16年度の卒業生

勝利の鼓動 p2

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　あぁ、この人は結局。

　何も見てはいないのだな、と私は確信する。

『おーい、どうした？』

　……私は、強くなんかない。

　私は、とても弱い。

　何もなかったら。本当の意味で、何も持っていなかったら。

　きっと私は、これから、腐ったまま生きていただろう。

　いや――生きてすら、いなかったろう。

　外からの刺激に、反射的に反応するだけの人形でしかなかったろう。

　あるいは――そんな人形にすらも、なれなかったろう。

『もしもーし？　このタイミングで死んだか？　おーい』

　でも、そうはならなかった。

　そ(・)う(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　私は……

　知らず知らずのうちに。

　色んな、大切なものを、受け取っていたから。

　色んな、大事なものが、出来ていたから……

「……あなたは」

　言う。

　私は、言う。

「私を、選んだの？」

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　言葉を受け、男は一瞬黙る。

　その意味が分からなかったわけではない。返事に窮したわけでもない。

　ただ、発言の角度や、そのやり方に、少し面食らっただけだった。

「……選んだ、と言ってほしいのか？」

　淡白に、彼は答える。

「実際……誰でもよかったよ。お前みたいに、単純で、扱いやすいやつなら、誰でもな」

　残酷に、彼は応じる。

「お前でなくちゃいけない必然はなかった。お前でなければならない必要もなかった。お前が何故ここにいるのか。その理由は一つだけだ」

　冷酷に、彼は、言う。

「お前が、こ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)だ(・)」

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　それを聞いて。

　私は、自分の中の何かが、熱を失ったのを感じた。

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『……わかった』

　再び、しばし黙りこくったミザールは、彼に答えていた。

『まぁともかく、レースは出るよ。出てあげる。勝ちは確約出来ないけどね』

「そうか。話が早くて助かる」

　にやり、と彼は笑う。

　必勝法など、何もない。

　だが、奇跡が起きないことも無い。

　彼女は平凡だが、素質はある。

　相手は非凡だが、ブランクがある。

　何か間違いがあれば――もしかしたら、と。

「じゃ、当日までしっかりメニューをこなしとけ。レースに向けての最終調整だ」

　だから、彼は言う。

「精々練習に励んでくれ。俺のために、俺たちの未来のためにな」

　言う。

「明日になったら、身体の状態を――」

『……何か、勘違いしてない？』

　――が。

　その時、聞こえた声は。

　氷のように、冷たく、温度が無かった。

　それに呼応するように。

　彼の脳裏に、何かが浮かぶ。

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　お昼ごろに。

　私は、似たような環境で、話していた。

「……私、やっぱり馬鹿だよ」

　お父さんに。

　私は、秘めていた思いを吐露していた。

「お父さんの言うこと、ちゃんと聞いてればよかった。そうすれば、こんなことにならなかったのに」

　自虐するように、自嘲するように、つらつらと、語っていた。

「本当に……馬鹿だよね」

『……』

　お父さんは、それを聞いて。

　しばらく、黙っていたけれど。

『……ミザール』

　やがて、言ってくれたのだ。……

『お前はどうして、そこに転入した？　……決して誰かのため、じゃないだろう。

　お前はいつだってそうだった。誰かのことを考えていても……やはり最後には、自分が来ていた。自分が楽しいことが、とても、とても、大事だった。

　きっとお前もわかってるはずだ。自分がどうしたいか。自分がどうなりたいか。だから……俺から言うことは、特別ない。今の状況を客観的に見て……迷うのなら。自分がやりたいと思うことを、精一杯やりなさい。

