16年度の卒業生

束縛 p6

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「――全く、部屋でくたばっちまったのかと思ってたよ」

　寮の食堂にて、寮長――ヒシアマゾンさんは、呆れたように言っていた。

「三日以上もろくすっぽ飲まず食わずでよく生きてたねホント。ほら、消化にいいものを作ったから、ゆっくり食べな」

「ありがとうございます……」

　頭を下げて、ありがたくいただくことにする。消化にいいものを選んでくれた、という心配りはありがたいんだけれど。正直量は結構なもので、逆に全部は食べられそうになかった。

「ま、無理せんでもえぇで。お残ししてもウチらがおるしな」

「うん。むしろ今参戦してもいい」

「いやオグリ……大会やないねんぞ。参戦とかそういう話やないねん」

「そうですわ！　こんな時間に食べては、我々にとっては健康に悪いですの！　我慢しなくては……じゅるり」

「欲望抑え切れてないで自分……」

「しょうがねーなー、そんなマックちゃんのために、ゴルシちゃんが絶品スイーツフルコースを振舞ってやるよ」

「なんでさらに状況を悪くしようとしますの！？　やめてくださいませ！」

「……」

　あぁ。

　なんか、いつもどおりだなって感じ。

　さっきまであれだけ遠かった日常の風景。

　こんなに近くに広がっていただなんて。

　……前に。私はタマちゃん先輩に言っていた。

　怖がっていても、怯えていても、何も始まらないって。

　結局、自分に返ってきた、ってことか。

　怖がっていたせいで、怯えていたせいで。

　すぐ近くにある温もりに気付かなかった。

　……ただ。

　扉を開いて、歩き出せばよかったんだ……

「……みなさん」

「？」

「ありがとう、ございます」

「……お礼は、全てが終わってからにしてくださいませ？」

「……、そう、ですね」

　マックイーンさんは、苦笑しながら言う。それは確かに……その通りで。

　私はようやく出てこられたけれど。問題は、まだ何も解決していない。

　むしろこれからだ。レースのこと、『彼』のこと。どうすればいいのか、ちゃんと考えていかなくちゃ。

　……これから、どうするべきなのか。どうしたいのか。

　ちゃんと、考えなくちゃ。

「……まぁさ」

　そのさなかで、口を開いていたのは、ゴールドシップさんだった。

「お前も色々あるだろうけど、閉じこもって考えてばっかりじゃ、視野は狭くなるばっかりだ。

　ウマ娘(アタシたち)の全盛期は長くはないんだ。お互い助け合って……長生きしてこうぜ？」

「……、はい」

「そう、向こう何千年と生きて、行く行くは生ける伝説に……！！」

「……はい？」

「もう！　あなたは！　病み上がりの人を労わる気持ちがないのですか！」

「あるに決まってんだろ！　労わり過ぎて労わりクイーンと呼ばれたゴルシちゃんだぜ！　嘗めんなよ！！」

「そんな称号初耳ですわ！！」

「……？？」

　よ、よくわかんないけど、心配してくれた、ってことでいいんだよね。ゴールドシップさん……変わってる人だ、って噂には聞いてたけど。想像以上かもしれない……

「……あれ？」

「？」

　その時、チヨノオーさんが、寮の出入り口の方を見て、声を漏らしていた。釣られて、私もそちらに目を向けてみると――

「――！！」

　そこに認めた姿に。

　どくん、と心臓が跳ね上がった。

　同時に。

　その人物と、目が合う。

「――ちょうどよかった。ここにいたか君たち」

　その人は。

　気さくに話しながら、近づいてくる。

　私はそれに――思わず、隣のマックイーンさんの、裾を掴んでいた。

　マックイーンさんの目はこちらに向いたが。

　それ以外のみんなの目は、その人の方へと向く。

『――会長！』

　全員の声が。

　ほぼ、一致していた。

　そう――そこにいたのは、トレセン学園生徒会の現会長。

　シンボリルドルフさん、だった。

「……」

　……『挑戦状』を叩きつけたのは彼女だ、と聞いた。

　その状況で、私の存在が彼女にどう映るのか、なんて言うまでもない。

　私は、警戒心最大でその姿の一挙手一投足を見つめ――

　それに気付いたのだろうか。

　会長さんは、私たちの元まで歩み寄ると、困ったように笑っていた。

「……そう警戒しないでも、取って食ったりはしないよ。私は……君を敵と思っていない」

　そして。

　ちょうど、マックイーンさんと、同じことを言うのだ。

「むしろ……君も被害者だ。彼は君の良心に付け込んで、いいように利用した。君のことは……心より同情している」

「そ……それは、どうも」

「……、と言っても、そう簡単に警戒は解けないか」

　申し訳なさそうに、表情を曇らせる会長さん。そんな顔は……してほしくなかったのだけれど。

　ごめんなさい。やっぱり、その瞳を直視することは……出来そうに、ない。

「……会長はアタシらに用事があるのかい？」

