16年度の卒業生

雷騰雲奔 p1

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「――ちゅうわけでぇ！！」

　京都ジュニアステークスでのプログラムが一通り終わって。

　競技場近くのファミレスで、タマちゃん先輩の威勢のいい声が響いた。

「サファイアミザール＆サクラチヨノオー！！　GⅢワンツーフィニッシュ！！　おめでとさーん！！」

　それに続く、かちゃんという軽快な音。それぞれの頼んだドリンクバーのコップがかち合った音だった。

　目の前のテーブルには、タマちゃん先輩が適当に頼んだ料理が所狭しと並べられている。マックイーンさんが何か葛藤しているように見えるのは……気のせいじゃないだろう。

「いやぁー、ホンマごっついレースやったわぁ！　もう勝負は決まったか！　と思ったところからの予想外の事故！！　ほんでもって追い上げ！！　からの白熱の競り合い！！　からのゴール！！　いやホンマ、トレーナーに無理言って来た甲斐があったわぁー！！」

「うぅ～！　あれは運が悪かっただけなんです！！　私がもっとちゃんと足元を確認出来ていれば……！！」

「まぁ実際、運(・)良(・)く(・)バ場状態が良ければ、勝っていたのは間違いなくチヨノオーさんでしたでしょうね……じゅるり」

「……あの、我慢してないで食べたらどうですか」

　さっきからあふれ出る唾を飲み込み続けているマックイーンさんだけど、や(・)は(・)り(・)減量中なのだろうか。それでも優しさのつもりで言った言葉に、彼女はぐりんっと首を向けていた。

「出来ませんわ！！　さすがに！！　トレーナーにも何にも言ってませんし！！　こんなところで無駄にカロリーを摂取するわけには……！！」

「そう言う思て既にトレーナーから許可もらっとるで～」

「な、はぁ！？　なんでですの！？　いつの間に……！？」

「ウチのトレーナーとマックのトレーナー、個人的に付き合いがあんねーん」

　したり顔のタマちゃん先輩に、マックイーンさんはいかにも悔しげだ。……なんでそんな顔するのかわからないけれど。悪魔の誘惑に感じてるのかな、なら参加を断ればよかったのでは……

　いや、まぁ、東京から遠く離れた地で、そんな風に言うのも酷か。

「そういうわけやからほれ、あーん」

「なっ……、か、からかわないでくださいませっ！誰があなたにあーんなど――」

「あーーーん」

「……」

　……なおも引かないタマちゃん先輩に押し負け、マックイーンさんは口を開く。

　ぱく、と、それを口にすると。

「……っ」

　喜びと苦しみの入り混じった複雑な表情を浮かべて。

「カロリーの……カロリーの味がしますわ……！！」

「その涙はうれし涙か？　悲しいんか……？」

「どっちもですわ！」

「あれ、そういえば……」

　そんなやり取りの傍らで、チヨノオーさんが私を見ていた。

「ミザールさんのトレーナーさんはいらっしゃらないんですか？」

「あ。せやせや。GⅢに勝ったんやで。さすがに姿現してんとちゃうか？」

「いや……それが」

　……一応。

　一応、この祝勝会が始まる直前食らいに、非通知から連絡がありましてね。

「……『次』に備えて英気をちゃんと養っておけ、明後日からまたビシバシいくぞ……って」

「……そんだけ？」

「はい……」

　タマちゃん先輩に返すと、彼女は激しく頭を抱えていた。

「なんっ――でやねんっ！！　GⅢやぞ、GⅢ！！　担当が初めて出た重賞で劇的勝利収めたんに、それに一切触れないってどういう了見やねんっ！！」

「ぶっちゃけ会話端折ってますわよね……本当はものすごく喜んでたのではないのですか？」

「えっと……端折りましたけど。だいたい会話の内容は同じです……」

「す、ストイックですね！」

「いやそんな言葉で済む次元やないねん！！」

　タマちゃん先輩がいそいそと動く様子は楽しいけれど、場の状況はそれどころじゃない。さすがの私も、トレーナーさんの言葉には『えっ』ってなったけど。やはりというかなんというか、その衝撃のほどは、それの比ではなかったみたいだ……

