16年度の卒業生

勝利の鼓動 p3

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　その競技場の一周は、1000m。

　起伏は多少あるが、緩やかで、ほぼ平坦と言っても差し支えない。

　素直で走りやすく、言ってしまえば初心者向け――だからこそ、各々のウマ娘の実力が、如実に反映されるコースでもある。

　小細工の通用しづらい、純粋な能力勝負のコースでもある。

　まだ二年目も迎えていないサファイアミザールと、引退はしたものの、その絶対的な強さで世間をにぎわせた『皇帝』。

　順当にいけば、そのコースが、どちらに分があるか。それは、火を見るよりも明らかだった。

　そして――序盤のレース運びは、その大方の予想通りだった。

『は――速い、速い！！　シンボリルドルフ、速い！！』

　彼女が勇退を選んだのは、もう一年も前のこと。

　模擬レースやちょっとした特訓に精を出すことはあっても、正式な出走バとして、公式なレースに出ることはそれまでなかった。

　久々の出走を受け、『皇帝』の名に恥じぬ活躍を誰もが期待しつつも、多少なりともブランクはあるだろう、と不安を抱いてもいた。

　結果として――

　そのような不安を、彼女は、真っ向から打ち砕いていた。

　その華麗な走りに、実況にも自然、熱が入る。

『一年ぶりの出走だというのに、そのブランクを全く感じさせない走り！！　これが皇帝、これが伝説！！　その実力は全く衰えていません！！』

　そんな彼女より、背後。

『しかし挑戦者、サファイアミザールも負けてはいません！！　距離はありますが、果敢にその背中に食いついています！！』

　四バ身ほどの距離から、彼女は食らいつく。

　圧倒的な実力差を見せつけられながらも、諦めずに、それに追い縋る。

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　メジロマックイーンの瞳は、不安げに淀んでいた。

　たらり、と冷汗が頬を伝う。

　分かっていたことであっても、いざ現実を目の当たりにすると、その衝撃に、口を閉じざるを得なかった。

　駄目だ、と。

　早々に、諦めの感情が湧き上がる。

　元々お互い、そもそものキャリアが違う。踏んできた場数も違う。背負う思いの多さだって。だがそれを踏まえても、それを加味しても、その実力には、あまりにも開きがあった。

