16年度の卒業生

想いを背負って

-◆◇◆-

「……なんで泣いてんだよオメーは」

　トレーナー室で。

　カペラちゃんが、呆れたように言っていた。

　その表情は、涙で滲んでしまっていてろくに確認することも出来ない。きっと、その声色に相応しいような顔色になっていることだろう。

　でも……でもしょうがない。

　だって。

　だって……

「――っ、だってぇ～！！」

「だっても何もねーだろ！！　泣いてるとあたしらがなんかしたみてぇじゃねぇか！！」

「あなたの顔が恐ろしいからですよ。もっと穏やかな顔になったらどうです？」

「無茶苦茶言うな！！　あたしは生まれつきこの顔だっての！！　なんだ！？　整形しろってのか今から！？」

「ん。大丈夫。ペンならある」

「大丈夫じゃねぇよ！！　落書きする気満々じゃねーか！！　近寄るな！　許可もしてねぇだろ！！」

「……、……」

　……室内を満たす喧騒は。

　その騒がしさは。

　私がずっと、ずっと追い求めていたもので。

　ずっと、ずっと。

　探し求めていたもので。

　それを求め始めてから。だいたい、三ヶ月。

　いや、四か月、かな。とにかく、それくらい……

「待てぇー、大人しくお縄につきなさぁーい」

　コハクちゃん。

「狭い室内で暴れないでもらっていいですか。鬱陶しいです」

　ヒスイちゃん。

「だったらコイツを止めろっての！！　なんであたしが一番悪いみたいになってんだよ！！」

　カペラちゃん。

　いる。

　確かにみんな、ここにいる。

　離れ離れになって、散り散りになって、バラバラになって、もう、一つ所に集まることはないのかもしれない、なんて思ったこともあったけれど。

　いる。

　今日ここで。

　確かに、再会できた。

　……

　……そう思うと。

「……～～」

「だから泣くなっつーのオメーも！！　そろそろあたしのキャパ越えんぞマジで！！　誰かなんとかしろぉ！！」

　と、まぁ。

　そんな、乱痴気じみた騒ぎがしばらく続いて。

「はぁー……」

　ようやく落ち着いた。

　カペラちゃんが、疲労に似た息を吐く中で。

　私たちはいつもと変わらない様子だったので、さすがにちょっと申し訳なかった。

「それでさ……お前はどうすんだよコハク」

　でもそれでも彼女は、会話の舵を進んで取ってくれていた。ところで――とばかりに言う。

「あたしらチームに入ってるけど……お前もチームに入ることになるんじゃねぇか？」

「そうでしょうね。私たちはチームに入って、あなただけは入らずに指導を受ける……なんておかしな話もありませんから」

「……お前なんでちょっと不満そうなんだよ」

　ヒスイちゃん、確かに少し黒いオーラが滲み出ていた。特別扱いが嫌なんだろうか。

「ん……大丈夫。もう決まってる」

　そんな私たちに、コハクちゃんはあっけらかんと答える。それに……私たちは顔を見合わせた。

「……決まってるの？」

「ん。かいちょーさんが、いいところがあるって教えてくれた」

　問いかけると、彼女は変わらぬ表情で続ける。会長さんが……教えてくれたチーム。もしかしてそれって……

「どこだ？　もしかしてあたしんとこか？」

「んーん」

　カペラちゃんは、チームスピカが受け入れてくれた時のことを思い出したんだろうか。その推測に、しかし彼女は首を横に振り、答えていた。

「りぎる」

「――！？」

　それに。

　思わず、息を呑んでいた。

「リ――リギル！？　え！？　あのリギル！？」

「ん」

　……思わず立ち上がりながら復唱すると、彼女は何ともなしに頷く。いや本当に。どうしてこんなことに動揺してるのか、と言わんばかりに動じていないけれど。

　あのね君。これは結構衝撃的な事実なんですよ。私たちからしたら、予想外も予想外過ぎることなんですよ、実際は……！！

　チームリギル。

　チームの中でもエリート集団、と言われている彼女らに――

　コハクちゃんが入るだなんて……！

「なりたいあんもいるっていうから、受けた」

「なりたいあん……？　誰……？」

「ぶらいあん」

　あぁ……ブライアンさんね。絶妙に珍妙な名前だったから全然わからなかった。あの人、本当にすっかりこの子に懐かれちゃったんだな……

「な……なんつーか会長って、普段は威厳があって真面目だけど、こういう変なとこずぼらっていうか、テキトーだよな……」

「まぁ、あのお方のことです。何か考えあってのことでしょう。あまり悪く言わないことですよ」

「あぁまぁ、別に批判してるわけじゃねぇけどさぁ……」

　釈然としない様子のカペラちゃん。気持ちはわかる気がする。以前の競技場での走りを見て、素質はあるとは思っているけれど。

　彼女が果たしてちゃんとやっていけるんだろうか、という親心じみた心配もある……

「……」

　……でも、まぁ。

　それも含めて、この子が決めたことなのだから。

　私たちが、外からとやかく言うことはないか……

