16年度の卒業生

勝利の鼓動 p14

-◆◇◆-

「――正直お前の場合は、そう難しく考えることはない」

　レース前の控室にて。

　西崎は、ガーネットカペラに言っていた。

「確かに今回のレース、どいつもこいつも無視できない猛者ばっかりだが……それは奴さんにとっても同じだ。かの『皇帝』でもなけりゃ、嫌でも意識して、勝手に垂れてくれる」

　彼はにやりと笑うが。

　その笑みは、いつもよりも、あくどいものに見えた。

「お前はその時まで、しっかり脚を温存しろ。そして全体の調子が崩れ始めた瞬間を狙って……きっちり刈り取るんだ」

「シンプルイズベストってやつだな」

「そういうこった」

「おし」

　その作戦に、カペラも異議はなかった。彼の言葉に、力強く同意する。それに、西崎も満足そうに頷いた。

「……お前の最大の武器は、その底抜けのスタミナと加速力だ。タイミングさえ見誤らなけりゃ、十分に勝機はある」

「クラシック級に一着をもぎ取られたアイツらの顔。拝んでみてーもんだぜ」

「ある意味、お前も『悪役』(ヒール)かもしれないな」

　冗談っぽく笑う西崎に、カペラもまた、悪そうに口元を吊り上げていた。

「――ん」

　そんな控室に――

　控えめなノックが響く。

「どうぞ」

「……失礼します」

　それは、西崎には聞き覚えのない声。

　そして、見えた姿も、見覚えのないもの。

　だが、カペラには――見覚えが、あった。

　それは、最後のブラックレースの後。

　真っ白な病室にて。

　包帯に覆われた、痛々しい顔で。

　自分を、親の仇のように見つめていた――

　茶髪。

「――お前」

　その、名も無きウマ娘は。

　すっかり五体満足となっていたが、どこか様子がおかしい。

　その手には、茶色の紙袋を抱えて。

　もじもじと、縮こまっている。

「……あー」

　それを見て。

　西崎は、後頭部を掻いていた。

「じゃ、俺は外にいるから。何かあったら伝えてくれ」

「あ……お、おう」

　それから、そう言い残すと。

　控室から、立ち去る。

　あとに残された二人は――

「……」

「……」

　気まずい空気の元。

　抑え込まれたように、黙り込む。

　壁越しに、客席の熱狂が、低音となって響く中。

「……何しに来たんだよ」

　カペラは、冷たい声で言った。

「なんだ。まさか、あたしに嫉妬してヤりにでもきたのか？　その袋の中、やべーもんが入ってんじゃねーだろうな」

「……」

「つーか最近どうなんだよ。真っ当に生きてんのか？　あ？　まさか他県回ってブラックレースに出てんじゃねーだろうな。だとしたらいよいよ救いようがねーぞ」

「……」

「それとも日雇いバイトか？　いや、別にバカにしてるわけじゃねーぞ。あたしら、力だけはすげぇからな。それだって立派な……」

「……」

「……」

「……」

「……なんか言えよ」

「……今日は」

　少女の声は。

　消え入りそうなそれだった。

『あの日』に聞いた、攻撃的なそれとは全く違う。

　よく耳を澄まさなければ、聞き逃してしまう類の、それ。

「……頼みがあって、来たんだ」

「頼み？　なんだ？　負けてくれってか？」

「ち、違う！　いや、そ、その……」

「……？」

　声を張り上げたかと思えば、更に黙り込む。彼女は俯き、袋を抱え込み、あまりに要領を得ない話に――

　カペラは、若干ながら、苛立ち始めた。

「……なんだよ。言いたいことあんならさっさと言えよ」

　それに押されるように、彼女に言う。

「もうそろそろターフに行かなきゃいけねぇんだよ。悪いけど、お前の決心がつくまで待ってもいられねぇぞ」

「……」

「……なんなんだよもう」

　なおも黙りこくる彼女に――

　カペラは、怒りをも通り越し。

　呆れを抱き始めた。

「……っ」

　その時。

　少女は、紙袋を、がさがさと漁る。

　その動きを注視したカペラに。

　彼女は、そこから取り出したそれを、差し出していた。