「……まぁ、想像通りの展開やな」

　タマモクロスもまた、深刻そうに言っていた。

「『地力』(ステータス)が、違い過ぎる」

「えぇ……しかもコースも、小細工の利かない素直な構造。このままでは、差は開いていくばかりでしょう」

「つっても、手を抜きゃそれこそ大差をつけられる」

「……難しい勝負だな」

「や、やっぱり、駄目なんですかね……」

　せめて他のウマ娘がいれば――とマックイーンは思わずにはいられない。他のウマ娘がいれば、その存在を利用することで、まだ何かやりようがあったかもしれない。

　だが今回は一騎打ち。逃げ場のない一対一。『地力』で負けている以上、それを覆すには、『地力』で上回るしかない。

　どうにかして。

　相手を上回る力を、発揮するしかない。

　もちろん。

　彼女らとしては、シンボリルドルフが圧倒している状況は、喜ばしいことではある。

　そもそも彼女が負けてしまったなら、学園が更なる危機に晒されるのだから。

　しかし――同時に。サファイアミザールの心情も理解出来るからこそ、手放しで喜ぶことも出来なかった。

　神妙に。真剣に――深刻に。

　それを見守っていた。

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　……あー、やっばい。

　やっぱ凄すぎる、この人。

『皇帝』の背中を追いながら、他人事みたいに考えていた。

　わかっていたことだったけど。

　わかりきっていたことだったけれど。

　いざ目の前にしてみると、絶望感は半端じゃない。

　いくら足を動かしても。

　いくら前に進んでも。

　その背中は、全く近くならない。

　……むしろ。

　そうするほどに、遠くなっているようにすら感じる。

　最初のコーナーは既に通り過ぎてしまった。

　挽回するチャンスがあるとしたら、コーナーくらいしかないっていうのに。

　……無駄がない。

　芸術的ですらある。

　荒々しいながらも。

　徹頭徹尾美しい。

　失速も減速もせず。

　むしろ、更に加速しているようにすら見える。

　……これが『皇帝』。

　……これが『伝説』。

　これが――シンボリルドルフ。

　――凄い。

　凄いなぁ。

　もうなんか、それ以上の無駄な言葉も、感想もいらない。

　どれだけ鍛錬を積めば、どれだけ研鑽すれば、ここまでの境地に至れるのか。

　きっと、並々ならぬ努力があったのだろう。

　きっと、想像を絶する覚悟があったのだろう。

　きっと、それらを説き伏せて、抱き留めてなお余りあるほどの――意志が、あったのだろう。

　想いが――あ(・)る(・)のだろう。

　あぁ――見える。目の前に感じる。彼女の背中に、追い縋るものが。

　彼女が背中に、背負っているものが。

　その想いの大きさが、私の目にも、しっかりと、見える。

　目の前を、共に走る。

　その背中を、押している。

　何十もの、何百もの、何千もの――想いの形が。

　意志の姿が。

　生徒たちの、姿が――……

「……」

　対して私はどうだろう。

　タマちゃん先輩たちが、助けてくれた。言ってくれた。味方だと。敵じゃないと。これからも、自分を助けてくれると。

　でもそれは、レースとは関係ない場所であって……こうして勝負が始まってしまえば、自分は一人。

　声援が無ければ。

　応援もない。

　いわば、私は、何十もの、何百もの、何千ものウマ娘たちと。

　戦っているんだ。今。

　一人で。

　たった――独りで――……

「……あぁ」

　……あぁ。

　ようやくわかった。

　これまで、浮遊感があった理由が。

　ふわふわと、現実味を覚えていなかった理由が。

『皇帝』との勝負。『伝説』との一騎打ち――それが、他のウマ娘との対決と、何が違うのか。

　私は、理解出来ていなかったんだ。

　彼女と戦うのが、どういうことか。

　彼女に挑むのが、どういうことか。

　彼女を下そうというのが、どういうことか。

　今。……ようやく、分かった気がする。

　……それって。

「…………」

　ものすごくク(・)ソ(・)で。

　本当に、終わってることで。

「………………」

　あるいは時間の無駄で。

　命の浪費で。

「……………………」

　こんなの。

　すぐに、終わらせるべき、なんだろうけど――

「……、」

　でもそれって。

　それって……

-◆◇◆-

『――っと！？　あ、あれ……！？』

　刹那。

　実況は、困惑の声を上げていた。

「……！」

　それと同時に、シンボリルドルフもまた、そ(・)れ(・)に気付き。

　その場に立ち止まり、背後へと振り返る。

　上がっていた息を整えながら。

　どこか侮蔑的な目で、そ(・)れ(・)を見つめた。

　会場もまた――どよめきに似たざわめきに包まれ。

『と――』

　それを代弁するように、実況が響いた。

『止(・)ま(・)っ(・)た(・)！？　え……！？』

　そう。

　サファイアミザールが、突然、その場に停止していたのだ。

　まだレースは、1000mにも到達していない。想定外の事態に――誰もが口々に、その理由を好き勝手に推察する中。

「……」

　シンボリルドルフは。

　眉を吊り上げながら、彼女の方へと歩み寄っていた。

「……どういうつもりだ。貴様」

　そこに、以前までの優しさも、柔らかさもない。

「まさかここまで来て、勝負を放棄する気か」

　仇敵を目の当たりにしたかのような、威圧的な声に。

「見損なったぞ。君はそこまで――」

「会長さん」

　果たして、ミザールは。

「――っ」

　それに。

　頭を下げて、それに応じていた。

「ごめんなさい」

　その声は。

　しかし、悲しげでも。

　悔しそうでも、なかった。

「……私、さっきまで、全然気持ちの整理がついてませんでした」

　かといって、怒りに染まっているわけでも、苛立たしげなわけでもない。

「なんかこう……浮足立ってて。今から自分が、何をするのか。あなたに挑むのが、どういうことなのか、理解出来てませんでした」

　その声は。色が無く、無感情であり――

「……でも」

　そのまま、つらつらと、心情を、語っていたが。

　それでも。

「でも……わかりました。ようやく、あなたに挑むというのが、どういうことか」

　やがて。

　徐々に、色を帯び始める。

「『皇帝』に……『市民』は勝てない。『皇帝』に従う『市民』たちは、その威光にひれ伏して、許しを請うだけ。それだけ、失うものがあるから……」

　言葉を聞くシンボリルドルフも。

　それを、感じていた。

「……でも、『私』は違う」

　色づいていく。

　言葉が、色づいていく。

「『奴隷』は。『市民』よりも格下の『奴隷』は。『皇帝』を、打ち倒せるんです」

　ゆっくりと。

　それに応じるように、彼女も、顔を上げていた。

「だって、」

　その顔は。

「――失うものがないから」

「――……」

　それは、それは、楽しそうに。

　歪んでいた。

　綻んでいた、ではない。

　歪(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

「……覚悟してください、シ(・)ン(・)ボ(・)リ(・)ル(・)ド(・)ル(・)フ(・)さん」

　そして、彼女は。

　改めて、その場でスタートポーズを取る。

「今、」

　普通のそれよりも。深く、低く――取って。

「――差(・)し(・)に行きます」

　そして。

　冷徹なまでに――そう、宣言していた。

「……」

　受け取ったシンボリルドルフは。

　不敵に笑う。

　ま(・)た(・)も(・)早とちりしたことを、心の中で詫びながら。

　再び、彼女に背を向け。

「いいだろう、」

　そして。

　言った。

「――しっかり、着いてこい！」

　――『皇帝』が、再び走り出す。

　それを感じたミザールは。

「――位置について」

　ぼそりと。

「よーい……」

　零すように、言っていた。

「――どん」

　果たして。

　彼女もまた――そこから。

　再度、走り始めていた。