16年度の卒業生

勝利の鼓動 p10

-◆◇◆-

　……やばい。

　これは、さすがに、やばい……！！

　彼女を用心しろとは言われていた。何をしてくるかわからないとも言われた。

　でも――でも、こんなの、こんなの予想外だ。いや予想出来てたまるか！

　まさか彼女が――

　ピンポイントで、私を潰しに来るなんて――！！

　どうする。どうする私……！！

　今まで通り、いつも通りに仕掛けちゃってもいい。でもあの子、私にわざとバ脚を見せて、その上で私を抜かせなかったということは。

　あんな風に、意味深にこちらを見てきたということは――

　私の考えが、全部読めてるってことだ。

　お前の考えなんか、全部お見通しだぞってことだ。

　お前のことは。

　何があっても、徹頭徹尾、抑え込んでやるぞ――ってことだ……！！

「……、……！」

　でも、でも――

　当たり前だけど、前に出ないと、トップになんてなれない。一着なんて、取れるはずがない。

　でも、でも――

　私の動きは読まれている。彼女に完全に監視されている。地力でも拮抗している以上、仮に先団まで出られたとしても――

　最後の最後で、

　競り負けることは、全然有り得る――！

　かといって我武者羅に速度を上げれば、それもそれで共倒れ。

　あの子はいいかもしれないけど――

　そんな終わり――私は、認められない……！！

「――、――……」

　どうする。

　どうする、どうする、どうする……！！

　あまりに出口のない問いかけの連続に、あの、何度も練習した楽曲のフレーズが思い浮かぶ。

　どどどどどーすんの、とか、場違いに響きやがり始める中――

「――！」

　そんな私の脇を。

　漆黒の影が、通り抜けていた。

「――すみません……」

『彼女』は。

　通り抜け際、ちらとこちらを見つつ、そう言っていた。

「横槍……失礼しますね……」

「っ……！！」

　……くそ。

　カフェさん、しっかり差してくるじゃないか……！！

↑UP!　9th　マンハッタンカフェ

↓DOWN…　10th　サファイアミザール

　カフェさん、ライスさんに負けず劣らずの差しのプロとは思ってたけど、まさかここまでとは。

　私が思考の海にどっぷり浸かっていた、っていうのもあるだろうけど、全然追い上げてくる気配なかったぞ……

　この真っ黒な衣装といい、声といい、雰囲気といい……

　まるで――そう。

　まるで、『影』みたいな抜き方……

　を……

　……

　……

「……あ」

　……そうだ。

　それだ。

　いや、それか……！？

　いや待て、でもそれって、賭けとしてはかなり難しいような……今は有マだぞ、そんな博打当たるかどうかなんて……

　堅実にいけば道は開けるかも、それを期待して、順位を維持した方が……

　いやでも、結局あの子に監視されちゃってる時点で、私の勝ち筋なんてもうほとんど――

　――っ。

　つべこべ言ってられない。

　レースは一瞬で終わるんだ。悩んでる暇なんてない。

　うまくいくかどうかなんて、わかんないけど――！！

「……行こう」

『ソレ』で――

　行くしか、ない――！！

-◆◇◆-

　そんな、苦悩するサファイアミザールの前方――

　中山競技場、最初の坂路。

　出走者のスタミナを容赦なく奪うその坂道に――

　コハクダブルスターは、僅かながら出遅れを見せる。

「――っ」

　それでも遅れまいと、息を入れ直し、目の前の緑の影に追い縋った。

　その健気で一途な姿を――スズカは、確かに見る。

「……疲れたなら、休んでいいのよ？」

「黙ってて……」

　最初から飛ばし過ぎたのか。

　コハクに、先ほどまでの元気はない。

　それでも、坂路の終端、彼女に追いつき。

「――ッ！」

　二人、ほぼ並んで、次なる１コーナーへと向かい始めた――

「――遅いですよ」

　その時。

　だった。

「――！？」

　冷え切った刃物のような、凛としたその声色と共に――

　二人の視線が、引き寄せられる。

　その影は――緑がかった、黒い長髪を靡かせていた。

「休憩なら――端に寄ってください」

　――ヒスイレグルスは。

　容赦なく、二人の前に出ていた。

↑UP!　1st　ヒスイレグルス

↓DOWN…　2nd　サイレンススズカ

↓DOWN…　3rd　コハクダブルスター

-◆◇◆-

　トレセン学園第一グラウンドにて――

　一通りの体力テストの結果を見た南坂は、満足そうに頷いていた。

「……やはり、あなたの『最高速度』には、目を見張るものがありますね」

「はい」

　顎に指を添えながら、その姿を見る。

　褒め言葉にも――

　彼女は、表情一つ変えず。何の感動も得ていなさそうだった。

「……それだけでなく、全ての能力が高水準で纏まっています。これがジュニア級だなんてにわかには信じがたいですね。名実ともに優等生、ということですね」

「はい。ありがとうございます」

「……」

「……？」

　本当にこっちの言葉が届いているんだろうな、と、心配にもなる。

　そんな思いから、彼は体力テストのシートの隅に、若干コミュニケーション難、と素早く書き足していた。

「ともあれ、これなら他のことにあまり気兼ねすることもありません。そのあなたの最大の武器を、堅実に磨いていきましょう」

「……昔」

「はい？」

　ヒスイは、そんな南坂の、一端のトレーニング方針に、ぼそりと言っていた。

「何度かレースはしたのですが。短距離走では、いつも最下位に甘んじていました」

　真っ直ぐと。

　彼の瞳を見つめて。

「……何故でしょうか？」

「……最高速度が速くとも、そこに達するまでが遅ければ、真価を発揮できずに終わってしまいます」

　そんな、どこか純朴な瞳に、南坂は、にこりと笑いながら答えていた。

「先ほど、あなたの能力は高水準にまとまっているといいましたが。それらは最高速度に比べたら見劣りしてしまうものです。あなたには加速力が足りていない……つまり中距離、長距離で、その強さを最も発揮できるというわけです」

「……短距離でも勝つには、どうすればいいでしょうか」

「いやいや。神は二物を与えませんから。そちらは潔く切った方が……」

「お願いします」

　優しい微笑みを苦笑いに変えた南坂は、ヒスイにそんな風に返すが。

　彼女は、頭を深々と下げていた。

「……トップとは言いません。ですが、せめて最下位に甘んじないような……コツがほしいです」

「……」

　顔を上げた彼女は。

　なおも真っ直ぐに、南坂を見つめる。

　その直向きで、揺らぎない姿勢を見た彼は――

　シートに書き足した文言を、横線で、掻き消していた。

「……わかりました」

　それから、人差し指をぴんと立てると。

「では、こうしましょう」

　彼女に、言う。……