　そんな会長さんに、寮長さんが問いかける。

「さっきの口ぶりだと、アタシらを探してるようだったけど」

「うむ……実際は、ミザール君に用事があったのだけれどね。この状態の君に、一対一で話すというのは酷だろう。……でもその前に」

　会長さんは、私達を一瞥する。

「……彼女を連れ出したのは、君たちか？」

「ん。まぁー、ウチらっちゅうことにはなるけど」

「そうか。……」

　タマちゃん先輩の返事に、彼女は短く応じると。

「……すまない。ありがとう」

　深々と。

　私たちに、礼をしていた。

「――ちょ、」

　それに荒々しく立ち上がったのは、チヨノオーさんだった。

「な、なんで頭を下げるんですか！　会長がそんなことすることは……！！」

「いや……本来なら、私が説得して、君を連れ出さなければならないところだったろう。それなのに私は、自分の業務にかまけて、その使命を果たせずに終わってしまった……」

　申し訳なさそうに。

　本当に心底、申し訳なさそうに。会長さんは言う。

「だから、ありがとう。お陰で……君たちに、それを話すことが出来る」

「ってことは、なんか話があって来た、ってことか？」

「あぁ。君たちも、いい加減気になっているだろう」

　ゴールドシップさんの言葉に、会長さんは、頭を上げて、答えていた。

「――『彼』のことが」

「……」

　……空気が張りつめる。

　その場の時間が、止まったかのような錯覚。

『彼』が誰を指すのか。

　それをここで、わざわざ確認することも無かった。

「昨日。理事長が私に全てを話してくれた。君たちに……話して聞かせようと思う」

「でも……えぇんか？　言うてもウチら、直接の関係はないで？」

「もちろんだ。君たちにも、知る権利はある」

「あーアタシは聞き流しとくわ。辛気臭い話とかごめんだし」

「え、えー……折角会長さんが話してくれるのにですか……？」

「……」

　……彼のこと。あの人のこと。先の部屋での会話が思い出されて、自然、マックイーンさんの服の裾を掴む力が強くなる。

　手が震えてしまって、崩れ落ちそうになって――逃げ出しそうになった時、その手を、そっとマックイーンさんが包み込んでくれていた。

　振り向くと、彼女は柔らかに微笑んでくれる。

　私はそれに浅く頷いて、会長さんに、とうとう、視線を向けた。

　合致する。

　彼女の視線もまた、真っ直ぐで――しかし敵意はなく。飽くまでこちらを、抱擁してくれているかのようだった。

　迷いのない。

　意志の強い瞳。

「……理事長が言ったことには」

　その中で、彼女は、空気が『そうなった』ことを感じ取ったのか。

「すべての因縁は……十年前に遡るそうだ」

　やがて、それを話し始めた。

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「十年ほど前。トレセン学園は、今とは真逆の制度の下で運営されていたのは知っているだろう」

「……存じておりますわ。その頃には、今でも違法すれすれな危険なトレーニングが罷り通っていたとか」

「その通りだ。国内最大のトレセン学園として、その名誉に恥じぬように。最強のウマ娘を輩出し続けることだけを標榜していた。……その厳しすぎる指導体制が、結果としていくつもの才能の芽を摘んでいた、というのにな」

「確か、それを憂いた秋川理事長が改革して今に至った……っちゅう話やったな？」

「うむ。だが、時の理事長がその席から退いたのは、改革の為ではなく……病魔に侵されたせいだったそうだ」

「それは、当時の学園の指導体制によるものだったのか」

「そうらしい。彼もまた、日夜重労働を繰り返していたせいだと。それが祟って……ある日、卒倒してしまったそうだ」

「ふん、自業自得だね」

「身も蓋もありませんわね……」

「……きっと、想像を絶するストレスに晒されていたのだろう。診断はくも膜下出血だったそうだ――すぐに手術が行われたが、努力虚しく……翌日には、逝去が告げられたらしい。……それで、その後を継いだのが、言うまでもなく秋川理事長だ。

　前理事長は、これまでと変わらない運営を望んでいたらしい。名誉に恥じぬよう、栄誉に背かぬよう、国内最強であれ、と……だが彼女は、それを良しとしなかった。人にしろウマ娘にしろ、もっと自由であるべきだと。生き物として、伸び伸びとあるべきだと。

　その考えの元……理事長は、後を継いですぐに改革に乗り出した。幸い、賛同する者は多かったとのことだ。最初の時点で、職員の半分以上は賛同してくれていたという。だが裏を返せばそれは、もう半分は反対していたことに他ならない。……そして。

　そして彼は……その反対派の一員だった。

　今や直接話すことが出来ない以上、それが何故だったのかを確実に知ることは出来ない。ただ、改革が進むにつれ、反対派が数を減らす中でも……彼は最後まで抵抗を続け……

　最後には……この学園を去っていったとのことだ。

　秋川理事長を絶対に許さない、と残して……」