　ならば。

　それならば……

「……なら、あとは」

「あとは？」

「……何もないね！」

「そ――う、だな」

　カペラちゃん、そんなことはねぇと言いたかったのか、勢いづいた言葉は、急速に萎んでいた。

　そう。

　もはや何もない。

　私たちの間に――

　問題は、なかった。

　もうあとは。

　あとは――

「あとは、やるだけ！」

「『目標』に向けて、か」

「ありまー！」

「すみません。前々から思ってたのですが」

　何て言っていると、ヒスイちゃんが控えめに手を挙げていた。

「どうして有マなのです？」

「へ？」

「有(・)マ(・)を軽視しているわけではあ(・)り(・)ま(・)せんが、大きな舞台なら他にもあったと思うのですが」

「あー……まぁ、それは……」

「ひすいちゃん……おやじぎゃぐ！　あははー！」

「……五月蝿いですよ」

　あ。確かに親父ギャグになってた。今気が付いた……じゃない。えっと。そうだよね。確かにそうだ。

　その理由。まだみんなに話していなかった。理由って言っても――

　そこまで大層なものじゃないんだけれど。

「まぁその……私の中で、有名な大会で……全員が出られそうで、ほどよく準備期間もありそうだったのがそれってだけで……あはは。深い意味はそんなないですー……」

「そうですか。そんなところだろうと思っていました」

　言外に浅い女って言われた気がする。なんか、ごめんなさい。

「別にシニアまで待つって選択肢もあったんじゃねぇか？　準備云々って話なら」

「まさか！　そんなに悠長に待ってられないよ！　『全盛期』だって過ぎちゃうかもしんないし！」

「ん。遊ぶなら、早い方がいい」

「いや、あたしら別に遊びに行くわけじゃねぇからな？」

「いいのではないですか。クラシックシニア級なら、ここで負けても、次にリベンジもしやすいですしね」

　まぁそういうわけだ。要は私の自己満足でしかない。そこに、深い意味も難しい理由もない。

　目標を、無理にそれだけに絞ることもない。

「……変えたいなら、変えるでもいいよ」

　だから。念のため、と問いかける。

「そこに拘ることもないから。みんなが望むなら……」

「何を仰います」

　でも、ヒスイちゃんは眼鏡を指で押し上げて、言っていた。

「元々私たちは、『その名』の元に集まったのです。ここで曲げる理由はありません」

「だな。こっちも『その気』で準備してんだから。今更曲げるなんて、こっちから願い下げだ」

「ん。逃げない」

「……そっか」

　結局。

　想いは一緒で、変わることもなさそうだった。

　それを確認出来て。

「……よし」

　私は、もう一度、確認も兼ねて、言う。

「それじゃあ、目標は『来年』の、有マ記念大会。それまでちょっとの間……お別れになるかな、また」

「そうですね。各々、指導方針などもありますから。別の大会でぶつかるかもしれませんけれど」

　でも、実際は基本的に、別々の練習、別々の場所で、頑張ることになると思う。ようやく一緒になれたのに、再び散り散りになってしまう。それは少し寂しかったけれど。

　けれどそれは。

　今までの『別れ』とは――根本的に違っていた。

　今回のそれは。

　明確に、目標地点が同じだから――

　……最果てで。

　再会出来ると、保証があるから。

「……一年後、ですね」

「はっ、一年ありゃあ追い越すのなんて訳ねぇぜ」

「ん。半年でもいい」

「いや、さすがに半年は短ぇだろ……」

「あはは……ま、まぁ、私が一年早く来ちゃってるしね」

　どうしても、そこのとこのアドバンテージは消せない。

　消せないから――もしかしたら、この大会は。

「……私が、ぶっちぎっちゃうかもしれないけど」

「言っとけ。吠え面かかせてやる」

「いいえ。吠え面かくのはあなたたちですよ」

「んーん。わたしが一番」

「……はは」

　……やる気も闘志も、満ち満ちていて。

　もう、躊躇う理由はどこにもない。

　だから、私は、目の前の机の上に、手を差し出す。

　手の甲を上に、手のひらを下にして。

「それじゃ、みんな……それぞれの場所で、頑張ろう」

「……おう」

　そこに、カペラちゃんが手を重ね。

「望むところです」

　ヒスイちゃんが続き。

「ん。頑張る」

　コハクちゃんが、締めた。

　各々、お互いに。

　顔を見合わせて。

　意志に。

　想いに。

　願いに。

　望みに――

　寸分の違いも、ほんの少しの揺らぎもないことを。

　改めて、確認して。

　……そして。

「――中山の舞台で、会おう」

　私は。

　言った。

「また――一年後に！」

　それに、呼応して。

『――おーっ！！』

　威勢のいい声が。

　その部屋の中いっぱいに、響き渡っていた。

Uma-Musume

Graduate of 16

Act.4

Rise to the Freedom

自由へのはばたき

-End-