16年度の卒業生

異次元の逃亡者 p6

-◆◇◆-

　――追ってくる。

　コハクは、そう感じていた。

　どれだけ逃げても。どれだけ走っても。

　あの人たちは……どこまでも追ってくる、と。

　これまでは違ったのに。

　誰も追ってこなかったのに。

　逃げて、逃げて、逃がされて、逃がされて。

　追ってくる人なんて……誰も、いなかったのに、と。

　どうして。

　どうして自由にしてくれないのか、と、彼女は思った。

　もう迷惑を掛けたくない。

　もう誰も傷つけたくない。

　そう思って、そういう配慮で、自分は、みんなから距離を置こうとしているのに。

　距離を縮めてはだめなのに。

　突き放さないといけないのに。

　そうしてずっと、ずっと、やってきたのに。

　どうして。――どうして、と。

「……はっ、はぁ、はぁ……」

　ぶっ通しで走り続けたせいで、彼女の息は、もうすっかり上がってしまっていた。

　それまでの速さも、すばしっこさもない。

　疲れた、と、その動きは、やがて徒歩にまで変わる。

　辺りはすっかり暗くなり。

　人っ子一人、見当たらない。

　あれだけいた追跡者も、振り切ったのか、見当たらず。

　文字通りに――今、自分一人だけとなる。

「……」

　そうなった時。

　彼女は、果たして自分は、どこへ向かうべきなのか、と考え始めていた。

　自由になる。それはいい。

　好きな場所へ行く。それがいい。

　それなのに、そうだというのに、肝心の自分の心は、どこへ行きたいのかを教えてはくれない。

　どこへ行けばいいのかもわからないし、どこへ行けるのかもわからない。

　自由になったはずなのに。

　自由を手にしたはずなのに。

　何故だか、苦しくて、辛くて、悲しくて――

　寂しい。

「……」

　ぐちゃぐちゃと。

　難しい事柄が、混沌と頭の中で回る中。

　やがて彼女の目に、『それ』が映る。

「……」

　それは。

　ある建造物。

　長大な壁を持つ、あまりに巨大に過ぎるせいで、その全貌が一目では把握しきれない、巨大な、建築。

　それを見た彼女は。

　惹かれるように、そちらへと、歩いていた。

　その施設の中へは、簡単には入れない。柵のようなもので囲われ、入り口のようなものも見当たらず、それに沿って歩いていくばかりでしかなかったが――

　やがて。

　無骨な門が、目の前に現れていた。

「……」

　当然ながら、その門は閉ざされており、その先へと到達することを、無言で拒んでいる。

　その威圧に圧倒されながらも、彼女は門に手を掛ける。

　がしゃがしゃと前後に揺らし、その気になれば壊して中に入れそうだ、などと物騒なことを考え始めた。

　その刹那。

「――中に入りたいの？」

「――っ！！」

　突如声を掛けられ、彼女は勢いよく振り返る。

　後ずさり、門を背中にぶつけるが。

　それ以上は、特段の動きはなく。コハクの目が、自然、上へと向く。

「……」

　そこに。

　人が立っていた。

　ウェーブのかかった黒髪に、夜だというのに日傘を差したその人物は、月明かりの下、妖艶な微笑みを浮かべている。

　その手は、徐に自身のポケットを弄り――

「……お待ちなさい」

　言葉と共に。

　何かを差し出していた。

　それは、個包装された飴玉であり、表面には『禁断の！　納豆×サイダー味！』と書かれている。

　コハクは恐れることもなく、それを開き、口の中で転がし始めた。

　さなかで――

　女性は、門の前にしゃがみ込む。

　そこで、何やらがしゃがしゃと作業をしたかと思うと。

「――さ、入りなさい」

　門は――あっけなく、開かれていた。

　軋みを上げた門を、コハクダブルスターは、恐る恐る、潜り抜ける。

　広大な敷地――ひっそりと静まり返ったその場所で。

　周りを見回しながらも、向かう先は――

『外』からでも見えた、最も大きな施設。