「……お前」

　それを見たカペラは。

　目を見開く。

　彼女が両手で差し出していた、それは――

　フードの部分が、乱雑に切り取られ、縫い合わされた。

　真っ赤なパーカーだった。

「……」

　見覚えのある、どころではない。

　見慣れた、見飽きたほどに、見つめた。

　かつて、自分がトレードマークにしていた――

　薄汚れた上着。

「……頼む」

　少女は。

　それを差し出し、視線を下げたまま、言う。

「頼む。今日のレース……」

　言った。

「これ着て……走ってほしいんだ」

「……はぁ？」

　そんな頼みに――

　カペラは、素っ頓狂に声を上げる。

　それから、胸の中に。

　ふつふつと、熱い何かがこみあげてくる。

「……ふざけんなよ」

　彼女の声は。

　鋭く、尖っていた。

「寝ぼけたこと言ってんじゃねぇよ。あたしはもう――」

　まるで、少女を突き刺すように。

　カペラは、威圧的に言うが。

「――わかってる！！」

　少女は。

　それに負けない程の大声で、応じていた。

「……わかってる。わかってるんだ。もう、お前は……『フード』じゃない」

　思わず、声を引っ込めたカペラに。

　少女は、続ける。

「あいつはもう、どこにもいない。あんたはカペラで……あの日、確かに死んじまった。もう、ブラックレースを賑わせた背中は……どこを探しても、ない」

　震え始めた声で。

　言う。

「……でも。でもよ……」

　視線を上げないまま。

　言う――

「あたしにとって……あたしたちにとって。あんたは今でも……『フード』なんだよ」

　カペラは。

　それを、黙って聞く。

「あたしが、あたしらが。愚直に、真っ直ぐに、泥臭く、『真っ当に』目指した！　あたしらの憧れで、あたしらの『希望』なんだよ！！」

「……」

　そこで、顔を上げた彼女の顔は。

　既に。涙でぐちゃぐちゃになっていた。

「……わかってる。こんなこと、簡単なことじゃないって、わかってる」

　それでも。

　彼女は、続ける。

「でも……でもさ。最後の我儘だって思って……聞いてくれよ」

　求めるように。

「あたしらでも……まだやり直せるんだって、思わせてくれよ」

　願うように。

「あたしらでも、そこに行けるんだって、思わせてくれよ」

　祈るように――

　言った。

「――ッ、あたしらみたいな『クソ』でもっ、夢見ていいんだって！！　信じさせてくれよっ！！」

「……」

　カペラは。

　しばし、何も言わなかった。

　客席の熱狂が、彼女らには遠のいて思え。

　世界に、二人しかいないような錯覚すら抱いた。

「……、」

　果たして。

「……貸せ」

　カペラは、言う。

「へ……」

「貸せよ、それ」

「……」

　少女が、服を差し出したまま、一歩を踏み込むと。

　カペラは、やや乱暴にそれを受け取る。

「……はっ」

　畳まれたそれを開いて。

　彼女は、自虐するように笑っていた。

「マジでフード切り離しただけじゃねぇかよ。砂埃とかもついたまんまだし。クリーニングにくらい出せっての」

「……」

「……」

　俯く少女を。

　カペラは――一転。

　優しい微笑みで、見て。

「――」

　そして。

　その服に――袖を通していた。

「……！」

　少女は。

　その光景に、目を見開く。

　服を着たカペラは――

「……いいぜ」

　言っていた。

「『峠のレッドフード』。『ブラックレースの申し子』――

　これで――『走り納め』だ！！」

-◆◇◆-

　少女は。

　名も無きウマ娘は。

　観客席の上の席から、『彼女』の雄姿を見ていた。

「……」

　終盤になって――

　一気に追い上げ、先団に入った『彼女』。

　それを見て。

　かつての屈辱を。

　悔しさを。

　感情を。

　記憶を。

　思い出し――

「――ばれ」

　自然。

　声を、張り上げていた。

「――がんばれッ！！　カペラァァァッ！！」