　そうだよね。

　本当なら、もっと喜ぶべきところ、だよね……

「はぁ……自分とこのトレーナー、ホンマは不感症なんちゃうか？」

「まぁチヨノオーさんの言うとおり、単に『次』を見据えているだけの話かもしれませんが……」

「あの。その『次』っていうのは、何のことなんですか？　クラシック級の重賞とか……？」

「……えっと」

　状況に既視感を覚える。先に待ち受けるであろう阿鼻叫喚の事態を想像しながらも、私はそれを口にした……

「……ホープフルステークスっていうのに出る、って話には、なってます……」

　……で。

　空気は。

　案の定、固まっていた。

「――ほ、」

　その空気を破っていたのは、タマちゃん先輩だった。

「ホープフルステークスゥ！？　『GⅠ』やん！！　しかもあと一ヶ月くらい！！　自分呑気に飯食うとる場合とちゃうで！！」

「いや、祝勝会開こうって言ったのはあなたではありませんか……」

「本当に大丈夫なんですか？　何かの聞き間違いとかじゃ……」

「あははは……」

　ところがどっこい、LANEにもちゃんと履歴として残っている。一応、ちゃんと確認はするけど……

　……うん。やっぱり、ちゃんと、ホープフルステークスって、書いてある……

「や……やっぱり。まずいです、かねぇ？」

「まずいっちゅーかなんちゅーか……身の程知らずっちゅーか……」

「まずいところで、私たちにあれこれ言う権利はありませんけれど」

「ちょっと……引っかかりますよね……」

「……」

「……」

「……」

「……」

　空気はだんだんと重くなっていく。遠くでウェイトレスさんの溌溂とした声が聞こえた時、タマちゃん先輩が強めにテーブルを叩いていた。

「――食うたるか！」

「え」

「英気を養えっちゅーんやろ！？　ほんなら、それに向けてぎょーさん食うたろ！！」

「え、いやでも、私そんな大食いじゃ」

「店員さーん！　ちょいちょい！」

「いや話聞いて！？」

　そんな感じで。

　祝勝会だったはずのその集まりは、いつの間にか、大食い大会みたいなものと化してしまったのだった。

-◆◇◆-

　……で。

　タマちゃん先輩は、見事にダウンしていた。

「もう……小食なら無理しないでくださいよ……」

　すっかり夜も更けた路地。

　私の背中で、小柄な体躯が呻きに呻いている。

　さっきまでの元気はどこへやら、まるで悪夢に魘されているみたいだった。

「結局、頼んだものほとんど自分で食べてましたものね……私たちも決して大食いではありませんのに。無理をなさって」

「本当ですよ。後先考えて行動してほしいです……」

　ちなみに、チヨノオーさんは先に離脱した。トレーナーさんと別のところに宿を取っているようだ。またお会いしましょうね、と闘志満々で言われて、ちょっとビビったのは内緒。

