16年度の卒業生

渇望する怪物 p1

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　トレセン学園校内に、逼迫した校内放送が迸っていた。

『――繰り返し全校生徒、並びに教諭の皆さんに連絡します！！』

　学園内、辺境にある実験室――

　そこをほぼ居室としているアグネスタキオンは、居合わせていたマンハッタンカフェと共に、ソファを扉の前に押し付け、その長い白衣の袖で額の汗を拭っていた。

「――ふぅ」

　それから、ひとつ息を吐くも。

　その表情から、曇りは消えない。

「ひとまずこれで、大丈夫かな」

「えぇ、恐らく……」

「……」

　マンハッタンカフェと頷き合うと――

　彼女と共に、その目を、室内の放送機器へと向ける。

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『校舎内の廊下にいる生徒は、直ちに最寄りの教室に避難して施錠をし、身の安全を確保してください！　避難した生徒、教諭の皆様は、別途指示があるまで、決して部屋の外へ出ないでください！！』

「……」

　割り当てられたトレーナー室にて、担当バであるハッピーミークと作戦会議をしていた桐生院葵は、しゃがみながら、机と椅子を用いた簡易的なバリケードで塞いだ扉を注視しつつ、背後のハッピーミークを庇う体勢を取っている。

　それには、何があっても、担当だけは守るという、並々ならぬ強い意志が感じられた。

　しかし、同じようにしゃがみこんでいるハッピーミークの瞳もまた、恐怖には染まっていない。

　何があっても、『担当』だけは守るという、強い意志の炎が揺らめいていた。

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『教諭の皆様、並びにトレーナーの皆様は、緊急事態対応条項第一条・第三項に従い、速やかに生徒の避難誘導を行ってください！！　外への避難が可能な生徒は、誘導に従い、落ち着いて避難してください！！』

「――みんな焦るな！　焦らなくても大丈夫だ！！」

　校舎へ続く玄関口の傍に立つ西崎は、次々と駆け出してくる生徒に、怒号に似た声を掛ける。

「『奴』はこの辺にはいない！　前の生徒を押すな！　大変なことになる！！　冷静に！！　落ち着いて避難するんだ！！」

　果たしてその声が、生徒らの冷静な『避難』につながるかどうかはわからない。ただそれでも、トレーナーとして最悪の事態だけは避けなければならないと、彼は、生徒たちに呼びかけ続ける。

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　駆け抜ける。

『皆さん、これは訓練ではありません！！　――繰り返します！！』

　その放送は、これまでにない緊張感を伴い、学園内を駆け抜ける――

『これは――訓練ではありません！！』

　そのさなかを。

　長い芦毛を垂らした一人の少女は、ひたひたと、歩き回る。

　その手の先端は――

　僅かながら、痛々しい赤色に染まっている。

「……」

　その背後の、廊下の壁際には。

　痛みに呻くウマ娘が、何人も、蹲っていた。

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「――たづな！！　しっかりしろたづな！！」

　コハクダブルスターの居室にて――

　否。

　コハクダブルスターの――『元』居室にて。

　それまで壁際に横たわり、気を失っていた駿川たづなは、激しい身体の揺さぶりと、けたたましいほどの声に、意識を引き上げられていた。

　開いた瞼の向こう側。

　そこには、悲しみと戸惑いで綯交ぜになった表情を浮かべた、秋川やよいの姿がある。

「り……じちょう……？」

「……よし、気が付いたか……！」

「私は……」

「説明は後だ！　病み上がりで悪いが、これを……！！」

　秋川は、説明もほどほどに、たづなに『それ』を握らせる。その見てくれは、チープなモデルガンのように見えたが。れっきとした、自分たちに許された、『武器』、だった。

「クソッ、完全に私の落ち度だ……まさかここまで暴れ回るとは……！！」

「り、理事長？　一体何が……」

「いいから着いてこい！　走りながら説明する！」

　今までに見たことのない彼女の様子に、たづなは何となく事態を察する。彼女の言うとおり――とにかく、その場から退室し、共に走りだす。

　……『居室』のドアは。

　悲惨なまでに、完膚なきまでに、ひしゃげ、破壊されていた。

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　人通りの少ない側道を、私たちは駆け抜けていく。

　本当なら、ヘルメットとかそういうの着けなくちゃいけないけど。歩道だから今の私たちは歩行者。

　そう、ちょっと足が速いだけの歩行者！　しょっ引かれる可能性を危惧しなくてもいい――本当は駄目だけど！

　決まりを無視してでも。

　規則を踏みにじってでも。

　私たちには、そうしないといけない理由があった。

「ッ――！！」

　いや――出来てしまった、と表現するべきだろうか。……

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「――は！？　暴走！？」

　トレーナーさんからの連絡で、私は素っ頓狂に叫んでしまっていた。

『そうだ！　経緯はわからんが、コハクダブルスターが拘束から脱した――今どこにいるかはわからんが、校舎内を徘徊して、出会った生徒を片っ端から襲ってるらしい！』

「え、あ……襲う！？　いやその、襲う！？　え！？　こう、暴力的にですか！？」

『そうだ！　それ以外に何があんだ！！』

　あちらもあちらで、叫んでいるけれど。その背後、放送と思しき音が聞こえる。内容までもは聞き取れないけれど、どうやらそれは、無視出来ない内容だったらしい。

『――情報が得られたんならとにかく急げ！　金は後で補填する！　どんな手を使ってもいい、一刻も早く戻ってこい！！』

「ちょ、トレーナーさん――」

　それでも、もう少し情報が欲しくて。呼びかけようとしたけれど。ぶつり、と通話は切れてしまった――どうやら、それだけあちらの現状は逼迫しているらしい。

「な、なんやなんや。どういうこっちゃ。暴走？　暴走て……生徒傷つけて回っとるっちゅうことか！？」

「だと思います、どっちにしろやばいです！！　先生ごめんなさい、私たち、もう行きます！」

「えぇ、わかったわ。今言った情報、役立ててちょうだい」

　教頭先生も、状況を理解してくれたらしい。二つ返事で承諾し、玄関まで私たちを送ってくれる。

「ごめんなさい！　次はもっとゆっくりできる時に……！！」

「ミザールさん」

「！　はい！！」

　そして、別れの挨拶もほどほどに。走り出そうとしたけれど。呼び止められて、立ち止まっていた。

「……コハクちゃんは、きっと今、恐怖の中にいるわ」

　それから、先生は言うのだ。

「あの子はきっと……行先が分からなくなっている。だから、助けてあげてちょうだい。示してあげてちょうだい。行く場所も――いるべき場所も――

　いつだって、すぐ傍にあるってことを」

「……」

　それが、何を思っての、何を意味する言葉かは、瞬時にはわからなかった。

　それでも、その言葉の温もりを、しっかりと抱き締めて。

「――はい！」

　大きく返事をし。

　タマちゃん先輩と共に、そこから駆け出していた。

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「――ミザール！！」

　駆け抜ける中――タマちゃん先輩の、稲妻みたいな声が聞こえる。

「まだイけるか！？」

「はい！！　全然！！」

「そんなら、もう少し先の駅まで『降りる』で！」

　最寄り駅では、次の電車が出るまで、一時間ほども待たないといけない。

　そんなに待っていられない――だから私たちは、その分少しでも走って、『稼ぐ』。

　一分でも早く、一秒でも短く。目的地へと、学園へと、戻れるように――

「――しっかり着いて来ぃ！！」

「はいッ！！」

　ひた走る。

　己が足で――道を、駆け抜けていく。