　気が済むまで……自由に、生きなさい。

　誰かの為ではなく――

　自分のために』

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　それは、夢というよりも、フラッシュバックに近かった。

「……例の手術、来週実施するらしい」

「うまくいけば、お前はまた走れるように……」

「……ん？　なんだって？」

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『……私が走るのは、私が、走りたいと思うからだよ』

　電話口で、彼女は言う。

　先ほどまでの熱も、暖かさもなく。

　無情なまでに――

　言った。

-◆◇◆-

　それは、フラッシュバックだった。

「……例の手術、来週実施するらしい」

「……ん？　なんだって？」

「……」

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『私は、私のために走る』

『あなたのためには、』

『走らない』

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『……じゃあね』

　ぶつ、と通話が切れる。

　彼はしばらく、携帯電話を耳に当てたまま、そこに立ち尽くしていた。

　それが、なんだというのか。

　何にしても、彼女はレースに出走する。

　そう宣言されたことの、何が問題なのか。

　何も問題はない。

　何一つ問題はない。

　あとは彼女が勝つことを、願えばいい。上手くいくことを信じればいい。

　何もすることはない。ただ待つだけでいい。

　それなのに。

　そのはずなのに――

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　あぁ、俺は、

　この感情を、よく知っている。

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「来週実施するらしい」

「なんだって？」

「……」

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「もう、」

「走りたくない」

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　やがて男は。

　携帯電話を、あらん限りの力で、壁に、叩きつけていた。

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「うっひゃあ～、とんでもあらへん人やなぁ」

　レースの当日。

　会場の最後部。タマモクロスは、真っ先に声を上げていた。

「まるで重賞のレース会場やん。向こうのとこまでぎっちりやで」

「まぁ曲がりなりにも、『皇帝』が一年ぶりに走るのですからね。当然ではありますわ」

　それに応じるのは、隣に立つメジロマックイーン。

「あ～、こんだけ人がいりゃ、軽食なんかも飛ぶように売れそうだなぁ」

　それにゴールドシップが続き。

「お祭りではないですからね……」

　チヨノオーが苦笑いし。

「焼きそば山盛りで頼む」

「いやだからお祭りやないっちゅうねん！」

　オグリキャップの声に、タマモクロスがツッコんだ。

「はぁ、なんや自分ら、緊張感ってもんがないんか？　学園の運命が掛かってんねんやぞ？　それでなくとも、ミザールが前代未聞の勝負に臨むんやで」

「一番緊張感なかった人が何言いますの」

「あ、あの時はこう、テンション上がっとっただけや！　昨日なんて、自分のことみたいになかなか寝付けんくてな……！？」

「ピクニックかよ」

「――あ。見てください！」

　刹那。

　チヨノオーが、会場内を指差す。

　一同が目を向けた――と同時。

　会場内を揺るがすほどの、大歓声が上がる。

　その歓声は――応援と罵倒の入り混じる、不可思議なものだった。

　そう。コース上に。

　シンボリルドルフと、サファイアミザール。両名が、姿を現していた。

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　怒号に似た声援の奔流に包まれる競技場の中。

　男は、姿を現す。

　競技場を見渡せる、タマモクロスたちとはまた別の方角の、最後方にて。

『かつて』自分の担当だったウマ娘が、姿を現したのを見る。

「――！　ね、ねぇ……」

　ふと背後に振り返ったウマ娘が、彼の姿を認める。

　すると、隣の別のウマ娘にそれを知らせ、そのウマ娘も彼の姿を認めた。

　波紋が広がるように。

　その周辺にいた観客たちが、次々と彼を確認する。

「……」

　男は――サファイアミザールの、担当であった彼は。

　冷たい視線に晒されながらも。逃げずに、競技場を見つめる。

　観客たちは、程なくして前へと向き直ったものの。

　ひそひそと、恨み言を零す者もいた。

　だが、彼は気にしない。

　気にかけない。

　それよりも、と。自身の命運を分ける勝負を。

　見届けることに、注力する。

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　聞いたことない種類の歓声だな、というのが、真っ先に感じたことだった。

　これまで二度、大きな舞台に立ったけれど。

　それらの時に感じたどれとも、その歓声の性質は違っていた。

　歓喜、応援、興奮。

　罵声、雑言、中傷。

　全く異なる二種類の声が入り混じり、空気は混沌そのもの。

　悪役ってこんな複雑な気持ちなんだなー……と。

　なんだか、他人事みたいに感じる。

「皆、元気で何よりだな」

　その中で――

　彼女は、話し掛けてくる。

　シンボリルドルフさんは、私に言う。

　可憐さと勇猛さとを併せ持った、軍服みたいな勝負服。

　その存在感に圧倒されつつも、応じる。

「……日本人は、世界きってのお祭り好きですから」

「騒げればなんでもいい、というわけだ」

「そこまで言ってませんけどね」

「はは。手厳しい」

　軽く笑ったルドルフさんは……

　私に、右の手を差し出す。

「……ここまで色々あったが。いい勝負にしよう」

「……」

　私はそれを見つめて。

　一瞬は、取りかけたけれど。

「……、」

　結局は、

　取らなかった。

「ごめんなさい」

　手を取らずに……

　彼女の脇を、通り過ぎる。

「その手は、取れません」

　通り過ぎて……

　ゲートへと、向かう。

　彼女がどんな顔をしているかはわからない。怒っているかもしれないし、哀しんでいるかもしれない。

　それでも、私は、そうすることは出来なかった。

　……そんな権利は。

　私にはない、と思った。

「……承知した」

　何にしても。

　彼女の声は、穏やかだった。

　それ以上は――何も言わない。

　二人、ゲートに収まり、『その時』を待つ。

　……緊張していない、というと嘘になる。

　でもなんだか、嘘みたいに落ち着いているのも、また事実だった。

「……」

　レース場に来てまで、出走の直前にまで来て、夢のように、ふわりとした心地。

　このままどこまで、行ってしまえそうな気持ち。

　勝っても、地獄なのに。

　負けても、地獄なのに。

　なんでこんなに、ふわふわしてるんだろう。　

　なんでこんなに……整理が、つかないんだろう。

　それとも私は、ここに来てまだ、理解出来ていないのだろうか。

　今から何をしようとしているのか。

　今から何に直面するのか。

　今から、な、なにが――

　起ころうと、しているのかが。

『さぁ！　学園の今後を占う大一番が、今始まろうとしています！！　――……』

　……それでも。

　時は過ぎ。訪れる。

　浮かれ切った実況の中。

　私は……スタートポーズを取る。

　困惑も当惑も。

　気にせず。静寂が辺りを満たし――

　それが、しばし居座った時。

「――」

　まるでそれを。追い払うかのように。

　――ゲートは、

　開いていた。

「――っ！！」

　そして。

　私たちは、ゲートの先へ、駆け出した。