16年度の卒業生

渇望する怪物 p2

-◆◇◆-

　トレセン学園の食堂へと、何人もの生徒がなだれ込んでいく。

　それを入り口で誘導するシリウスは、渋い顔をしていた。

「シリウスさん！」

　中から、生徒を掻き分けやって来た別の生徒が、シリウスに呼びかける。

「やばいです。もうすぐキャパ越えちゃいそうです……！！」

「クソ……あと何人来やがんだ」

「どうします？　外扉解放しますか？」

「いや、駄目だ。万が一ってこともある。それにあそこは高めの段差がある。一歩間違えたら大惨事に――」

「――！！」

　飽くまで。

　飽くまで冷静に、落ち着いて、シリウスが方策を考える中。

　彼女の傍で誘導を手伝っていた、また別の生徒が、息を呑んでいた。

「今度はなんだ！」

「あ、あれ……！！」

　やってくる生徒の数が、疎らになる中――

　彼女が指差すままに、シリウスが向けた視線の先――

「――！」

　そこに。

　いた。

　芦毛に、ところどころ破られた、痛々しい拘束服――もどきを身に纏った、一人のウマ娘が。

　一人の少女が。

　そこに、立っていた。

　一同の間に――緊張が走り。

　第一発見者たる生徒は、思わず、一歩を後ずさる。

「ち……ちょっと嘘でしょ……！！」

「みんながこっちに逃げてきたのって、そういうこと……！？」

「ちっ……」

　仲間たちが動揺する中――

「――おい！　閉めるぞ！！」

　それでもシリウスは、努めて冷静に、呼びかける。

　生徒の流れが完全になくなったのは、彼女らにとって、幸運なことであった。

　仲間たちは呼応し――

　食堂の、大きな観音扉を閉め始める。

　それが、重々しくも素早く動き――

　外部との接続を、断絶した――

「――おい」

　と。

　思われた。

　それは――すんでのところで、阻止されていた。

　なぜなら。

　そこに――いたからだ。

「――！？」

　目の前に。

　先ほどまで、廊下の最奥にいたはずの彼女が――

　既に、そこに、辿り着いていたからだ。

　ギシ、と、扉が止まる。

　コハクダブルスターの手は。片方の扉に、掛けられており。

　弱々しさすら感じられる細腕にも関わらず、扉は完全に動かせなくなる。

「寂しいじゃねぇか」

　そして、その僅かに開いた隙間から。

　彼女は、確かに、シリウスと、目を合わせていた。

「もっと遊んでくれよ」

　瞬間。

　爆発音に似た轟音と共に、扉が――『破壊』される。

　もはや、それ以外に表現のしようもない。

　一瞬にして、その分厚く、重いはずの扉はひしゃげ――

　ガラスは割れ。

　蝶番は外れ。

　扉の体を、為さなくなる――

「……っ」

　その光景に、シリウスは戦慄しつつ。

　あーあーあー、と、嫌に冷静に、考えていた。

　それ、一応鉄扉に近いもんだぞ、と。

　今日みたいな日のために仕立てられた、特注品だぞ――と。

『――！！』

　食堂内が、混沌とした空気に包まれる。

　それでもシリウスは冷静さを失わず、傍の生徒へと呼びかけた。

「――おい！　逆側の出口から避難させろ！　ここは……」

　次いで――不気味に佇む、芦毛の影を見て。

「……ここは、私が抑える！」

「――ッ」

　呼びかけられた生徒は。

　加勢がどうとか、助けがどうとか、そんなことを言ってられる状況ではないことを、瞬時に理解した。

　だから、食堂内へと入り、言われた通り、誘導を開始する。

　構えを取ったシリウスは、冷汗を垂らす。

　自分も一応、武術の心得はある。少しくらいは時間稼ぎ出来るだろう、と考える。

　しかし同時に。

　あの滅茶苦茶な力。

　予想の出来ない行動。

　どれくらい持つかはわかんねぇけど――とも。

-◆◇◆-

「――奴は今どこにいる！？」

　寄る生徒の波を逆走しながら、シンボリルドルフは、傍らに呼びかける。

「情報によると、食堂の方へ向かったって話だ」

　付き従う黒いポニーテール――ナリタブライアンは、それに淀みなく答えるが。それに、ルドルフは目を見開いていた。

「食堂！？　生徒の二次避難場所じゃないか！」

「あそこはシリウスが避難誘導しているって話だ。滅多なことにはならないと思うが」

「その滅多なことが、今正に起きているだろう！」

　脳裏に最悪のシナリオを思い描きながら、ルドルフは先へと進む。拘束が何故解けたか――その理由を、彼女は何となくだが、理解出来ていた。

　理事長だ。

　理事長が、独断で実行なされたのだ、と。

　それを糾弾する気はない。むしろその勇気と判断は称えたい、とすら思っていた。全てのウマ娘は、自由であるべき。その信条を体現するかのような行動。加えて自分も、あんな痛々しい姿から、彼女を、一刻も早く解放してあげたかったからだ。

