16年度の卒業生

Act.5 End of the Dreams - 夢の終着点 先達に献ぐ祈りの頌 p1

散らばっていた全てが
今ひとつに重なる
手を取り　始めよう
僕たちの物語

―― かくれんぼ / AliA

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-◆◇◆-

　中山競技場は、分厚い歓声に包まれている。

　この類の歓声は、これまでに何度も浴びてきたので。さすがに少しは慣れてきた。

　新緑の芝、ターフの上。これから共に走る、ライバルたちの目は。

　決して先を譲らない、とばかりに、ぎらぎらとした闘志に光っている。

　そのほとんどは、私とそう関わりのない子のもので……

「……」

　……有マ記念、迎えた、その大舞台に。

　私がよく見知った、『彼女ら』の姿はなかった。

　見慣れた、『同級生』の姿は。

　そこには、なかった。

「…………」

　息を吐き。

　今のこの状況と向き合う。

　そう。大丈夫。別に――何も、哀しくなんかない。

　そこに、『彼女ら』の姿がなくたって。

　全然――悲しくないし、辛くもない。

　だって。

　だって――

　それは。

　彼女らが、出走の抽選に漏れたとか。

　そういう話――

　……では、なく。

「……、」

　……単に。

　その資格を、『まだ』持っていない、というだけの話で。

「――ミザールー！」

　歓声を切り裂いて聞こえてきた声に、振り向くと。

　幼馴染、三人組――カペラちゃん、ヒスイちゃん、コハクちゃんが。

　チームスピカ――スペさんとテイオーさん、

　チームカノープス――ターボさんとイクノさん、

　そしてチームリギル――ブライアンさんとシービーさんたちと、共にこちらを見ていて。

　私は、それに手を振っていた。

　……というわけで。

「――ふぅ」

　えへへ。驚きました？

　そう、私が今立っているのは、確かに、有マ記念の大舞台。

　年末の総決算――多様な想いの集う、中山競技場。

　でもそれは――私たち、16年度の卒業生を巡るいざこざのあった、その年の暮れのもの。

　彼女らはジュニア級で。

　私はクラシック級。

　――私たちが目標とするものとは、別のもの。

　一年早い方の、有マ記念大会なのです。

　……本当は、トレーナーさんとのミーティングで。散々回避する、という話になっていた。

　なっていたし、実際私も、その方がいいだろうとも思っていた。

　けれど。だけれども。今回、この大会は絶対に外せないと思い直したし。

　外してはいけない、やっぱり絶対、参加したい――と考えて、

　まぁいい下見になるし、ということで、結局、出走することとなったのだ。

　なぜ、そうまで出走したがったのか。

　なぜ、そこまで拘るのか。

　その理由。その目的は――

　……ほかならぬ。

　私の、視線の先。

「――いやぁしかし、ホンマにここでやり合うことになるとは思っとらんかったで」

「……、やってみたいって言ってたじゃないですか。要望通り来ましたよ――」

　揺れる芦毛。

　小柄な体躯ながら。

　これまでにない威圧感に。私は、口角が吊り上がる感覚を覚えながら、言った。

「――タマちゃん先輩」

「……」

　タマちゃん先輩。

　白い稲妻――タマモクロスさんは。

　私の目の前に辿り着くと、不敵な笑みで、応じていた。

　……そう。

　この有マ記念は。何を隠そう――彼女、タマちゃん先輩の、栄えあるラストランなのだ。

　これがどんな結果に終わろうとも、彼女はもう、今後公式のレースでは走らない。DTLにも移籍せず、正真正銘、一線から身を引いてしまう。

　併走、くらいはそれでも付き合ってくれるかもしれないけれど――

　本気の彼女と。

　正式なレースとして、ターフの上で走れるのは――もう、今日で、最後となってしまう。

　だから。

　だから、無理言ってここまで来たのだ。

　なんだかんだ言って私、本気の彼女と、走り合ったこと、なかったから。

　一度だけでいい。

　勝っても、負けてもいい――

　本気の彼女と。

　走り合いたい、と思ったのだ――

「はは」

　遠い昔に見た気がする。

　タマちゃん先輩は、ぞっとするような冷えた声色で笑っていた。

