16年度の卒業生

最高峰の夢 p4

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　さて、少し時は遡り――

『さぁ年末の中山で争われる夢のグランプリ、有マ記念！　あなたの夢、私の夢は叶うのか！』

　ミザールたちの故郷では――

　教頭の家に、親戚知り合い友人諸々一同が、集まっていた。

「斎藤さん！！　ほら早く早く！！」

「あぁーもう、わかってるって！！」

　その、お世辞にも広いとは言えない居間に集まった彼らの目は、目の前。

　この日のために導入した大型テレビ――

　そこに映る、中山競技場に向けられている。

　各々――ハチマキやらメガホンやらタオルやら何やら、物品を持ち寄り。

　その時を、緊張した面持ちで待ち続ける。……

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『毎年歴戦の猛者たちが集まる有マ記念ですが、今年は特に素晴らしい面々が揃っていますね！　まずは三番人気から紹介していこうと思います！』

　府中刑務所――

　食堂に備え付けられたテレビは。

　遠く離れた地の、競争の様子を届ける。

「……」

　かつてサングラスと呼ばれたその男は。

　食事を続けながらも。その様子から、目が離せないようであった。

　その眼光に、往年の鋭さ、悪意はなく――

　どこか。

　親愛に似た光が、灯っていた。

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『さぁ、そういうわけで今年も粒揃いの有マ記念ですが、解説の中村さん、いかがでしょうか！』

