16年度の卒業生

先達に献ぐ祈りの頌 p3

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　――でも、と。

　私は、気を取り直していた。

　試合が思い通りに運んだのはいい。けれど喜ぶのはほどほどにしておかなくては。

　だってここは――有マの舞台。

　クラシック級とシニア級の入り乱れる、混沌とした戦場。

　誰もが、その栄冠を求めて、本気の本気で食らいついてくる。

　況してや――私以外の出走者たちは、みんなシニア級だ。

　こんなもんで。

　こんなもんで、終わるわけがない。

　そう――彼女らが。

　終わらせるわけがないんだ。

「――」

　……ね。

　そうでしょう――と。

　私は、すぐ斜め後ろの方に目をやる。

　そこには――想像通り。

　漆黒のドレスと。

　青薔薇の映える、黒いミニハットがあった。

「――『大先輩』(ライス先輩)！！」

　ライスさんは。

　冷静に、冷徹に、冷酷に――私に、追い縋っていた。

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　何の因果だろうか、とライスシャワーは考えていた。

　かつて自分は、ほかならぬメジロマックイーンの背を追い続けていた。

　あまりにその意識が先行し過ぎて、私生活にまで踏み入ったこともあったが。

　その甲斐もあってか、最終的に、彼女を打ち破ることが出来ていた。

　今、自分はその務めから解放されて。

　自由に『戦う』ことが出来る。

　その意志の赴くまま、選んだ結果として――

　今度は。

『後輩』に『ついていく』ことになろうとは。

「……」

　彼女の頭の中には、既に勝利のパターンが組み上げられていた。

　このままマックイーンを放置していても、何にもならない。

　ミザールもそれをよく理解しているはず――ならば、遠からずマックイーンに追い縋ることになるはずだ。

　マックイーンは確かに、最強のステイヤーとしてその能力が磨き上げられ。

　常識外れのスタミナと速度は、他を寄せ付けない。

　それでも完全にいつまでも走り続けられるはずもなく――実際、自分が『ついていった』結果として、彼女はペースを乱し、その栄光を自分に譲り渡していた。

　今の彼女が、どれだけ動揺してくれるのかは読めない。

　それでも、自分とミザール、両方に詰め寄られれば、少しは動揺してくれるはず。

　そして――ミザールも。最近の成長は目覚ましいが。それでもまだクラシック級。

　追い抜こうと思えば、追い抜くことは出来るはずだ。

　つまりは――二人が『垂れて』きたところを狙って、抜き去ってトップを掻っ攫う。

　自分と他。双方の実力を信頼しているからこその――作戦。

　だから、ライスは追い縋る。見逃さずに、ミザールを捉え続ける。

　来るべき時に備え、注意を向け続ける。

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「さぁレースは中盤に差し掛かり、先頭を走るのは７番メジロマックイーン！」