「先輩の引退試合に、花添えてくれるっちゅうんか。今どきの後輩はホンマに優しいなぁ」

「どうでしょうね。もしかしたらその花、奪っちゃうかもしれませんけど」

「はっ――ちぃと見ん間に、生意気言うようになったやん」

「お陰様で」

　……自分で炊きつけといてなんだけど、視線が、バチバチと音を立ててぶつかり合ってる感覚がする。でも、それを怖いとか、嫌とかは感じない。

　同じ舞台、同じ世界。同じレベルに、立てている事実が。

　嬉しくて――たまらない。

　楽しくて。

　たまらない……

「ふ、二人とも……」

　……しかし。

　ここは、有マの大舞台。

　警戒すべき、戦うべき『大物』は。

　何も、タマちゃん先輩だけじゃない……

「ま、まだ試合、始まってないよ……？　そんなにバチバチにならなくても……」

「……ごめんなさい。私ったら昂っちゃって」

「えぇやんえぇやん。別に取って食おうっちゅうわけやないしな」

　けらけら笑う私たちに。

　困ったようにおどおどしているのは――

　豪奢な黒色のドレスに、黒いミニハット。アクセントのような、青い薔薇――

　――ライスシャワーさん。

「――お気持ちはわからないでもないですけれどね、お二人とも」

　……そして。

　そして。もう一人。

「せめて出走までは、礼儀正しく。淑やかにいるべきだと思いますわ？」

「……ご忠告どうもです」

　ライスシャワーさんに、勝るとも劣らない豪奢さの、漆黒のコートドレス。

　そして。薄紫色の、ロングヘアー。

「マックイーンさん」

　……メジロマックイーンさん。

　例の模擬レースの時。辛酸を舐めた――苦い思い出が、蘇る。

　それを噛み締めながら、改めて、そこに集った姿を認めた。

『黒い刺客』。

『ターフの名優』。

　そして……『白い稲妻』。

　今日この場で、私が一番に注目すべき、警戒すべき――

　三人の、『怪物』。

　もちろん、他の子たちを軽視してる、ってことではないけど。

　特にこの人たちから、目を離さないようにしなくては……

　勝負は。

　一瞬で、終わってしまうだろう。

「……なんやなんや。もしかしてビビっとるんか？　『名優』はんは？」

「まさか。むしろビビってるからこそ、そういった攻撃的な言葉が出てくるのではなくて？」

「マックイーンさん。肩震えてますよ。素直になったらどうです？」

「あらあら。本当に小生意気な口を叩くようになりましたわねぇ。震えて見えるのは、あなたが震えているからではなくて？」

「も、もーっ、みんな仲良くしようよっ」

　周りからはバチバチに見えるだろうか。

　穏やかじゃないように映るだろうか。

　不敵なタマちゃん先輩。

　淑やかさの欠片もないマックイーンさん。

　おどおどするライスさん。

　そして、負けじと対抗する私。

　それを、客観視して……

「――ぷっ」

　思わず。

「あははははっ」

　笑っちゃっていた。

「……何笑ろてんねん自分」

「い、いやいや。なんかもう、出走直前なのに、ここまでバチバチなのが可笑しくって」

「ふふっ、出走前のバチバチは、淑女の嗜みですわね」

「そんな嗜みあってたまっかい！」

「そ、そうだよっ、出走前くらい、仲良くしなくちゃっ」

「バチバチやのうて、ガチガチにやるのが嗜みやろっ！」

「が、ガチガチ！？　ら、ライス、着いていけないよぉっ」

「あ、あのー、皆様方？」

　なんて。

　冗談交じりの言い合いをしている私たちに、申し訳なさそうな声が掛けられた。

「……そ、そろそろゲートへ……」

「あ。ごめんなさい」

　それは、係員さんだった。マックイーンさんが、優雅に笑いながらそれに対応してくれる……

　……いけないいけない。そうだった。もうお披露目も済んでるんだから。あとはゲートに入って、出走するだけ。

　こんなとこで、いつまでもやり合ってるわけにもいかない。

「――では、皆さま？」

　と。走り出そうとした時。

　マックイーンさんが、拳を前に差し出していた。

「いい勝負に、致しましょう？」

「……」

　それを聞いて。

　私と、タマちゃん先輩と、ライスさんは。一瞬だけ、顔を見合わせて。

「――おう！」

「言われなくとも！」

「が、頑張りましょうっ」

　彼女の拳に。

　自分たちの拳を、軽く打ち付けていた。