　間近で見ても、まだその全貌も、用途もわからない――巨大建築物。

　その施設もまた、物言わぬ扉によって、侵入が拒まれていたが。

「……」

　先の女性が、扉で何か作業したかと思うと。

「……どうぞ」

　あっさりと、開いていた。

　導かれるまま。

　案内されるまま。

　コハクダブルスターは、歩き続ける。

　彼女は――

　もちろん、『ここ』に来たことはない。

　こんな巨大な設備を、利用したことなどない。

　それでもなぜか、胸は昂り、鼓動は早まり。

　その早まりに従うまま、見知らぬ設備の中を歩いて、歩いて、歩き続けて――

　やがて。

　それが、目の前に、広がっていた。

「――……」

　新緑の芝が、隅々まで生えた。

　テレビの画面でしか見たことのなかった――

　幾度も、憧れ、訪れることを願った――

　あの場所。

　――競技場、だった。

「……」

　心が休まる。

　想いが落ち着く。

　ラチの近くにまで歩いていって。

　吹く風に身を委ねる。

　目を閉じると。

　まるで、家に戻ってきたような。

　帰るべき場所に帰ってきたような。

　見果てた親の腕に抱かれたような。

　安堵で、胸がいっぱいになる。

　テレビの奥に観た音が。

　響いていないはずの歓声が。

　声援が。

　今、実際にそこで響いているかのように。

　頭の中で、反響し出した。

「……」

　思い描く。

　ここを走っている自分を。

　思い連ねる。

　ここで、頑張っている自分を。

　顔も知らない誰かと。

　名前もわからぬ誰かと。

　そのどちらもが、分かり切っている親友と。

　走っている光景を。

　思って――

「…………」

　暗闇の中。

　誰もいない世界の中で。

　どうしようもなく。

　走り出したくなる衝動に、駆られ始めた。

「――！」

　その時。

　そんな暗闇を、眩しい光が切り裂く。

　競技場に設置された巨大なライトが。

　突如として、一斉に点灯したのだ。

「……」

　それに驚くのも――束の間。

　どたどたと、騒がしい音は、背後から。

　勢いよく振り向いた――先に。

「――コハクちゃん！」

「よーやく追い付いたで……！！」

「もう逃がしませんわよ……！！」

「……」

　何人ものウマ娘が。

　現れていた。

　誰もが、これまで逃げてきた中で、会い、見て、声を掛けられ――

　追ってきた。

　執念深い、追跡者たち。

「…………」

　コハクダブルスターは。

　それまで、恐怖を覚えており。

　それに駆られるまま、逃げ続けていた。

　しかし不思議と、今、この場所で目の当たりにした彼女らには。

　そのような恐怖は、湧き上がらず。

「……」

　代わりに。

　というように。

「……っ」

　その口元を。

　楽しそうに、吊り上げると。

「――やってみな」

　彼女らに。

　背を向けていた。

「――そう思うなら――捕まえてみなっ！！」

　それから。

　挑発的に呼びかけると――

　走り出す。

　広大な――その場所を。

　東京競技場の中を。

　一目散に、走り始める。……

-◆◇◆-

「……」

　顔を見合わせた、ミザールたち追手は。

　しばし、その場に立ち尽くす。

　それが何を意味するのか。何を意図してのことか。いまいち、測り兼ねているようにも見えたが。

「――はは」

　楽しそうに、笑っていたのは。

　トウカイテイオーだった。

「いいじゃん。いいじゃん！　そういうことなら、追ってあげるよ！」

　次いで、そう言い。

　走り出したコハクダブルスターの背を、追い始める。

「……せやな」

　それに。

「仕方ありませんわね……」

　他のメンバーも。

「おし！　生意気言ったこと、後悔させてやるぜっ！」

　次々と――呼応していた。

　それぞれ持ち寄った道具や武器の数々を、その場に投げ捨て――

『待てぇーッ！！』

　一斉に。

　彼女を追って、駆け出していた。