16年度の卒業生

束縛 p3

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『あーっと！！』

『転倒、転倒です！！　███████、転倒しました！！』

『医療班による診断が実施されています。将来有望なウマ娘です。最悪の事態にならなければいいですが――』

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「███████さんですが、芳しい状態とは言えません」

「骨が度重なる酷使で悲鳴を上げています。これ以上走らせれば、そのうち日常生活も……」

「……一体どんなトレーニングを積んでいたのです？」

「練習は大事ですが、成長には休息も大事で――……」

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『彼女』は病室から外を見つめている。

　俺が入室しても、その空虚な目に光は灯らない。

　それを誰が奪ったのか、何が消したのか、わかっているくせに、理解しているくせに、俺は彼女の手を握り、せめて、と伝えるのだ。

「……例の手術、来週実施するらしい」

「金は俺が全部出す。お前は何も気にしなくていい」

「うまくいけば、お前はまた走れるように……」

「　　、　　　　　　」

「……ん？　なんだって？」

「……」

「██、██████」

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「……」

　男は、住処の寝床で目を覚ました。

　とても悪い夢を見ていた気がするし、思い出したくない記憶を思い出していたようにも思える。

　どちらにせよ気分は最悪で、気分転換に水を一口飲んだ。

　テレビを点けると、相変わらず『例の事件』で話は持ちきりだ。

　全ては順調に行っている、と不気味に微笑み、書斎へと続く扉に手を掛けた。

　その時。

『えーここで速報です。██ホテルにて、緊急の記者会見が行われるということです。松下さーん？』

「……？」

　そのような話が聞こえ。

　彼は振り返る。

　画面に映し出された、その映像を目の当たりにし――

「――っ！」

　彼は。

　テレビも消さないまま、部屋の外へと飛び出していた。

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『十二時ごろ、█チャンネルを観ていてください』

　目を覚ました秋川やよいが、まず初めに見たメッセージはそれだった。

　そのあるじが誰なのかにも驚いたが、画面を見て、更に驚く。

　思わずその場から駆け出そうとするも、

「はーい、病人は病室で安静に！」

　と、スーパークリークに止められ、保健室の中に留まることになった。

「……」

　彼女は観念して、保健室に備え付けのテレビの画面を見つめる。

　何が始まるのか、何となく察しながらも、目を逸らさず、その時を待つ。

　そしてそれは――程なく訪れる。

「――！」

　――やはり、と息を呑む。

　同時に、不甲斐なさと、情けなさに、胸がいっぱいになる。

　なぜなら、緊急記者会見と銘打たれた場内の、会見席、そこに現れたのは、よく見知った姿だったからだ。

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　シンボリルドルフが、そこにいた。

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「――皆様。突然の会見にも関わらず、お集まりいただきありがとうございます」

　ルドルフは、会見場を一望し、そう切り出す。

「私はトレセン学園中央校生徒会長、ウマ娘のシンボリルドルフです」

　その瞳に、恐れはなく。

　怯えも、少しも灯ってはいなかった。

　ただただ、決意が。

　燃え滾る炎のような、強固な意志だけが、見て取れた。

「先の学園の件――まずこの場を以って宣言させていただきたい」

　その意志を以って。決意を以って。

　彼女は――言う。

「公衆に流布されたありとあらゆる情報は――全て虚偽であり、真実ではございません」

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　タマモクロスたちは見る。すっかり静まり返った食堂にて。

　教室に備え付けられた小さなテレビが、生徒たちにその様子を放映している。

『現在、この情報を流布した主に対する開示請求を実施しており、必要であれば訴訟に踏み切る所存です。これは我々の、厳格かつ不動の対応になります。そしてその上で――私は宣言します』

　自分たちの会長が。代表として、率先して前に出てくれた人物が。

『……』

　一旦は止まり。目を閉じ。何かを決意したかのように、再び目を開けると。

『――トレセン学園中央校は』

　静かに、しかし、力強く。

『これからも、存続すべきであると』

　そう、宣言したのを。

「……」

　食堂に集まった生徒たちは、何も言わない。

　いや、何も言えない。

　画面上に映る、誰もの憧れの的、畏敬の先、崇敬の対象が。

　がんじがらめの自分たちの想いを、代弁してくれているがゆえに。

『彼の言い分も、理解出来る箇所はあります』

　彼女は、続ける。

『トレーニング設備も、教師による授業も、トレーナーの指導も……他でいくらでも替えが効くかもしれない。だが……だが。この場所でなければ。この学園でなければ、得ることが出来ない、何にも変えることの出来ない大事で、重要で、大切なものが、ひとつですが、確かにあります』

　迷いなく。

　躊躇なく。

　恐怖も何も――なく。

『それは、』

　言った。

『『繋がり』です』

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　静まり返った会見場で。

　ルドルフは、続ける。

「繫がりとは……決していいものばかりではない。それは時に諍いを起こし、時に争いを起こし、時に……すれ違いを引き起こす。実際、それに起因する、数多くの悲しみや苦しみが、この学園では産まれてきました。

