16年度の卒業生

勝利の鼓動 p4

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　前例のない話ではあった。

　非公式とは言え。

　一度始まったレースが、一旦は止まり、再開するなど。

　誰もが、挑戦者であるサファイアミザールが白旗を上げ、試合は無かったことになるのか、と思っていたものの。

　彼女らは――二、三、何事かを話した末に、再び、走り始めていた。

　熱狂が戻る。

　熱気が湧き上がる。

　再開されたレースは、依然として。シンボリルドルフが先頭だったものの――

「――……」

　タマモクロスは、何かが違うことを感じた。

　先ほどまで、重々しさすら感じる足取りで。いかにも苦しい展開を強いられていた彼女だったというのに。

　――距離が。

　お互いの距離が、開かない。

　いや、それどころか――

「……少しずつ、縮まってる……？」

「――！」

　マックイーンが、信じられないものを見るように呟くと同時。タマモクロスは気が付いた。

　それは――ミザールの走り。

　その走法が、先ほどまでと、明らかに違う。

　低く、前へと体勢を取り、少しでも速度を出そうと試みるもの。

　見る者が見れば、危険極まりなく感じられるその走り方に――

　彼女は――いや。彼女らは。見覚えがあった。

「……よく似ているな」

　その第一人者。

　最も良く知る彼女は、ぼそりと言っていた。

「私の走りに」

　オグリキャップ、だった。

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　レースは中盤を過ぎようとしている。

　数えて四度目のコーナーを終え、直線を終え――差し掛かるのは、五度目のコーナー。

　本来なら、曲がるための体勢を整えなければならないその箇所に来てまで――

「――！？」

　ミザールは、減速しない。

　ルドルフですらも、やや速度を落とし始めている状況で。

　彼女は、先の体勢のまま、一切減速せずに、突っ込んでいく。

「な、何してんねん！」

　それを見たタマモクロスは、思わず身を乗り出して言う。

「あかんやろそれは！　そのまま行ったら……！！」

　曲がり切れない。

　いや、曲がり切れたとしても、大きく膨らむコースを進むことになる。

　どちらにせよ、取り返しのつかない差が生まれることになりかねず。

　それがそのまま、レースの結果に繋がってしまう可能性もある。

　もちろん、ミザールもそれを自覚している。

　自覚していないはずがない。走る当人だからこそ、それがどれだけリスクのある行為なのかを、よく理解している。

　だが――彼女には、もはやそれ以外の選択肢などない。

　自身が勝つためには、勝利を掴むためには――そうする以外に、方策はなかった。

　地力で負けている自分が。

　少しでも差を縮めるなら。そこにしか、チャンスはなかった。

「――ッ」

　だから彼女は。

　決死の思いで、コーナーに入る。

　コーナーだから減速。

　曲がるから安全に。

　そんな『普通』(チキン)の考え――

　やってられるかよ、と――

　曲がれ。

　曲がれ。

　曲がれ――その一心で。

　力任せに、コーナーを、進行する――

　ど(・)。

　ど(・)。

　ど(・)。

　ど(・)ん(・)っ(・)――と。

　内側に入り過ぎたせいで、あわやラチと接触となり。

　身体を傾け過ぎたせいで、あわや地面と接触、となったが。

　結果として――それは起こらず。

　彼女は、危なっかしいながらも、ほとんど減速することなく、コーナーを曲がり切る。

「――！」

　そのような挙動はさすがに予想外だったか、ルドルフは驚愕に目を見開く。

　だが一瞬で気を取り直すと、次の直線を駆ける。

　なおも離れようとするその背中を――ミザールは、息も絶え絶えながら、睨みつけ、諦めなかった。

　――負けない。

　負けられない。

　何がどうだろうが、学園がどうなろうが、知ったことじゃない。

　負けたくない。

　負けるわけにはいかない。

　栄誉も名誉も栄光も威光も何も関係がない。

　何も得られなかろうが。

　何を得られようが。

　やはり、ただ。

　ただ、ただ――

『自分の好きなことでは』。

『誰にも負けたくない』。

「――ぉ」

　だから。

　だから、力を貸せ。

　彼女は、そう考えた。

「――ぉぉ、」

　怪物の再来。

　自分はかつてそう呼ばれた。

　今でもそう呼ばれているかはわからないが。

　もし、『そこ』にいるのなら。

　もし、まだその名を背負っているのなら。

　力を――貸せ。

「ぉ、ぉ、ぉ、ぉ、」

　いや。

　そんな生易しいものではない。

　これは、そんな綺麗な物じゃない。

　貸せ？　冗談ではない。

　なぜ自分が、そんなに謙る必要がある。

　お前が力を貸せるなら。

　力を与えられる立場にあるのなら――

　傲慢に見下してんじゃねぇ。

　見下ろしてんじゃねぇ。

　ほくそ笑んでんじゃねぇ。

　力を。

　私に、力を――

「――」

　力を、

　寄こせ――！！

「――ぅ、ぉ、ぁぁぁあぁあああああああッ！！」

　そして、最大限の力を振り絞って。

　彼女は――咆哮に似た声を、上げていた。

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　のちに語るところによると。

　シンボリルドルフは、その時、確かに、彼女の背後に見たという。

「――……」

　あの。

『芦毛の怪物』の姿を。

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　シンボリルドルフは――

　一度だけ、オグリキャップに、惜敗を喫したことがある。

　それは有り触れた模擬レースの一環であり、公式なレースではなかったのだが。

　あまりに白熱した試合だったために、今でもウマ娘たちの語り草となっている。

