16年度の卒業生

束縛 p1

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　携帯電話が、ひっきりなしに鳴動している。

　もう、ろくに眠れてもいない。

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　美浦寮から出てきたメジロマックイーンを、タマモクロスとオグリキャップが出迎える。

　タマモクロスは早速、とばかりに声を掛けようとしたが、彼女の曇った表情を見て、口を噤んでいた。

　代わりに出てくるのはため息で、首の辺りに手を回し、やや乱暴にそこを掻き始める。

　それを見ていたオグリキャップは、視線を明後日の方向に向けると、何事かを思案し、

　タマモクロスの目の前の、何かを拾うような動きをしてみせていた。

「……何しとんねん自分」

「タマの吐き出した幸せを回収してる」

「おー、そうか！　おおきになー！　せやったらそれ周りに撒いてみんなを幸せに――」

　と。タマモクロスも、それに応じる。

「ってなんでやねん！　そないに簡単に回収出来たら苦労せんわ、ドアホ！」

「……」

「……」

　冷たい風が辺りを通り過ぎる。

　活気は、特に生まれることはなかった。

「……今日は冷えますわね」

「うん。暖かくして寝た方がいい」

「おいちょぉ待てー！！　マックはまだしもオグリが元に戻んのはちゃうやろ！　なんでウチが一人で火傷せなあかんねん！！」

「すまない。ちょっと面白くて」

「だったら笑いで反応してくれや！　笑い取れへんツッコミなんざ虚しいだけやろ！！」

「……」

　くすくすと笑うマックイーンは、二人がすっかり元に戻ったことに安心感を覚える。しかしそれもつかの間。今現在直面している問題を思うと、楽観もしていられなかった。

「……もう三日になりますわ」

　そう。

　件のウマ娘――サファイアミザールが、寮の部屋に引き籠り始めて、三日になる。

　寮長であるヒシアマゾンの他、マックイーンも説得に乗り出しているものの、彼女はろくに返事もしない。

　体調は大丈夫なのか、そもそも生きているのか死んでいるのか――すらもわからない状態で、不安は募っていくばかり。

　もやもやと。

　マックイーンは、もどかしい気持ちでいっぱいだった。

「……あんだけウチのこと気にかけてくれたんや。ウチも協力したいんやけど」

「ドアぶち破るかもと思うと協力出来ないそうだ」

「おま……ウチが一応コンプラ的に言わんとこ思たこと、結構あっさり言うんやな……」

「実際、このまま出てこなかったらぶち破るつもりだそうですよ。……あ、暴力的な手段ではなく、マスターキーで、ですわ」

　一瞬タマモクロスは顔を強張らせるも、マックイーンの付言で立て直した。

「相方がいれば、また違っていたのでしょうけれどね」

「あれ。一人部屋なんやっけ」

「えぇ。たまたま相方が見つからなかったそうで」

　そのやり取りを最後に、三人の間に沈黙が流れる。タマモクロスは全員の顔を一瞥し、沈黙を留まらせることもない、と考えた。

「……場所変えよか。こんなとこで話してても栓ないやろ」

　口にした提案に、面々は特に不満はなかった。三人、誰が先頭を切るでもなく、歩き出す。

「はぁ……しかしとんでもないことになったなぁ。まさかミザールのトレーナーが、あんなテロ紛いなことするなんて思いもせんかったわ」

「テロ紛い、ではなく。正真正銘のテロですわ。今日も正門辺りで、お暇な活動家の皆様がお集まりでしょうし」

「あれでは不用意に学園の外にも出られない。いい迷惑だな」

「実際、レースの出走を見送った方もいるそうですわ」

「うわぁ……同情するわぁ……」

　耳を澄ますと、かすかに遠くから聞こえてくる、罵詈雑言。そうでなければ、という一縷の望みは、そうしていとも簡単に崩れていた。

「……例の情報。まだ止まりませんのね」

「先生たちが対応してくれているみたいだが、いたちごっこが続いてるようだ」

「一応、ウチもそっち方面に詳しいやつら(エアシャカールとかゼンノロブロイとか)に訊いてみたけど、やっぱり全部、情報源(ソース)のはっきりしない捏造(ガセ)だったそうや」