しかしそれは――何一つの例外もなく。最後には、それを上回る喜びや、楽しさ。そして何よりも――強さに繋がってきました。

ウマ娘同士の関わり合いは……競い合いは、情熱と情熱のぶつかり合いであり。

その化学反応は、思わぬ奇跡を生み出す。他に代え難い記憶を。絆を――生み出してきました」

　彼女は思い出す。生徒たちが、お互いに支え合い、困難を乗り越えた様子を。

「それは友情であり、」

　彼女は思い出す。歓喜に満ち溢れ、喜びに湧く瞬間を。

「それは歓喜であり、」

　彼女は、思い出す。

　苦難と、困難と、艱難の果てに掴み取った、何にも代えがたい栄光を。

「それは――勝利である」

　続ける。

「『名誉』である。『栄誉』である。全ての『想い』の源流が――ここから生まれる」

　続ける。

「関わり合いも、繋がり合いも、この先へと、未来へと『繋がる』強さを生み出すには、決してなくてはならない！」

　そして――止まる。

　再び目を閉じ、自分の想いを確認し。

　目を開け。

　新たな決意の元に、言う。

「……誰が。誰が何と言おうと、私は。そんな学園が、好きです」

　言う。

「そんな学園を……愛している」

　そう。

「そんな学園を作った……先人たちを」

　言った。

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　私は、

　誇りに思う。

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　特大のため息が、理事長室にて吐き出される。

　してやられた、と彼女は――

　秋川やよいは、目頭を押さえるが。

　同時に、微笑んでもいた。

　手のかかる『娘』だが。

　全く、その真っ直ぐさには――

『大人』では。決して敵わないな――と。

「……」

　敢えて、介入も、助言もせずに。

　見守り続けた。

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「……私が言いたいのは、以上です」

　シンボリルドルフは、最後まで揺るぎ無く、自身の主張を貫いた。

　自然、会見場も、独特な空気に包まれる。

　人々は言葉なく――

　感心し。

　拍手でも、湧き上がりそうなほどであった。

「では、質問のある方は――」

　それを受け、締めとばかりに。

　挙手を、と。彼女が言いかけた時だった。

「――詭弁だ！！」

　その会見場の最後方。

　怒号は、そんな空気を貫いて、響き渡っていた。

　誰もが、一斉にそちらを見る。

　そこには、誰もが数日前に、テレビ画面で目撃した黒髪。

　――あの男が。

　鬼気迫る表情で、そこにいた。

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　男は、ずかずかと前進する。

　人々は、誰に言われるでもなく、男に道を開ける。

　程なく、シンボリルドルフを見上げる形で、目の前に辿り着いた男は。

　その表情の一切を崩さずに、口を開く。

「……何もかもバカげた綺麗事だ。お前たちは知らない。それが数多の屍の上に成り立っていることを」

「屍」

　それを聞いて、なお。

　ルドルフは動じず、見下すかのように応じた。

「……『十年前』のことか。確かにあの頃はひどい時期だった。だが私はそれを忘れたことはない。全ての想いは汲み取られていると信じている」

「それが詭弁だというんだ」

　そして男も、なお。

　動じず、揺るがず、見上げながらも、応じる。

「現にお前たちは何をした？　学園で自由と明るさを盾にのうのうと過ごしていただけだろう」

「……聞き捨てならないな。それではまるで、私たちが何も考えずに生きているかのように聞こえる」

「そうだろうが。積み重ねられた屍を踏みにじり、敷かれたレールの上に寝そべり、惰眠を貪る生活を堕落と言わず何を言う」

「あなたは我々の実際を目にしていない。誰もが日夜、目標に向けて励んでいる。情熱を以って、意志を以って、日々鍛錬に励んでいる。決して無為に日々を過ごしてなどいない」

「『あいつら』はそんな光も経験せずに散っていった――それに対する悔恨も後ろめたさも無いのか！」

「無いはずがない！　だから私たちはこうして学園で生活している。戦っている！　散っていった想いと共に、少しでも前に進もうと努力している！」

「そのためにその在り方が間違っているということが、どうしてわからない！！」

「そのためにこの在り方こそが正しいということが、なぜわからないのだ！！」

「……」

「……」

　……一頻り口論を終え。

　二人は、睨み合う。

　その視線で、相手を打ち倒さんとばかりに。

　重く、苦しい空気が、しばし漂い。

「……平行線だな」

　男が、やがて口を開く。

「あぁ……ラ(・)チ(・)が開かないとはこのことだ」

　ルドルフもまた、口を開く。

「なら……俺たちがすべきことは、ひとつだけだ」

「あぁ――」

　その視線同士が、再び、宙でぶつかり、

　交錯し、

　絡み合い――

　その末に。

　お互いに、宣言していた。

『――『勝負』(レース)で、『決着』(ケリ)を着ける』