　また再戦しよう。

　次は負けない。

　二人はそう約束したものの。

　結局、それよりも早くにルドルフが身を引いてしまったため、その約束が果たされることはなかった。

「――、」

　ルドルフは、彼女の姿を見て。

　その、遠き日の記憶を想起する。

　ぞくりと、全身総毛立つ感覚に。

「――ははは」

　思わず、笑いを零していた。

　これは、まるで。

　これでは、まるで――

　まるで、

　あの時の再現ではないか、と。

「――ははははははッ！！」

　哄笑し。

　彼女はさらに、力強く走り出す。

　いいだろう、と。

　受けて立つ、と。

　漲る闘志を受け――

　自身もまた、闘志をむき出しにしていた。

-◆◇◆-

　最終コーナーに差し掛かるも。

　二人の走りは、ほとんど先ほどと変わらない。

　ミザールは変わらず、フルスロットルでコーナーに入り。

　無茶苦茶な体捌きで、ほぼ無理矢理に、コーナーを曲がり切ろうとする。

　勝負はいよいよ最終直線、というところ。

　ミザールが、コーナーの終端、強く足を踏み込んだ時。

　――ばちん、と。

　何か、硬質な音が響いた。

　音と共に、それは弾け飛び、宙を舞い。

　客席の塀に、物騒な音を伴って衝突していた。

「――きゃあっ！？」

「な、なに……！？」

　そこに控えていたウマ娘たちは、悲鳴を上げて何事かを確認するが。視線の先――塀の先の、すぐそこに、音の正体は合った。

「ねぇ、あれ！！」

　別のウマ娘もまた、それに気付き、思わず指差す。

「蹄(・)鉄(・)が……！！」

　そう。

　サファイアミザールの蹄鉄が、そこに転がっていたのだ。

　無理な負荷によるものか、薄汚れ、変形すらしてしまったそれが。

　自分の靴裏から失われたことを、ミザールは肌で感じていた。

　蹄鉄は、ウマ娘たちがより走りやすくするために装着するものではあるが――その高い脚力から生まれる負荷から、シューズを保護するためのものでもある。

　それが片時でも外れたならどうなるか。考えずとも、すぐにわかる。

「――っ、っ……！！」

　明らかに走りの感覚が変わり。

　シューズが、急速に損耗していくのを感じる。

　それでも。それでも。彼女は止まらない。

　止まるわけにはいかない。止まれるはずもなかった。

『皇帝』の背中は――もはや、すぐそこ。

　距離にして、２バ身もない――

　もう少し、あと少し頑張れば、届く距離――

「――っ！！」

　だから、もっと低く。

　だから、もっと前へ。

　負けたくない――その一心で。

　少しでも先へ。

　半歩でも前へ。

　もっと。

　もっと。

　速く――！！

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「こりゃ……たまげたな」

　ゴールドシップは、思わず声を漏らす。

「あんなもん……ほぼ転んでるようなもんじゃねーか」

「……私でも、あそこまでの姿勢にはなれないな」

「まずいですよ！！　もしあれで、本当に転んだりしたら……！！」

　それにオグリキャップが続き。チヨノオーが慌てるが。

　止められる人はいない。止められるはずもない。

　自分の身の危険を顧みず。他人の心配も関係なく。

　走ることだけに注力する。それはある意味最もウマ娘然としてはいた。

　だがそれでも――

「……」

　タマモクロスもまた――深刻な表情を隠さない。

　わかっとるんか、と、届くはずのない問いかけを飛ばす。

　もしも本当に。

　いや、例え天地がひっくり返り、この世のあらゆるものがしっちゃかめっちゃかになったとしても。

　有り得ない話だが。

　万が一にでも。

　億が一にでも。

　兆が一にでも。

　京が一にでも。

　勝つようなことがあったら。

　勝ってしまったなら。

　わかっとるんか、と。

　この学園が――

　なくなってまうかもしれんねんぞ、と。

「……、」

　だが。

　そんなのは関係ないのだろうな、と自答する。

　寮で勝負の話が出た時。彼女が見せた反応から、だいたいの想像は付いていた。

　彼女に――そんなのは関係がない。

　彼女に――そんなことは、知ったことではない。

　勝ちたい。

　負けたくない。

　ただ、純粋な欲求だけで走り続ける――獣のようなウマ娘。

　獣。

　目の前で走る彼女は、もはや、勝負に取り付かれた、獣であった。

「――ったく」

　だから。

　タマモクロスは、吐き捨てるように、言っていた。

「こんの……『勝負狂い』(バトルフリーク)が……！」

-◆◇◆-

　何も聞こえない。

　何も届かない。

　もはやこの戦場に、存在は私たちだけだった。

　走る。

　走る。

　ひた走る――その背中目がけて。

　その背中を差(・)す(・)ため――

　一心に、貪欲に、愚直なまでに――駆け続ける。

「――、――」

　最終直線。

　レースはクライマックスなのに。

　蹄鉄の外れた靴底はべろべろになってるのがわかるし。

　脚だって、ほとんど感覚が無くなってる。

　感覚が無くなってる中で――

　感覚で、走ってる。

　本能のままに。

　その力のままに。

　全てに、身を任せている。

「――まだ、だ――！！」

　まだだ。

　まだいける、と私は言い聞かせる。

　ゴールラインはすぐそこ。時間が無い。全てを出し切るんだ。全身と全霊を叩きつけるんだ。

　あともう少し、あと数メートル。

　あとほんの少しなんだ。だから、だから、だから――！！

　行け。

　行け。

「あ――」

　行け――

「あぁぁ――」

　行くんだ――！！

「あぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　もう少し、あと少し、ほんの、少し――！！

「と、」

　届け。

「ど、」

　届け。

「けぇぇぇぇぇぇええええええ！！！」

　届け――！！