16年度の卒業生

雷騰雲奔 p3

「ほんなら、抜いてもうてもかまわんからな」

「はは……冗談」

　白い稲妻、とまで言われるお方をそう簡単に抜けるものか……そう思いながら始まった併走だけど……

「……」

「……？」

　……？

　あれ。

　なんか、タマちゃん先輩……遅くない？

　まさか本気で走ってる、とは思わないけど。これくらいの速さなら――

「――っ」

　本当に抜け――

「――」

　……る、と思って。

　グッと力を入れて、加速しようとした瞬間。タマちゃん先輩も、同じタイミングで加速する。

　ぬ――抜けない。

「……っ」

　絶妙に抜けない距離を保たれて、もどかしい気持ちになる。ペースを上げつつも、もう一度、力を入れ、抜こうと試みるが、

「――っ！」

　やはり同じタイミングで加速され、抜けない。

　そういう親心、ならぬ先輩心なのか。こうして直々にトレーニングをつけてもらっているのか、ただ、こちらにちらと目をやった彼女の目は――悪戯っぽく綻んでいて。

　……やばい。

　もしかして私、弄ばれてる……！？

「――くっそ……！！」

　その悪態が聞こえたかはわからない。何しろ何度も、彼女を抜こうと試みるも……やはり抜けない、もどかしい状態が何度か続き……

　1000mは、あっという間に終わり際に近づいてきた。

「へいへいっ、どしたんどしたん？　こんなんでもうグロッキーかっ？」

「も、もぉ！　あんまりいじめないでくださいよーっ！」

「ごめんごめん、なんかだんだん楽しゅうなってもーてなぁ」

　って、っていうかこんな無茶苦茶な走りしといて、まだそんな話せる余裕あるのか。や、やはり稲妻の名は伊達じゃないな……！

「ほんなら、もう一周いくで！　辛いんなら――」

　とか思ううちに。

　併走は残りの1000m、に差し掛かるが。

「――楽しそうですわね」

　その時。

　別の聞き慣れた声が、そこに介入してきていた。

「私も混ぜてくださいな」

「――！」

　目の前のタマちゃん先輩の隣に。

　薄紫の髪が躍る。

「――マックイーンさん！？」

「マック！？　な、なんでこないなとこに……！」

「ふふっ、私もちょっと退屈でして。走りに来たんですけれど。居ても立ってもいられなくなって」

「ははっ、とんだ暇人やな！」

「お互い様ですわ！」

　――や。

　やばい。なんだこれ。

　ターフの名優、白い稲妻。テレビの奥でしか観たことのなかった、異名コンビと――

　私、今、併走してる！？

　否。

　併走させて、いただいてる……！？

「――しかしびっくりしましたわ。私ここに来て、目を疑いましたの」

　雰囲気は柔らかい。

「あぁ？　なんでや。そないに珍しいか併走が」

　私もそれに押されて、ちょっと楽しかったけれど。

「えぇ、珍しいですわ。だって――」

　その気持ちは――

　刹那。

　……吹き飛ばされることとなった。

「――有マで惨敗した負け犬が、新人さんをいびって遊んでるんですもの」

「――……」

「……」

　ピシ。

　空気が、固まる。

　走っているさなか。固まった空気に、肌が引き裂かれるかと思った。

「……」

　しばしの沈黙。

　タマちゃん先輩は……何も、言わなかったけれど。

「――あ？」

　その声が。

　低く、威圧的なものに変わる。

　……タ(・)マ(・)モ(・)ク(・)ロ(・)ス(・)さ(・)ん(・)は。

　背後からでもわかるくらいに、怒りに、染まっていた。

「あらあら。失言でしたか？」

　にも関わらず。

　マックイーンさんは、けらけらと笑っている。

「なんや自分。ウチに喧嘩売りに来たんか？」

「いえいえそんな。私はただ事実を言っただけですわ」

「最近のご令嬢っちゅーんは、言っていいことと悪いことの区別もつかんのかい」

「ついていますわよ？　ついているからこそ、今こうして言ったわけではないですか」

「……ホンマえぇ加減にせぇよ自分」

「そう思うのでしたら、」

　その時。

　マックイーンさんが、力を入れたのが分かった。

　ぴり、と。

　再度、空気が、変わる。

「――追い付いてみなさい」

　そして。

　彼女は、一人、疾走を始める。

「――ジョートーや！！」

　そして、タマモクロスさんもまた――煽られるまま、疾走する。

　私は呆然として。

　しばし、ジョギングみたいな走りしか出来ていなかったけど。

