16年度の卒業生

先達に献ぐ祈りの頌 p7

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　それに弾かれて、振り返ると。

　そこに、ライスさんが立っていた。

　彼女は……どうやら、ちょっと泣いていたみたいで。目元が、若干、赤らんでいた。

「……３着、おめでとう」

「あ……ありがとう、ございます。あはは。な、なんか３着で祝福されるのって、変な感じですね……」

「そんなことないよ？　クラシック級なのに、入賞したんだもの。胸を張るべき成果だよ」

「そ、そうですか……」

　ライスさんは、あどけなく笑う。その笑顔が……なんだか、いつもよりも、痛々しく見えてしまった。

「――で、でも、私たち、まだまだこれからですよ！」

　なんだか、そんな彼女が、今にも消えてしまいそうで――

　ちょっと慌てて、そう声を掛ける。

「まだ来年もあるんですから！　っていうか、そこが目標なんですから！　そこで今度こそ！　今度こそは１着取ってやりますよ！　ね、ライスさん！」

「……」

　激励のつもりだった。

　我武者羅に投げかけた言葉に。

　ライスさんは、視線を落としていた。

「……うぅん」

　そして。

　なぜか、それを否定していた。

「ライスは……出来ないよ」

「え……な、何言ってるんですか。全然――」

　柄にもない卑下だと思った。

　だから、そんなことない、と言おうと思った。

「ライス、」

　でも。

　それを遮って。

　彼女は――

　言っていた。

「……来年の有マまでに、引退するから」

「……」

　……それは。

　私にとって――思ってもみない、言葉だった。

「ま、まぁ、まだお兄さまにも相談しないといけないから。なんとも言えないけど……」

「え……え！？　ちょっと待ってくださいよ！　だって出走前までは……！！」

「うん。ライスもね。そういうつもりじゃなかった。でもね……今日、あなたの走りを、間近で観ていて、思ったの」

　詰め寄るも、彼女は動じずに、答える。

「今まで……何人も、先輩を見送ってきた。何人も、後輩を見送ってきた。ライスにも、いつかそういう日が来るんだなって、ぼんやり考えてたんだけど。

　終盤……タマモさんに煽られて、走ったミザールちゃんに、追い付けないのを感じて……あぁ、その日が来たんだなって」

「で、でも、いくらなんでも突然すぎじゃ……」

「お別れは突然来るものだよ、ミザールちゃん？」

　儚げに笑うライスさん。心に、ぽっかりと、穴が空くような感覚がしたけれど。

「……、」

　それを感じてか、感じずか。

　彼女は、握りこぶしを、私の目の前に、掲げていた。

「……ミザールちゃん」

「……はい」

「ライスの想い。あなたに託すね」

「え……」

　呆然とする私に。

　ライスさんは、にこり、と三度笑った。

「……いつか有マで勝ちたかったけど。ライスの身体は、もう着いていけないみたい。だから……あなたに、託す。うぅん――託させて。お願い。ライスの想いも……一緒に、連れて行って」

「……」

　その、小さな手を。

　小さくとも、大きな手を。

　見て。脳裏に――

　テイオーさんの、いつかの言葉が、思い出された。

『……勝つっていうのは、負けた人の想いを背負うこと。その重さは、名誉の大きさに比例して増していく』

『相手を思う気持ちがあるのはわかるけど――思うからこそ、しっかり勝利の重圧を背負っていかなくちゃ』

『……勝負に勝つっていうのは、そういうことだよ』

「……」

　……きっと。

　あの日の私じゃ。こんな思い、背負えなかったろう。

　いやいや、とか、まぁまぁ、とか。冗談っぽく笑って、逃げていたかもしれない。

　避けていたかもしれない。

　……でも。

　でも、今なら。

　今の、私なら――……

「……はい」

　それを。

　背負えるような、気がした。

「――任せてください！」

　だから。

　そう言いながら。

　彼女の拳に――自分の拳を、軽く、打ち付けた。

　すると、彼女は、心底、満足そうな笑顔を浮かべてくれて。

　それを見て――手を伝って。

　とても熱くて、暖かい何かが。胸の内に、溶けていったような感覚がした。

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　ウィニングサークルでのインタビューを終え。

　タマモクロスは、地下バ場道を歩いていた。

　大役を終えた気がして、重荷を下ろした気がして、身体は脱力感に満ちている。

　節々が痛んでいるが。

　歩けないほどではないのは幸いだったな、とも思う。

「……」

　達成感と同時に。

　頭が、すっかり空っぽになったとも思う。

　立ち込めていた霧や雲が晴れ、青空が見えたようで。

　故に、これからどうするか、という考えが浮かび上がる。

　やりたいことに窮しているわけではない。

　何から手を付けるべきか、と悩む。

　贅沢な悩みだな、と苦笑いした時。

　その視界に、見覚えのある姿が入った。

「……あ」

　長い芦毛。

　特徴的なカチューシャ。

　凛とした顔つき。

「……オグリ」

「タマ」

　その姿を見て。

　様々な感情が湧き上がる。

　それをどう言葉にするか、どう発散すべきか、思考を奪われた彼女は。

「――っ」

　歩行を疎かにしてしまい。

　片足を、地面に躓かせていた。

「タマ！」

　その姿を、

　駆け寄ったオグリキャップが、受け止める。

　彼女の腕の中で。

　タマモクロスは、暖かな安堵に包まれていた。

「タマ、大丈夫か？」

「……」

「タマ……？」

「……ん」

　心配そうに声を掛けるオグリキャップに、タマモクロスは短く答える。

　顔も上げないまま。

　その胸の中に、顔を埋める。

「……オグリ」

「……うん」

「ウチ、やったで……」

「うん。……観てた」

　そんな彼女の頭を。

　オグリキャップは、優しく撫でていた。

「……お疲れ様、タマ」

「……、うん……」

　それに、タマモクロスは。

　小さく、身体を震わせていた。

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　……その後行われた会見で。

　タマちゃん先輩とマックイーンさんは、正式に競技シーンからの引退を表明――

　が、マックイーンさんは、まさかのDTLへの移籍を電撃発表し。

　タマちゃん先輩に『食い物にされたー！』とかって顰蹙を買いながらも。

　優雅に笑い。しばらく、世間を賑わせた。……

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　そうして。

　盛況のうちに、有マ記念大会は、幕を閉じ。

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　……そしてまた。

　時は過ぎ。

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　季節は、

　巡る――……

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「……ん」

　控室で、自分の勝負服やら身体の状態やらの最終確認をしていると、控えめなノックの音が聞こえてきた。

「はい」

「入るぞ」

　答えると、もう見飽きるほどに見知ったトレーナーさんが、中へと入ってくる。彼は私の姿を一瞥すると、満足そうに頷いていた。

「お(・)め(・)か(・)し(・)は済んだか？」

「ちょうど」

「調子は？」

「……」

　それに。

　私は、掌に拳を打ち付けて、答える。

「――快調！」

「結構だ」

　それを聞いたトレーナーさんは。

「それじゃ、始めるぞ」

　不敵な笑みと共に。

　私に、言っていた。

「お前の目指した、夢の舞台――

　――最後の、『作戦会議』(ミーティング)だ！」