「――あ！　みんな！　また社長が抜け出そうとしてる！！」

　ヒスイグループ本社――

　社長室を通りがかった秘書の女性は、廊下にて大声で呼びかける。

『――！！』

　するとどこに隠れていたか、大勢のスーツ姿の社員が現れ――

　ぎくり、と身体を震わせた壮年の男性を、やや乱暴に取り押さえていた。

「社長室に連行しなさい！！　パスワードをもう一度替えますよ！！」

「嫌だぁー！！　行きたい行きたい行きたいぃー！！　実の娘の晴れ舞台に立ち会えない親なんて、親失格だぁー！！」

「わからないことを言わない！！　この日のために社長室に32Kのハイエンド大画面モニターを取り付けたんでしょう！！　ほら！！　さっさと仕事に戻る！！」

「うわぁー！！　ちくしょー！！　小林君めぇー！！　こんなタイミングで面倒な商談持ってきおってー！！　末代まで恨んでやるー！！」

　駄々っ子のように叫ぶ社長が連行されていくのを見ながら、秘書は腕時計を確認する。時計の針は、間もなく出走することを示していた。

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　薄暗い、監獄のような部屋。

　かつて、あるウマ娘を幽閉していたその部屋を。

　使用人であるその女性は、日課として、その日も掃除する。

　ふと、部屋の隅。薄汚れたブラウン管テレビが目に留まり――

　おもむろに、電源を入れていた。

『――、――……』

　そこに映った、見覚えのある姿に。

　彼女は、思わず手を止め。食い入るように、画面を見つめ始めていた。

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　そして――現地。

「……」

　サファイアミザールの父は、実の娘の、一世一代の晴れ舞台を見守る。

　既に潤み始めている目元を、ハンカチで拭いながらも。

　懐から出すのは、一枚の写真。

　そこには、一人の女性が微笑んでおり。

　彼はその女性と目を合わせると、自身もまた、優しく微笑む。

「……ミザール」

　そして彼は。

　誰にともなく、ぼそりと呟いた。

「思い切り、やってきなさい。……後悔の、残らないように」

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「――はぁ。よーやくゲートインかいな」

　観客席の最前列。

　タマモクロスは、呆れたように息を吐いていた。

「いくらなんでも話し過ぎやろ。同窓会やないんやで？」

「積もるお話があったのでしょう。ここまで、色々ありましたからね」

「おっしゃ、じゃあアタシたちも演奏会で対抗しようぜ！　ファゴット持ってこい！」

「微妙に韻踏んでるのが腹立ちますわね……」

　呼応するのは、メジロマックイーンとゴールドシップ。

「……『彼女』がルドルフと走ったのが、もう遠い昔のことのようだな。懐かしい」

「そうだね。もう『悪役』(ヒール)なんて言う人もいないね……」

　柔らかな声で話すオグリキャップに、ライスシャワーが答え。

「なんなんだこの面子は……」

「行くっつったのはお前だからなシリウス」

「さてさて、去年の有マではかなりの好走だったけど。今年はどんな走りを魅せてくれるのかなぁ……？」

　シリウスシンボリとナカヤマフェスタは、どこか居心地が悪そうな顔をしており。

　ミスターシービーは、好奇心旺盛に言う。

「あ～～、なんかこっちまで緊張してきたぁ！　ヒスイちゃんは大丈夫そうだったけど、ターボちゃん……最後まで走れるかな！？」

　不安そうな声色なのは、マチカネタンホイザ。

「大丈夫です、今日のために、あれだけ『作戦会議』をしてきたのですから」

「あの子……ちゃんと作戦通りに走ればいいけどね……」

「信じましょう。あとは、信じるだけです」

　それに、イクノディクタスと、ナイスネイチャが続いた。

「……」

　無言で見つめているのは――

　ナリタブライアン。

　それに声を掛けるのは――

「……はは。ブライアン。そんなに怖い顔をしなくてもいいだろう」

　隣に立つ。

　シンボリルドルフだった。

「何も、世界の終わりというわけじゃないんだからな」

「……ただ真剣に見ているだけだ」

「しかしホンマにえかったんかルドルフ。ここまで駆け付けて。色々あるんやろ――」

　朗らかに笑うルドルフに、タマモクロスは言った。

「現(・)会(・)長(・)がレースに出とるんやし」

「あぁ。エアグルーヴが代役を買って出てくれたよ。本当は手伝うつもりだったのだけれどね。私がそわそわしてるのを見て、許可してくれたんだ」

「本当にいつまでもテ(・)イ(・)オ(・)ー(・)さ(・)ん(・)か(・)ら(・)卒業できませんわね、あなたは」

「ははは。手厳しいな……そうだな。そろそろ卒業しないとな」

　マックイーンの鋭い指摘に笑ったルドルフは、ターフの上の『彼女』の姿を見た。

　まだ『会長』としての日は浅いが――もうすっかり、威厳ある佇まいになった、彼女。

「……さぁ、魅せてくれ、みんな」

　そして――

　言っていた。

「君たちの、最高の舞台を……私たちに、見せてくれ」

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　その傍ら――

　また別の観客席から。

　彼らも、その時を待つ。

「……」

　いつになく真剣な表情の西崎が。

「……」

　ノートパソコンを開いた南坂が。

「……」

　眼鏡を指で押し上げた、リギルのトレーナー――東条が。

「……」

　そして――

　ミザールの、担当が。

　他――専属契約を結んでいる、トレーナーたちが。

　各々の育て上げた、各々のウマ娘を。

　親友を。

　戦友を。

　相棒を。

　見つめる。

　最良の結果になるように。

　最善の結果を出せるように。

　その時を。今か、今かと、待ち続ける――

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　そして。

　現在へと、時は戻り。

『さぁ、各ウマ娘、ゲートインが完了しました！　間もなく出走です！！』

　とうとう。

　その時は――来る。

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　ゲートの中で。

　歓声が、遠のいていく。

　程よい緊張感の中。

　私は、ひとり、唱えていた。

　これまでの、苦難を。

　これまでの、苦悩を。

　これまでの、懊悩を。

　これまでの――困難の、数々を。

　それでも。

　それらを。

　確かに。

　乗り越えてきたことを。

　感じながら。

　思い出しながら――

「……位置について」

　唱えた。

「よーい……」

　唱えた。

　――……

　……、

　唱えた。

「――どん」

　――刹那。

　重厚な金属音と共に。

　目の前の、ゲートが、開いた――

「――ッ」

　そして。

　走り出す。

　そして、

　駆け出す――

　前へと。

　決戦の舞台へと――

　駆け出した。

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　そうして。

　総勢十六人のウマ娘による、熾烈な勝負が――幕を上げた。