「――ちょ」

　――ヤバいことになった！！

　と、ようやく自覚して。慌てて、二人を追いかけ始めた。

-◆◇◆-

　タマモクロスは、同じシニア級として、メジロマックイーンの走る姿など、これまで何度も目にしてきていた。

　その光景を目に焼き付けてきたし、共にレースを走ったこともあった。

　そのうちの何回かでは、自分が追い抜き、追い越し、勝利をもぎ取っていた。

　確かに、直近の有マでは、自分は目も当てられない結果を残してしまった。

　いつもは温厚なトレーナーにすら、苦言を呈されてしまったほどだ。

　だがあれは本調子ではなかった。本気を出し切れていなかった。今ならば。今走ったならば。あそこまで無様な姿をさらすことはないだろうし、それゆえにもっといい結果を出せるだろう。

　何なら、目の前の彼女から、一着をもぎ取ることだって可能なはずだろう。

　なのに。

　それ、なのに――

「――、……」

　なんやこれ、と、タマモクロスは歯を食いしばる。

　自分は手を抜いていない。むしろ、先ほどまでの併走で、身体は暖まっている方だ。

　本当なら、追い付くどころか、追い抜けるくらいの勢いのはずなのに、

　追いつけへん、と。

　目の前を走る女王との距離が。

　全く縮まらない――と。

　トレーニングを疎かにしたつもりはない。身体が鈍っている感覚もない。

　そうなる要素などないはずなのに。

　何故。

　何故追い付けない。

　何故追い抜けない。

　何故、

　勝てない。

「――っ、」

　どうすれば、と彼女が考え始めた時、マックイーンの姿が、急に近づく。

　追いつけたのか、と彼女は一瞬は考えるが、その要因について、ひとつ思い至る。

　不自然なくらいの接近、突然の距離の縮まり。

　考えられるのは――

「――詰まらないですわ」

　彼女が。

『手を抜いた』ことだった。

「あ……！？」

「こんなにぶっちぎりで走っても詰まらない。全盛期の勢いはどこいきましたの？」

「うっさいねんッ……黙っとけ……！！」

「……、本当に、詰まらない」

　タマモクロスの決死の呼びかけにも関わらず。

　マックイーンは、黙らなかった。

「今のあなたになら……『八割』くらいの力でも勝てそうですわ」

「――！　この……！！」

　実際。

　それだけ減速されても、タマモクロスは追い抜けない。

　先ほど自分がしたように。先ほどのサファイアミザールのように。

　追い抜こうとしても――絶妙に距離を保たれ。

　追い抜くことが――出来ない――

「――わかりますよ、あなたがなぜそんなに弱くなったのか」

　そのさなかで。

　マックイーンは、なおも言う。

「オグリさんでしょう？」

「――ッ」

　それを聞き。

　タマモクロスの歯ぎしりは、更に強くなる。

「今のあなたは、宛ら親を無くして彷徨う赤ん坊ですわ。そんなに怖いのですか？　目標がなくなるのが」

「黙っとけッ、言うたのがッ、聞こえんかったかッ……！！」

「DTLに行こうにも、身体の限界と家庭の事情が重なり、追うことも出来ない。自分も知らない場所へ行ってしまう親友に、まるで拒絶されたようで、あなたは何も出来ずに腐るしかない」

「ホンマに！！　舌噛むで自分！！」

「本当にくだらない」

　マックイーンは。

　止まらない。

　停まらない。

　止まらずに――

「過去に縋って未来にも行けず。現実に腐るあなたが新人に先輩気取り？　……片腹痛いですわ」

「――……」

　タマモクロスの息が。

　上がり始めたのは。疲労からだけではなかった。

「今のオグリさんがあなたとろくに話さないのは、失望しているからかもしれませんわね」

「……黙れや……」

「本当は胸の内を明かし合いたいのに。勝手に突き放して勝手に落ち込んでるあなたに、幻滅しているからかもしれませんわね」

「黙れや……！！」

「お互い別々の道でも頑張れるように。本当は励まし合いたいかもしれないのに――」

「黙れっちゅうんが、聞こえんかッ！！」

　タマモクロスは。

　力の限り、地を踏みしめる。

　お互いの距離は――それによって、少しだが、縮まる。

「わかっとるわ、わかっとるわウチかて！！　こんなことじゃ駄目いうことくらい、自分に言われんでも！！　でもしゃあないやんけ！！　何にもならへんねん！！　どないすればいいかもわからへんねん！！　目標立てても！！　それ目指してみても……！！