「……だが、ただ騒ぎたいだけの第三者には、そんなことは関係ない……」

　オグリキャップの言葉を受け、タマモクロスは改めてウマッターを確認する。そこに広がる現状も、彼女の一縷の望みに反して、残酷、かつ醜悪だった。

「……外野(暇人)どもが」

「これ……いつかは終わりますのよね？　きっといい感じに、お互いの妥協点が」

「どうだろうな。あのトレーナーの様子。尋常ではなかった。私達全員を処さんばかりの勢いだ」

「でもこんなの、泥沼ですわ。どこかで……それこそ折り合いをつけなくては」

「……それはそうだけど」

　オグリキャップの言葉を最後に、三人は黙ってしまう。そこでふと、タマモクロスは、ひとつ疑問に思った。

「……なぁ。今ウチらどこに向かって歩いとるんや？」

「知らない」

「知りませんわ」

「……食堂でも行こか。それ以外に行けそうなとこないし」

「……あ」

　と、タマモクロスが現状の指針を示した時。

　マックイーンが、進行方向に何かを見つける。

　それは、見慣れた人影であり。

「――チヨノオーさん！」

　彼女が、手を振りながら呼びかけた時。

　影の主――サクラチヨノオーは、泣きそうな顔で――というよりほとんど泣いて――彼女らに駆け寄ってきていた。

「まっ、マックイーンさぁぁぁんっ！！」

「！？」

　そのまま――マックイーンの腕の中に飛び込むチヨノオー。それを見たタマモクロスとオグリキャップは、互いに顔を見合わせ、

「……じゃ、ウチらは先行っとるなー」

「えっ、ちょ！！　待って！！　置いてかないでくださいませー！！」

　マックイーンは、それにコミカルに返すが。チヨノオーは依然として、彼女の腕の中で肩を震わせていた。

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「……ミザールさんのことを悪く言うなんて、おかしいって言ったんです」

　自販機の並ぶ休憩スペースに落ち着いた一行は、チヨノオーからの話を聞いていた。

「た、確かに、ミザールさんのトレーナーさんは許されないことをやりましたけど……やってますけど。だからって……ミーザルさんまで悪人ってことにはならないと思います。

　一緒に走ったからわかるんです。あの子は……真っ直ぐで、純粋で、素直で……今に全力をかけてる、普通の、いい子なんです。悪い子なわけが……ないんです……！」

「……そしたら、クラスから総スカン食らったっちゅうわけか」

「ほんの何人かは、同意してくれましたけど……」

　チヨノオーの声は涙ぐんでいる。彼女のその様子が、そんな、同意してくれた何人かの運命をも暗示していた。

「はぁ。今対抗せなあかんねんは外やのに、内輪揉めしてどないすんねん」

「実際、彼女を追放したところで、何の解決にもなりませんわ。彼女も……そういう意味では、被害者ですの」

「純粋に素直に、指示に従ってトレーニングしとっただけやもんな。まぁ……今にして思うと、無茶苦茶なローテとか、頑なに姿現さんとことか、気付けるタイミングはあったにはあったなぁ」

　ただ、気付いたところで。この陰謀の全貌を明かせたとも思えない。

　詮無い話か、とタマモクロスはため息を吐く。

　――するとオグリキャップは、再度目の前の何かを拾う素振りをするが。タマモクロスは、それを見て言った。

「二度はやらへんでオグリ」

「そうか。残念だ」

　また火傷してたまるかい、とタマモクロスはジュースに口をつける。

「――はぁー……」

　と、そこでもう一人、別の影が現れていた。タマモクロスやオグリキャップに似た、流れるような白髪と長身。

「……ゴルシさん」

「ん？　おぉー、マックちゃん――ってうお！？　なんか珍しい取り合わせだなおい！」

　ゴールドシップは、それまで彼女らの存在に気付いていなかったらしい――マックイーンの呼びかけに振り向くと、大袈裟な動作付きで驚いていた。

「おいおい、もしやみんなで山籠もりしようって計画か？　なるほど！　そういうことなら、今すぐシュノーケルの準備してくるぜ！」

「山でシュノーケルはしませんわ！　ってか出来ませんわ！　せめて出来るものにしてくださいませ！」

「ボーリングしてでも出来るようにするのが私たちの使命だろうが！」

「そんな使命を請け負った覚えはありませんの！」

「……えっと。それでゴルシは、なんでまたため息吐いてたんや？　オグリが幸せ拾とるで？」

「ん。あとでタマにもお裾分けする」

「いらんわ！　捨てとけ！！」

「それも酷い気がしますけど……」

　一通りのやり取りの後、ゴールドシップは後頭部を掻いていた。

「……なんてことねーよ。正門前の連中がうるせーから、散らしてきた」

「……？　でもまだ声しとったで？」

「そりゃそうだよ。すぐにまた集まりやがったんだからな。散らしてもキリがねぇ、まるで虫だ」

　ゴールドシップはいかにも面倒臭そうに言う。それを聞いたマックイーンは、視線を下げていた。

「……ゴルシさんでも手が負えないなら、いよいよ私たちではどうにもなりませんわね」

「おいおい、あんまゴルシちゃんを褒めんなよ～。海に沈めるぞ～？」

「なんでナチュラルに怖いこと言うんですの！？」

「お前と深海2万マイルしたいからだろうが！　言わせんな！」

「意味が分かりませんの！！」

「……なぁ。なんでマックはこのテンションにずっとついてけてるんや？」

「たぶんネジが２、３個飛んでるんだろう」

「聞こえてますわよ！！」

「……ふふっ」

　そんな四人のやり取りを聞いていたチヨノオーは、思わず笑っていた。それに、一番に微笑んだのはオグリキャップだった。

「落ち着いたか」

「あ、はい……なんだか、ちょっと元気が出ました。ありがとうございます」

「う。こ、こんな形で元気づけるなんて、不本意ですわ……」

「素直になれよマックちゃんよ～、きょうびツンデレなんて流行らねーぞ～？」

「あなたのせいなんですが！？」

「……」

　喧騒が響き渡る中で、タマモクロスは空を見上げる。

　学園中が不穏な空気に包まれる中でも。空は相変わらず、腹が立つほどに、綺麗な青色だった。