16年度の卒業生

可能性の徒 p3

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　コハクダブルスターは、机と簡易的な布団以外には何もない、簡素な部屋の隅で蹲っていた。

　自身の両耳に、両手を添えて。

　かたかたと、小刻みに震えている。

　一度、自分は気を失い。

　気が付いた時には、この部屋にいた。

　何故ここにいるのか。気絶している間、何が起きたのか。

　誰にも聞いていないし、聞ける相手もいなかったものの。

　推測くらいは――彼女の中でも、ついていた。

「……」

　だからこそ、震える。

　だからこそ、恐怖する。

　だからこそ――後悔する。

　やってしまったと。

『また』、やってしまったのだと。

　目の前にあった、大切な繫がりを。

　また。

　滅茶苦茶にしてしまったのだ、と。

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　思い出す。

　思い出してしまう。

　どうしても。『あの時』のことを。

　思い出したくもない、

　痛ましい、過去を。……

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「――あの子かね、『例の子』は」

　低く、尊大な声の向かう先に、その少女はいた。

　広い和風の一室にて。長めの芦毛を携えたその少女は、不安そうな面持ちで、周囲を見回している。

「えぇ。あれで『三代目』ですね」

　それを確認したように、また別の声が応じる。

「『彼女』の到来から……何年待ったのかも、もうわからんな。わしも歳だ。もうこれ以上は持つかもわからん……この代で、何としても栄誉を築き上げなくては」

「ご安心ください。今度のトレーナーの腕は確かです。何より俺の弟ですから。いざとなれば、言葉と力で言うことも聞かせられる」

「それは心強い。……期待しようじゃないか」

　尊大な声の男性――

　厳格な和装の男は。

　傍らに、それまで応じていた、スーツ姿の男性を携え――

　少女の元へ、歩み寄る。

　彼女が、今にも泣きそうな目を向けると。

　和装の男性は、にこりと笑っていた。

　そう、表情こそ、笑っていたが――

　瞳の奥は、明らかに、笑っていなかった。

「……やぁ。お気に召したかな。『新しい』『おうち』は」

「……ぁ」

「それともまだ慣れないかな。なぁに、心配いらない。すぐに慣れるさ……」

「……お」

「うん？　どうした？」

　それを感じ取ったのか。

　少女は、男の優しい言葉遣いにも関わらず。

　怯え切ったまま。

　蛇に睨まれた蛙のごとく。

　震える声で、言う。

「おとうさんは……どこ……？　おかあさんは……？」

「……必ず会えるさ」

　するとそれに。

　男は、言うのだ。

「きっと、いつかね……」

　まるで。

　舌なめずりする、蛇のように。

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「――一体どうなっている！！」

　書斎にて、男は怒り心頭とばかりに怒鳴り散らしていた。

「なんだこの成績は！！　お前ともあろうものが、つきっきりで『トレーニング』してこの程度か！？」

「……申し訳ありません。これでも手を尽くしてはいるのですが……」

「言い訳は聞き飽きた！！　次だ！！　次の定期監査で、必ず結果を出せ！！　それで無理なら強度を高めよ！！　このままでは『特異点』の再来など夢のまた夢だ！！」

「……ですが。彼女の華奢な身体では、これ以上の強度は……」

「あぁ！？」

「……わかりました」

　罵倒された男性――

　短い黒髪に、眼鏡をかけた彼は、書斎から退室する。

　ため息を吐くと、その足元――

　傍に。

　芦毛が揺れていた。

「……はは。ごめん。聞いてたかい？」

「……うぅん。だいじょうぶ……」

　眼鏡の男性は、彼女に微笑むと、手を差し出す。

　少女は、彼には心を許しているようで。

　その手を、そっと取っていた。

「おこられてた……？」

「あぁ……まぁ。あはは。困っちゃうよね。僕らもこんなに頑張ってるのに。結果が出ないのは仕方がないじゃないか。ねぇ？」

「……ごめんなさい。こはくが、だめなせいで……」

「そんなことないよ。君は頑張ってる。とっても、とっても頑張ってる……」

　肩を落とす少女の頭を。

　男は撫で、口元を緩めた。

「大丈夫。きっと大丈夫だ」

　そして、安心させるように、言う。

「大丈夫。……大丈夫……」

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　それからというもの。

　和装の男性は、それまで訪れていなかったはずのトレーニングの場面へ、たびたび訪れては、『指導』という名の口出しをし始めた。

「――！！　――……！！」

　出来が悪ければ罵倒し。

　疲労してはぼやき。

　時には、暴力にまで及ぶ。

　その極限の生活は、徐々に少女の心を蝕んでいき。

　それまで心を開いていた、眼鏡の男性の言動にすらも、怯えるようになり始めていた。

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「――ですから、ウマ娘の指導は、一律でどうにかなるものではないのです！」

　耐え兼ねた彼は。

　和装の男性へ、直談判する。

「これまでの生活で、私は感じています。彼女はいわゆる『サヴァン』に近いものです。度重なる『配合』が、そういった『リスク』を彼女に負わせたのでしょう。ですからトレーニングも、相応の強度と頻度、そして内容のものにするべきです！　そうすれば彼女の才能は……！！」

「それで……なんだ。どうにもならなかったら責任が取れるか。私にまた何年も待てと言うのか！？」

「盛者必衰です親父殿！！　永遠に栄え続けられる一家などこの世にありません！！　これは運命なのです！　神の見定めた我らの引き際――いえ、もうそのような地点など、とうに通り過ぎています！！　我々の我儘に、あんな小さな女の子を付き合わせるわけにはいきません！！」

「女の子？　オンナノコ？　はっ、共に生きる中で情を抱いたか。道理で今まで、にっちもさっちも行かずに燻っていたわけだな」

　必死の訴えにも関わらず。

　和装の男性は、頑なだった。

「あれは道具だ」

「は……？」

「我らの栄誉の為の道具にすぎん。道具に情など持つでないわ！！　そのような戯言を抜かす暇があるなら、さっさと次の計画でも策定しろ！」

「親父殿！！」

「それが出来ないのなら……ここから、『出ていって』もらっても、構わんのだがな？」

「っ……」

　……眼鏡の男性は。

　唇を噛み締める。

　呼吸を整え。

　踵を返したのは――

「……失礼します」

　彼の言葉を。

　受け入れたから、ではなかった。

　彼の言葉を――いいだろう、と。

　肯定したからだ。

「……コハク」

　だから。

　彼は、今日もまた、夜遅くまで眠れずにいる彼女に、声を掛ける。

　びくり、と震え、見つめる彼女に。

　彼は、胸を締め付けられるような感覚がした。

「……行くぞ」

　そんな彼女に手を差し伸べ。

　彼は、呼び掛ける。

「……え……？」

「行くぞ。着いてこい。今から……お出かけだ」

「お、おでかけ……？」

「そうだ」

　優しく、暖かく。

　出来る限り、柔らかく、微笑んで。

「……行こう、ここじゃないどこかへ」

　言った。

「誰も、俺たちのことを知らない、どこかへ」