16年度の卒業生

Shadow Break p5

-◆◇◆-

　背後から猛然と追い上げてきたコハクダブルスターに、結局は追い付かれなかったものの。

　レース終わり――息を整えつつ、振り返ったナリタブライアンの元に。

　彼女は――飛び込んできていた。

「――っ」

　さすがに、そんな展開は予想外だった。

　ブライアンは、その勢いを殺せず。

　背後へと――倒れてしまっていた。

　背中に走る、控えめな衝撃――

　ほどよい硬さの地面との接触に、鈍い痛みを感じながら。

「――えへへーっ！　捕まえたっ」

　彼女は、視界の下から現れた。

　その姿を見つめた。

「これでわたしの勝ちっ！　そうだよねっ。あ、でもレースは負けか。まぁ、いいや！　楽しかったからっ」

「……お前なぁ」

「えへへー！　勝ち勝ちー！　わたしの勝ちーっ！」

「いや……そうは言ったがな……」

　無邪気にはしゃぐコハクと、呆れた声で返すブライアン。

　二人の姿は、和気藹々としたものだったが。

　次々とゴール板を通り過ぎては、それを確認した周囲には。

　少しばかりの緊張が漂っていた。

『前例』を間近で経験しているがために――

　何が起きてもいいように、誰もが、自然、身構える。

「――ブライアン！　平気か！？」

　それを証明するかのように。

　駆け寄ってきたルドルフは、即座にブライアンへと声を掛ける。

　焦燥に駆られた瞳と。

　コハクの、透き通った瞳とが、そこでかち合う。

「……あれ」

　ルドルフは。

　常に厳格な佇まいで、何事にも滅多に動じない。

　気の抜けた声など、そうそう聞けるものではないのだが――

　それでも彼女は。

　面食らったかのように、どこか間抜けな声を漏らしていた。

「……？」

　そんな彼女の気持ちもいざ知らず。

　コハクは、不思議そうに首を傾げている。

「……だれ？」

「シンボリルドルフ。私たちの……頼れる会長だ」

「しんぼる……え？」

「というか、」

　訊き返す彼女に、ブライアンは、上半身を起こしつつ、言う。

「そろそろ降りろ。起きれないだろう」

「ん、ごめんなさい」

　ブライアンの苦情に、コハクは素直に従い、彼女の隣へと座り直した。その、異常とはあまりに無縁な様子に、周囲の緊張も、徐々に薄れ始める。

「……君、」

　ルドルフは。

　その変化に押されるように、口を開いていた。

「もう……大丈夫、なのか？」

「ん？　大丈夫……？」

「いや……ちょっと待ってくれ」

「……？？」

　彼女は、コハクの元へと歩み寄り、同じように膝をつく。間近でその瞳を観察するが――そこには、自分の姿が映るばかりだ。

　大多数のウマ娘と、同じように。

『普通』の瞳があるばかりだ。

　――あの。

　最初、会った時に覚えた、あの。

　深淵を覗き込むかのような、嫌な感じは――

　もう、ない。

「……『あの子』は」

　それを確認して。

　慎重に、ルドルフは訊ねる。

「『あの子』は……どうなった？」

「え？　あの子？」

「そう。その……君の、もうひとつの……」

「……とぱーず君のこと？」

「たぶんそれだ。いなくなったのか？　もう……」

　それは確認だった。彼女は、本人格とはもう一つの、凶暴な人格を有していた。

　今、目の前の彼女は、明らかに変わっている。

　その人格は――今もまだ、宿っているのか。

　それとも、消えてしまったのか。

「どこにも、いないのか？」

「んーん」

　その問いかけに。

　彼女は、首を横に振って、応じる。

「いるよ、今もまだ」

「……！　いるのか！？　まだ――」

「うん。わたしの胸の……ここんとこに」

　それに、ルドルフは、思わず顔を強張らせて詰め寄るが。コハクは落ち着いて、自分の胸――さらに言えば。

　心臓の辺りに、手を当てて、答えていた。

「……今もまだ、いる」

　穏やかな瞳で。

　慈しむように――言う。

「ずっと……わたしを、見守ってる」

「……」

　ルドルフは。

　その言葉の意味を、直感的に理解していた。

　その優しげな言葉に。

　心配はもはやいらないと、確信し。安堵していた。

「……そうか」

「コハクちゃん」

　安心しきった声で。

　ルドルフが、言うと同時。

　歩み寄ってくるのは、栗毛のポニーテール。

「――あ、みざーるちゃん！」

　それを確認したコハクは、ぱあ、と表情を明るくすると、とてとてと彼女の元に駆け寄り。

　ブライアンへそうしたように、その胸へ飛び込んでいた。

「えへへー！　久しぶり！　元気してた？」

「え、あ……元気してたけど……あれ……？」

「？　どうしたの？」

「あ、いや……」

　サファイアミザールは、これから説得する、という気概で近付いてきていた。

　ルドルフが深刻そうに話すものだから。

　気持ちを整え、決心を胸に、近寄ったのだが。

　それを、あまりに緩い空気に、無邪気に壊されたものだから。

　呆気にとられ、困惑した声しか発せられない。

「えっとその……想像となんか、違ってたというか」

「想像？　変なの！　まるでわたしが変みたい！　あははー！」

「いや、まぁ、その……えーっと……」

「……」

　微笑ましい。

　母と娘のようなやり取りに、ルドルフは慈愛の笑みを浮かべ。

　周囲もまた、それに当てられたのだろう――漂っていた緊張は、その場からすっかり追い出されていた。

　ともあれ。

　一件落着か――と、気を取り直す。

「――さぁ、みんな撤収だ！」

　そして、一つ拍手をし、思い思いに会話する彼女らに、呼び掛けていた。

「なんかまぁ……事後処理とか色々あるだろうが、ひとまずいい！　一刻も早くここから出るぞ！」

　そう。悠長に過ごしていることはない。

　なぜなら、自分たちが今いる場所は。　

　今、立っている場所は。

　本来なら、今の時間。立ち入ることすら、許されない場所なのだから。

『……』

　すると、その場に居合わせた誰もが、現状を思い出したのだろう。

　わ、と慌てふためいて、我先にとそこから退場し始める。

　調子がいいな、と苦笑しながらも、彼女もまた、『彼女ら』に目を向ける。

「……我々も出るぞ。警察でも来たら面倒だ」

「むしろ来ないのが不思議だがな。……ほら、行くぞ」

「――うー」

　それに従い、ブライアンも、ミザールも歩き出そうとするが。

「……もう動けない……おんぶー」

「お前なぁ……」

「あはは……ごめんなさい。コハクちゃんって、こういう子なので……」

　呆れたように言うブライアンに、ミザールは申し訳なさそうに言った。

「今日だけでいいので……付き合ってやってくれませんか？」

「……」

　平身低頭に頼む彼女に、ブライアンは、息を吐いていた。

「……ほら」

「ん……ありがとう」

　コハクダブルスターは、促されるまま。

　彼女の背中に収まる。

「……」

　それが、よほど居心地よかったのか。

　彼女は――収まるなり。こてん、とすっかり身を預け。

「……、……」

　寝息を、立て始めていた。

「……コイツ」

「あの、ほ、本当にごめんなさい……今日だけ、今日だけでいいんで、我儘を聞いてあげてください」

　もはや呆れを通り越し、苛立たしげに言うブライアンに、ミザールは、祈るように再三頭を下げた。

「……色々、ありましたから」

「……」

　その言葉に。

　ブライアンもまた、再三息を吐き。

「……今日だけだぞ」

　ぶっきらぼうに言うと。

　会場の外へと、ゆっくり、歩き出していた。