付きの装甲が特徴の脚部パーツ、前掛け型の腰部パーツ、肩部アーマーパーツが装着される。
その後、胸部装甲パーツが装着され、それぞれの装甲が装着されると、剥き出しのバトルスーツを覆うように、各装甲パーツから黒い膜が伸び、バトルスーツを保護した。
最後に背部の箱が
変身とも言える装備換装を終えた狙撃手は、背部と脚部装甲に備え付けられているスラスターを吹かしながら、
「離れろメルミー！」
狙撃手の声を聞いた武僧は頭上の姉の姿を確認すると、再び
武僧の離脱を確認した狙撃手は、空中で脚を肩幅に開いた状態で、全身の装甲に備えられた姿勢制御用の小型バーニアを使ってバランスを取り、盾とライフルを構えた。
自由落下を行いながら、照準を合わせるでもなく小型ライフルを構えると、銃口からマゼンタ色の光が3度放たれ、飛竜の翼膜へ着弾する。
──この小型ライフルはエナジーバレットガン、即ち《ビーム・ライフル》に属するライフルだ。
全長0.7パース、歩兵用の自動小銃としてはごく一般的な形状をしているが、口径は実弾に比べるとやや大きく、彼女の
最も特徴的なのが、このライフルから撃ち出される弾丸の方だ。
マゼンタの光を帯びるエネルギー弾は、弾薬にミスリル銀が多く含有されている証拠で、より高出力のエネルギー弾を発射出来、破壊力も剣士の扱うビーム・ライフルより数段上と言える──
翼膜を撃ち抜かれた
それでも戦意は健在であり、自身の着地とほぼ同時に付近へと着地した武僧の足音を聞いて、直ぐ様彼女の方へ尾を鋭く振るう。
武僧の口から漏れる嗚咽の声と胃の内容物、
その光景が視界の端に映った狙撃手だったが、同様と共に彼女もまた着地の準備をしつつ、
着弾したのは翼の付け根であったが、柔軟に動く部位でありながら堅牢な甲殻を重ね合わせたような構造の影響もあり、弾丸が全て弾かれてしまった。
「ミスリルなんだぞ！
対人用の限界か！
これが！」
武僧から遅れて着地した狙撃手を、待っていたように大きく翼を拡げた
そのまま地面を蹴りながら冷気の
氷点下の
宙で盾を構えて
「メルミー！
意識はあるか？」
滑るような着地と同時に妹へ声を掛けた狙撃手は、
「無事です！」
狙撃手の言葉に跳ねるように起き上がった武僧は、舞うが如く宙で羽ばたく
その行動にタイミングを合わせ、どっしりと盾を構え、ライフルを降ろした狙撃手が吼える。
「よぉし！
コイツで隙を作る！
狙撃手の発声に合わせ、背部のランドセルの上方が開き、計6発の弾丸のような形状の光によって構成された小型ミサイルが1発ずつ順番かつ垂直に発射された。
小型ミサイルは10パース程の高さまで上昇すると、
無論、
「冗談じゃ──」
──瞬く間に狙撃手の目の前に躍り出た
「ぐぉっ！？」
虚しく大地を砕く小型ミサイルの爆炎を他所に、
幸い、鋭い爪が直接身体に突き刺さることはなかったが、
鈍い音が響き渡り、
歯を食いしばり、流れた涙を拭った武僧が再び拳を地面へ叩き付けて
「──3発目ぇッ！
爆熱の、ストライクブリット──」
地面を叩いた音に反応した
「そんなことで！
行く道引いてられっかァッ！」
右腕の肘から発せられる白い炎のジェット噴射で横一回転、拳は遠心力と燃え盛る白い炎を伴って
そして、その爆発もものともせず、最短距離の真っ直ぐ、武僧の拳が
着弾。
そう表現するに等しい衝撃と金属同士がぶつかり合ったような衝突音、殴り抜けた武僧が
「お姉ちゃん！」
「無事だ！
余所見すんな！」
先の拳による一撃で、僅かに力を緩めた
狙撃手の脱出を確認した武僧も次の攻撃へ移るために掌を広げながら右腕を天へ突き上げ、左の拳を握りながら左脇を絞める。
首を震わせたワイバーンは再びバックジャンプを繰り出すと、着地と同時に大きく息を吸い込んだ。
冷気の
吐き出された
それを合図に武僧は天へ突き上げた手のひらの人差し指から小指までを順番に折り畳み、最後に親指で他の指を絞めるようにして拳を握り込むと、拳に白い炎が灯る。