「それで、お二人はどうするんです？　泊まるとことか……」

「タマモさんは『その辺の満喫でえぇやろ』とか言ってましたけれど。そんなのメジロのプライドが許しませんの」

　……世に有名な家のご令嬢が、満喫で夜を明かす。それもそれで面白そうな画ではあった。

「ですので、」

「ので？」

「取ってありますわ。しっかり。宿」

　おぉ……さすがマックイーンさん。そこまで抜かりないんだな。

「ミザールさんはどうされましたの？」

「私は……その辺のビジネスホテルです」

「……簡素過ぎません？」

「トレーナーが一人ならそれでいいだろって」

「ケチですわね……」

「効率的って言ってあげてくださいせめて」

「……」

　そこで、マックイーンさんは何事か考える素振りをする。私が小首を傾げると、彼女は何かを決めたように頷いて、

「……では、こちらに泊まりませんか？」

「え」

「追加料金はお支払いしますので」

「え？」

「一人くらい増えても大丈夫でしょう」

「……え？」

　……メジロ家というのはこうも押しが強いものなのか。

　私がさすがにそれは……と断ろうとしても、変なところで頑固で、彼女は聞く耳を持たなかった。

　ビジネスホテルのチェックアウト。

　宿へのチェックイン。

　全てがとんとん拍子で進んでいって……

　……で、本当にその宿に泊まれる運びとなった。

「お話の分かるお方で良かったですわ」

「……」

　満足そうに言うマックイーンさんだけれど、こんな無茶苦茶、彼女だからこそ通ったと言えるのではないだろうか。

　名家ってすごい。私はそう考えずにはいられなかった。

「まぁ、タマちゃん先輩もこれで良しですね」

　未だ青い顔で呻いているタマちゃん先輩を、先にお布団に寝かせる。

「明日には治ってくれるといいですけど」

「大丈夫ですわ。以前も同じようなことがありましたけれど。翌日には快復してましたので」

「……ウマ娘の消化能力ってすごいですよね」

「あれだけの距離を走る私たちが、これだけのことも出来ずにどうします」

　自分で言うのも何だけど。驚きに言葉を漏らすと、彼女は当然のことのように返していた。

「でも、都合がよかったですわ」

「良かったんですか？　一緒に来たわけじゃないですし……」

「いえ、そうではなく」

　続けられた声に応じると、彼女は首を振っていた。

「個人的に少し……お話したいことがありまして」

「え……？」

　少し付き合ってくださいませ――そう言った彼女に連れられるまま、部屋を出て、お宿のロビー傍、休憩スペースに落ち着く。

　自販機にて、彼女は私に紅茶を奢ってくれた。

「……タマモさんのことですわ」

　しばらく二人、特に何も話さず、文字通りに『休憩』していたのだけれど。やがてマックイーンさんの方から、口を開いていた。

「タマモさんの振る舞い。ミザールさんからはどう映ってますの？」

「どうって……こう、騒がしいけど優しくて、楽しい先輩だなって」

「……私には」

　マックイーンさんの顔は、憂いを帯びたものになっていた。

「オグリさんを重ねているように見えてならないのです」

「……オグリキャップさんを？」

「彼女が年始頃、DTLへの参入を表明したのはご存じでしょう」

　それは……知っている。テレビでも食い入るように観ていたし、その後数日にわたって特集も組まれていたし。

　生憎、お父さんに中断させられちゃったけれど。

「あれからというもの、タマモさんは……言うなれば、『抜け殻』のようになってしまいました。もちろん、DTLへの参入後も、学園に籍は置いたままですし。寮も同室ですので。全く関わりがないわけではありませんが……シリーズが違う限り、彼女と公式の舞台で共に競うことは出来ない。

　その事実が陰ながら重くのしかかっているのでしょう。気丈に振舞っている彼女ですけれど。……最近は、レースでも思うような結果を出せていないのです」

「そう……なんですか？」

　マックイーンさんは、重々しく頷いていた。

「正しく……果たすべき目標を、失ったかのように」

「じ……じゃあ。タマちゃん先輩も、DTLに行こう、とはならないんですか……？」

「確かに、そう出来れば一番ですけれど……そう出来ない理由があるのでしょう。私も存じ上げませんが……

　彼女は、身体が強い方ではありませんからね。家族もいますし……色々、考えなくてはならないことが多いのでしょう」

　……それに加えて、オグリキャップさんの、TSからの引退。

　その心理的負担は……察してもなお、余りある。

「……あれ。っていうか、オグリキャップさんって、まだ学園にいたんですね」

「えぇ、いますわよ。シリーズが変わっただけですからね。でも……直接会うことはないと思いますわ。

　学園そのものが巨大というのもありますけれど。シリーズの変わった彼女とは、トレーニングのサイクルも大きく変わることになります。学年も違いますし……よしんば会ってもすれ違うくらいで、腰を据えて話すようなことはないでしょう」

　お昼時の食堂に行けば確実に会えますけれどね、と彼女は語尾に付け足した。

「オグリさんは、自分から話すことはあまりありません。きっと同室内でも、必要最低限のコミュニケーションしか取っていないのではないでしょうか。お互いに……どう関わるのが正解なのか、測りかねているのかもしれませんわね」

「……つ、」

　それを聞いて。

　率直に思ったことが、口を衝いて出ていた。

「付き合いたての男女ですか……？」

「それ本人に言ったら駄目ですよ。絶対怒りますからね」

　気持ちはわかりますけれどね、とマックイーンさんは苦笑いしていた。