16年度の卒業生

渇望する怪物 p3

-◆◇◆-

「……」

　トレーナー室にて。

　ミザールの担当は、ゲームパッドを握り、立てかけた携帯電話の画面を見つめている。

　自前のラジコンカーを通して見えるカメラの景色に、彼はひとつ深呼吸をし。

「……悪く思うなよ」

　そう言うと。

　ゲームパッドのボタンを、押していた。

-◆◇◆-

　その時だった。

　ラジコンカーの扉が、突然、上方向へと開く。

　その真下から、小型のスピーカーと思しき物体が這い出し。

「――！？」

　キィィィン――という、甲高く、耳障りな音が。

　その部分から、発せられていた。

　あまりに不愉快なその音に、その場にいたウマ娘たちが、思わず耳を塞ぐ。

　蟀谷を抑え、苦悶の表情を浮かべる者すらもいた。

　それはルドルフも同様であり、ブライアンでさえも、耳を捻じり、顔を顰める。

　コハクダブルスターも――例外ではなく。

「……」

　動きを止めた彼女は。

　その音の出所である、ラジコンカーへと目を向けると。

「――！！」

　ブライアンをそっちのけに、そちらを襲い始める。

　ラジコンカーは、それを確認したかのように、音を止めると、食堂の中をすばしっこく走り回り始めた。

　コハクもまた、それを追跡し、食堂の奥の方へと誘導されていく。

「――！」

　そこでルドルフは、そうか、と思い至る。

「――皆、今のうちだ！　外へ！！」

『――！！』

　一瞬は足を止めていた生徒たちだったが、ルドルフの声に応じ、避難を再開する。

　それを見届けたルドルフは、シリウスの元へと駆け寄る。

「シリウス！」

　未だ倒れ伏していた彼女を抱え起こし、ルドルフは呼びかける。

「シリウス！　おい！　聞こえるか！　しっかりしろシリウス！　シリウス――」

　目を固く閉じる彼女に、ルドルフは根気強く呼びかけ続け――

「シリウスッ！！」

「……っせぇな……」

　果たして。

　彼女は、答えていた。

「……聞こえてんだよ……耳元で騒ぐな……」

「……、」

　目を開いた彼女に、ルドルフは安堵の表情を浮かべる。だが安心しても居られない、と、シリウスの同意も得ないまま、肩を貸し、その場から退避を始める。

「ブライアン」

「あぁ――行ってくれ。しんがりは私がやる」

「……すまない」

　勇気ある進言に、ルドルフは止めようとするも。

　悠長なことも言っていられない、と気付くと、頼む、と短く告げ、出口へと急ぐ。

「――！」

　そうして、すぐそこまで近づいた時。

　ガラスが割れたかのような、物騒で、痛々しい音が響く。

　ラジコンカーはコハクにとうとう捕獲され。

　その圧倒的な力の前に、潰され、壊れ、走行不能な状態となってしまった。

「……」

　それを見つめたコハクは。

　食堂の出口の方へ、目を向ける。

「…………」

　もはや物言わぬ玩具と化したそれを、その場に捨てると。

「――なんで逃げるの」

　自分へと背を向け、逃げ出そうとしている彼女らを見て――

　付近の柱の側面へと飛び移り。

　次いで、あろうことか、天井へと飛び移り。

「――！！」

　そのままの勢いで。

　生徒たちの最後尾、シリウスを担ぎ、逃げ出そうとする、ルドルフに襲い掛かろうとした。

　振り替えたルドルフの目に、非情なまでに真っ白な、芦毛が映る。

「――！」

　刹那。

　その間に、漆黒のポニーテールが割り込んでいた。

　瞬時に構えを取ったナリタブライアンに、コハクの腕は捉えられる。

　そしてそのまま、その腕は『ぐりん』、と捻じられ。

「――」

　宙で回転した、その華奢な身体を。

　器用に『キメ』られる――

「――ッ！！」

　その末。

　後ろ手、かつうつ伏せに。その場へと、抑え込まれていた。

「ブライアンッ！！」

　シリウスを他の生徒に託したルドルフは、ブライアンに何かを投げ渡す。

　ブライアンが目もくれずに受け取ったそれは――手錠。

　URAの憲章が刻印された、金色の手錠。

　それを素早く開錠した彼女は、それを、目にもとまらぬ速さで、コハクの両手に装着させる。

「――」

　腕が固定され、ウマ乗りになられ。

　まともに動けなくなり、身悶えるコハク。

　その姿を見下ろしながら、ブライアンは深めの息を吐いていた。

「これで少しは……大人しくなるか？」

　しかし、そんな彼女に。

　コハクは、依然として、不気味な笑みを浮かべていた。

-◆◇◆-

「――っは、はぁ、はぁ……」

　……電車の座席に落ち着いて。

　私たちは、上がり切った息を整えていた。

「……、さっ、さすがに、飛ばし過ぎてもうたか……」

　タマちゃん先輩はそう言うし、わ、私も、結構苦しいけれど。

　でも、大丈夫だ。これだけ急いだお陰で、駅をいくつか『飛ばす』ことが出来た。

　少なくとも、数十分は、時間を短縮できたはず。

「……」

　……席に落ち着いて、息が落ち着いても、心までもは落ち着かない。

　何が起きているのか。どうしてこうなったのか。みんなは無事なのか、コハクちゃんはどうなったのか。

　色々な疑問が浮かんでは消え、薄暗い霧となって、どんよりと私の胸に立ち込める。

　そわそわと。

　到着するまでの一分一秒が、酷く歯痒い。

「……さすがに電車より速くは走れへん」

　そんな私の心情を見抜いたのか。タマちゃん先輩は、冷静にそう言う。

「乗ったからには、あとは待つしかない。気持ちはわかるけど……とにかく、みんなのことを信じて、待つんや」

「……」

　その淡い光のような言葉は、立ち込めた霧を少しばかり払ってくれた。気持ちが上向くには、足りなかったけれど。

　落ち着きを取り戻すには、十分だった。

「……はい」

　だから。彼女の言うとおり。

　走り出したくなる衝動を抑え、到着するまで、ひたすらに待ち続ける。……