　全部……虚しくなんねん……！！」

　だが。

　その距離も――また、少しずつ、開いていく。

「……どないすりゃえぇんやウチは」

　それでも、彼女は追い縋るが。

「ウチはこれから……何目指して走ってけばえぇねん……」

　その走りに、先ほどまでの覇気は、もうない。

「なぁ、教えてくれ……マック……」

　それはもはや。

　追い縋るというよりも。

　彼女に――縋(・)る(・)ように。

「ウチは……どないすりゃえぇんや……？」

「……」

　マックイーンは応じない。

　横目で見ていた彼女を、最後まで見届けて。

　前を向く。

　そんなことに――答えなどない。

　ただ終わりがあるだけだ――残酷で冷酷な。

　それが終わり、という終わりだけが。

「――、」

　だから。

　マックイーンは走る。

　ただ前だけを向き。

　後ろは振り返らず。

　ならば先へ行く――とばかりに。

　足に、力を入れ――

「――！？」

　――その時だった。

　そんな二人の間を、一陣の風が通り過ぎる。

　それは、二人の前にたちどころに躍り出ると。

　彼女らが、その正体を認識するより前に。

「――喧嘩はッ、止めてくださぁぁぁいッ！！」

　それは。

　精一杯の力で絶叫していた。

　――サファイアミザールだった。

-◆◇◆-

　私の絶叫のお陰か、二人はやがて停止してくれていた。

　呆然とした目で……なんならタマモクロスさんは、薄っすらと涙目で、私を見ている。

　私は……私は。瞬間的、かつ爆発的な加速のために上がった息を整えながら、立ち止まってくれた二人と、相対していた。

「け、喧嘩……しないでください、二人とも……！！」

「……ミザールさん」

「マックイーンさん！！」

「は、はいっ！！」

　何が何だかわからない、とでも言いたげに言う彼女に。

　私は、思いの丈をぶつける。

「メジロ家のお嬢様なら、言(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)こ(・)と(・)と(・)悪(・)い(・)こ(・)と(・)の(・)区(・)別(・)く(・)ら(・)い(・)つ(・)け(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)！！　発破かけるためって言ったって、あの言い方はさすがにひどすぎます！！　ちょっと引きました！！」

「は――はいっ！！」

「タマちゃん先輩！！」

「……え」

　文字通り、抜け殻のように。

　呆と立っていたタマモクロスさんにも、私は、ぶつける。

「オグリさんと話しましょう！！」

「――は！？」

　思いの丈を。

　同じように。すると。

　彼女は我に返り。頓狂な声を上げていた。

「こんなしょぼい走り方するタマちゃん先輩、見たくないです！！　オグリさんがいるならちゃんと話し合って、お互いの想いを確認しましょう！！」

「しょ、しょぼいて……」

「それともなんですか！？　怖いんですか！？　オグリさんと話すのが！！　唯一無二の親友が、確かに自分とは違う場所に行ってしまったと実感してしまうのが、怖くて仕方がないんですか！！」

「……」

　……図星なのか、俯いてしまうタマモクロスさん。

　私は、そんな彼女に近づいて。

　ガっと、両肩を掴んだ。

「――なんで怖いんですか。怖くないじゃないですか、全然」

「……へ」

「親友が更なる大舞台に行くんですよ！！　すごいことじゃないですか！！　祝福してあげましょうよ！！　盛大に！！　……いや、もう一年くらい経っちゃってますけどなんだかんだで！！　それでも、それでも！！　笑顔で送り出してあげるのが、親友の役目だって私は思います！！」

「……」

　でも。

　呼びかけにも関わらず。彼女はまだ不安を拭えないようで。私は……記憶の棚から、昔にお父さんに聞かされた言葉を引っ張り出した。

「……昔、お父さんが言ってたんです。出会いがある以上、別れは絶対にあるものだって。別れは辛いことだし、哀しいことです……でもそれは、決してそればっかりじゃない、って言ってました。それは……」

　それは、

「……神様が、また別の素敵な出会いのために用意してくれた、『祝福』なんだって」

「――……」

「だから大事なのは、別れた時に何をするかじゃなくて、別れるまでに何をするか、なんだって！！」

　私は、彼女の両頬に手を添える。

　思ってた以上に弱々しい顔に、正面から相対して、目を、逸らさない。

「先輩！！　いいんですか！？　このまま本当に、本当の意味で別れが来ても！！　あなたは幸せものです！！　まだ本人が手の届くところにいてくれてるんですから！！

　恐れてたら何も始まりません！！　怯えてても何も起こりません！！　恐れずに、怯えずに、話をして、折(・)り(・)合(・)い(・)をつけてきてください！！　それでもう一度……もう一度！！」

　そう。

　もう一度――

「最高にカッコいいタマちゃん先輩を！！　見せてください！！」