狙撃手も次の攻撃に移るため、小型ライフルを捨て、背部へと手を伸ばした。
すると、背部のランドセルから剣の柄のようなものが迫り出し、狙撃手はそれを手に取る。
振り抜くようにして剣の柄のようなものを構えた狙撃手、天へ突き上げた武僧の拳にまとった炎が螺旋を描いていき、2人の攻勢の準備は整った。
「合わせろよメルミー！」
「もちろん！」
吼えた
それを予見していたのか、前に出ていた狙撃手が地面に寝ていた盾を蹴り上げて防ぎ、それを手にすると、そのまま全身のスラスターを全開で吹かして
真っ直ぐに間合いに入った狙撃手に対し、
ひしゃげる盾、しかし、その感触は人を打ち倒したにしてはやけに軽い。
不意に背を蹴られた感触に
太陽を背にし、剣の柄のようなものを振るう狙撃手の姿がそこにあり、剣の柄のようなものからは、光の刃が伸びていた。
「やれるさ、この
その翼ァッ！
落下する狙撃手に狙いを定め、大きく口を開けた
思わず視線を火花の方へやった
「おぉぉぉぉッ！」
武僧の拳にまとった螺旋状の炎が回転力を増し、同時にその形状が腕部と拳に変容していくと、腕部にまとう炎が拳にまとっていた炎とは逆回転を始める。
「──爆轟のォッ！
スパイラル……マグナムッ！」
全力で突き出した右拳から、轟音と共に腕部までまとった炎が撃ち放たれ、真っ直ぐに
対処の遅れた
間髪入れず、爆発によってよろめいた
光の刃は
「うるせぇッ！
耳元で吼えるなァッ！」
「お姉ちゃん！
合わせるよ！」
狙撃手の着地に合わせ、跳び出してきた武僧が、悶える
更に、武僧のローリングソバットにタイミングを合わせるように、
頭部を弾き上げられた
充分な距離を確保した狙撃手はビーム・サーベルを納刀すると、ランドセルに懸架した
拳を構えている武僧へ、
翼による一撃を重心を低くして待ち構えた武僧は、右の拳で衝撃を緩和しつつ、左拳によるカウンターを翼へ放った。
確かな手応え、砕ける甲殻に、へし折れる骨の音が武僧の拳に伝わる。
明らかに
武僧は右拳を引くのと同時に身体を左後方へ拗じって回転しながら跳び上がり、右拳による裏拳を
それを、
口内で爆発した蒼黒い炎を閉じ込めるように武僧の裏拳が炸裂し、続け様に左のフック、右脚による回し蹴りの連打を叩き込み、
間一髪、尾を用いて踏ん張った
直撃。
足元へ弾き落とされた武僧はなんとか受身を取るも、眼前に強靭な右脚の鉤爪が迫っていた。
そこへ、3発の弾丸が突き刺さる。
戦闘が始まってすぐに損傷した箇所へ的確に弾丸を叩き込まれ、
それでも止まらない鉤爪の一撃を迎え撃つように武僧は右拳を構え、そこに白い炎をまとわせる。
「──爆砕の」
立ち膝の態勢から脚を踏ん張り、腰を捻り、立ち上がりつつ、地面スレスレから右拳を振り抜くアッパーカット。
「スプリッドシェル──」
散弾のように撃ち出された白い炎は弾け、まるで大波を思わせる炎の奔流が
爆発音と凄まじい高熱は、著しく体力の衰えた
「やった……？
倒せたの……？」
不安感を漏らしながらも構えを解き、立ち上がった武僧。
警戒を続ける彼女の後方で、狙撃手が
「これであと丸一日は動けないだろう
竜種向けの麻酔弾を撃ち込んだ
少なくともあと18時間は麻酔が効いて意識も取り戻さんだろう」
「じゃあ、これで一段落なんですね！」
「ま、そういうこった」
ふと、
大きな溜め息を吐いた狙撃手は森の東側へ視線を向けると、眉間に皺を寄せる。
「ティレン、思ったより状況は悪いかも知れねェな」
独り言のように呟いた狙撃手は、心配そうに
「ティレンさん、無事でしょうか……」
「状況を把握して整えたら東側へ向かおう
まずは、この
二人は浅く呼吸をする
少なくとも狙撃手は何者かの意図によって
疑問も不安も尽きることを知らないが、ただ一つ、狙撃手に出来ることはせいぜい相棒の無事を祈ることくらいだ。
そんなことを考えている横で、武僧は自分と姉で
不安そうな表情もすっかり吹き飛んだ武僧の姿を見た狙撃手は、剣士のことはあれど、目先の勝利を喜ぶ妹の姿に安堵していた。