　誰が。

　誰が、想像するだろうか。

『暴走』。その物騒な単語が、事前に告げられていたとはいえ――

　それが、このような。

　前代未聞の騒ぎを、引き起こすなど。

「エアグルーヴの方はどうだ！？　『手当て』は間に合っているのか！？」

「特段の連絡がないってことは『そういうこと』だろう。アイツもそうそうやられるタマじゃない。大丈夫だ」

「なら、ひとまず食堂だ……！！」

　信じること。

　とにかく信じるしかない、と彼女は、ブライアンの示した情報を頼りに、食堂へと向かう。

　生徒の波は終わらない。

　むしろ進むごとに激しく、分厚くなっていくそれを、根気よく掻き分けていき――

　やがて、食堂へ続く入り口が見えてくる。

「会長！」

　シリウスと知己であるウマ娘が、その傍に見えた。彼女の声に、ルドルフは応じようとする。

「――！」

　その時。

　物騒な物音は、食堂の中から。

　ルドルフの焦燥はピークに達し、それに駆られるまま、食堂の中へと飛び込んだ。

「シリウス！！」

　食堂内は、未だ多くの生徒たちが避難を続けている。

　彼女らが、そのさなかでも目を向けている先――

「――」

　そこに。ルドルフは見ていた。

　もはや残骸となり、その体を為していないテーブルや椅子の山の傍。

　力なく横たわっている――『彼女』の姿を。

「、、、、、」

　ぶる、と身体が震える。

　息が詰まり。視界が揺れる。

　湧き上がるどす黒い感情に押され、ルドルフは荒々しく踏み出そうとした。

「ルドルフ」

　そんな彼女の肩を、ブライアンはぽんと叩く。

　対照的に、異様なまでに落ち着き払ったブライアンは、代わりに、とばかりに前へ出た。

「誘導を。皆焦っているが、あんたの指示なら従ってくれるだろう」

「ブライアン……」

「ここは」

　その足取りに、迷いはない。

　未だ、彼女を――シリウスを前にして、一人立ち尽くしている、芦毛の少女に向かって。

　悠然と、歩きながら。

「私がやる」

　雄々しいまでに、そう宣言していた。

　ゆらり、と芦毛の影が揺れる。

　斜め上方向から、それはブライアンへと振り向いていた。

　興が覚めた、とばかりに、真一文字を結んでいた口は。

　彼女の顔を見るなり――

　不気味に、吊り上がる。

「――」

　少女は、何かを呟いたように見えたが。

　どちらにせよ、ブライアンの耳にまでは届かない。

　そしてブライアンはそれを気にもかけない。やがて歩みが止まり、少女と数メートルほどの距離に立つと。

「……」

　彼女へと、指先を上に向けた状態で、手の甲を向け。

　その指先を、前後に揺らしていた。

『かかって来い』、と。

　行動で、呼び掛けていた。

「――」

　少女の笑みが、深まる。

　構えを取ったブライアンに向け――

　彼女は、素早く、襲い掛かっていた。

　目にもとまらぬ速さと力強さで放たれる攻撃を、ブライアンはひとつひとつ受け止め、時に受け流す。

　そのたびに激しい殴打音が響くが、彼女は顔色一つ変えず、それに応じ続ける。

「っ……！！」

　ルドルフは、それをしばし見守っていたが。

　避難を続ける生徒の困惑と混乱、そして混迷が深まっているところを見て、決心した。

「――皆落ち着け！　私たちが来たからには大丈夫だ！　前の者は押さずに、落ち着いて避難するんだ！！」

「……！」

　鶴の一声のごとく上がる呼びかけに、生徒たちは勇気づけられたように、やや落ち着きを取り戻す。

　だが、とルドルフは、楽観ばかりもしていられなかった。

　ブライアンは強い。レースにおいても、武術においても。この自分ですらも、彼女に追随できるかもわからない。そこには絶対の信頼がある。打ち倒されることがあるとは思えない。

　だがそれは、戦いがいつか終わるのなら、という話だ。今のところ、あの少女の――コハクダブルスターの暴走状態は、いつ収まるのか見当もつかない。

　信頼している、信用している。しかし――ブライアンも、永遠に戦い続けられるような超人ではない。

　それにこのままでは、シリウスの救助もままならない。

　何か。

　何か、彼女を捕えられるような、きっかけが必要だ。

　何かないか。何かないか。誘導を続けながらも、ルドルフは考える。

　思考を張り巡らせ。

　その食堂内を、一心に観察し続ける――

「――！？」

　果たして。

　それは、食堂内に、突如として現れていた。

　それは、生徒の姿が疎らになってきた足元――床に。

　小さいながらも、思わず注意を向けてしまいたくなる、目を引く真っ赤なボディ。

　スポーツカーがモデルと思しき――

　ラジコンカーだった。