　レースが進むのに比例して、実況にも熱が入る。

「その後ろに５番サファイアミザール、３番ライスシャワーと続きます！」

　それを間近で耳にしながら、解説は目を見開いており、気付けば口元に笑みすらも浮かべていた。

「いやぁー、面白い展開になってきましたね！　まさか本当に『クラシック級』が前に出てくるとは……！！」

「これはなかなか想定外の事態ではないでしょうか。背後の出走者たちも、心なしか『掛かって』見えます！」

　想定外。それは解説にとっても同じだった。出走前にあぁは言ったものの、飽くまで『彼女』は、ダークホースになる『可能性がある』というだけだった。

　まさか、本当にダークホースになるなぞ、考えてもいなかった。

　それは決して、彼女を嘗めていたとか、見下していたとかではなく――

　彼女が。

　自分たちの想像するよりも、ずっとしっかりと、『仕上げて』きていたからに他ならない。

「……」

　何があったのか。

　解説は、冷汗を垂らしながら、刹那の思考を巡らす。

　彼女の爆発的な成長は把握していたつもりだったが、実際に目にしたそれは、それこそその想定をはるかに上回るものだった。

　それはまるで――

　彼女が、まだ何かを。

　その先に、まだ底知れない何かを、目指しているように見えてならなかった。

「これは……まさかがあるかもしれませんね……！」

「そうですね～……！！」

　解説の、手に汗握る言葉に。

　同調する実況。

　だが――レースの状況は。

「――！」

　そんな彼らの予想を、更に裏切るように。

　動いていた。

　間もなく終盤に差し掛かろうというタイミングで――

　稲妻が、

　迸っていたのだ。

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　青天の霹靂。

　晴れ渡った空に、突然走る雷のこと。

　転じて、急に起きる変動、大事件を指す。

　そのレースは――

　だいたいの下バ評を裏切っていた。

　もちろん、一番人気から三番人気は、よく名の知れた、歴戦の猛者が名を連ねた。

　そのため、上位に彼女らが上がってきていることは、大多数の観客にとっては想定内のことだ。

　想定外だったのは――

　それよりも、下。

　入賞ラインよりも、下――つまりは四位以下。

　そのラインを巡る攻防だ――

『――！！』

　観客は熱狂する。

　これだから勝負はわからない、と、熱は湧き上がっていく。

　誰が予想しただろうか――いや、誰かは予想していたかもしれない。

　今回の有マ記念、唯一のクラシック級出走者が――

　三位争いに加わる構図が出来上がるなど。

「っ……！」

　歯痒く。

　歯痒く、あるウマ娘は、歯を食いしばる。

　もちろん、『彼女』を甘く見ていたわけではない。警戒すべき相手だと踏んでいた――だからこそ、最初こそ強くマークしていたのだ。

　絶対に前には出さない、出られても『掛からせて』やると、強く意気込んでいたのだ。

　にも関わらず――

　目の前にした現実は、非情で無常。

　気付けば、その彼女は、自分たちよりも遥か前方を走っており。

　あの、『黒い刺客』との競り合いに臨んでいる。

　――レベルが違う。

　ぞっと、悪寒すら覚える。

　これでまだクラシック級、というのが、にわかには信じがたい。

　もし彼女が、このまま順当に育ち、完璧に仕上がったのだとしたら――

　一体。

　どんな『怪物』になるのか。

　期待と恐怖で、身震いしていた。

「――、」

　だからといって。

　だからといって、みすみす、勝利を渡すわけにはいかない。

　自分だって、腐ってもシニア級なのだ。地力では勝っているはず。

　無様でも、泥臭くとも――

　追い越そうと思えば、追い越せるはず――！

　だから、彼女は力を入れた。

　だから、彼女は強く踏み込んだ。

　目の前で、次元の違う争いを繰り広げる二人に、

　割り込もうとした――

　――レースの、終盤戦。

　第三コーナーにて――

　結果として。

　それは叶わなかった。

「――！？」

　――突き抜けるような、青空の真下で。

　新緑の芝の上を。

　白い霹靂が――走っていた。

「なっ――！！」

　それは。

　次々と、出走者を追い抜き。

　みるみるうちに。

　前へと躍り出て。

　コーナーの中ごろを過ぎた頃には――

「――！」

　先頭――

　優雅に踊る薄紫。

　メジロマックイーンの姿を。

　捉えていた。

『――捉えたッ！！　１０番タマモクロス！！　ここで驚異の追い上げ！！　先頭の７番メジロマックイーンを、あっという間に射程に収めたぁッ！！』

「――ッ」

　メジロマックイーンは、背中越しにそちらに目を向ける。

　そこで揺れる白髪の間、見えた瞳は――

　確かに、彼女の瞳を捉え。

「――」

「――」

　お互い。

　まるで示し合わせたように。

　不敵に、笑い合っていた。

『さぁレースは間もなく第四コーナー！！　勝負の行方は、最終直線に託されましたッ！！』

　熱のピークに達した実況が、競技場内に響き渡る。