16年度の卒業生

勝利の鼓動 p6

-◆◇◆-

　……が。

「――っ」

　それを、誰かが抱き留めてくれた。

　視界には、濃い緑色。

　さっきまで、穴が空くくらいに見つめ続けた、『皇帝』の、色。

「……いけるか？」

「……」

　顔を上げると。

　そこには……会長さんの、顔があった。

　正直、もう、身体は動かなかったけれど。

　それでも、気絶……は、なんとか、しないで済みそうだった。

「……はい……」

「よし」

　会長は、私に肩を貸してくれる。

　二人三脚で、地下バ場道へと向かう。

　その途中。

「……見ろ」

「へ……」

　会長が、呼びかけるので。

　力を振り絞って、見上げてみると。

「――……」

　誰もが。

　私たちを見ていた。

　そこに渦巻く拍手と、歓声に。

　もう、敵対的な色も、下世話な感情も、ない。

「よくやったぞー！！」

「ブラボー！！」

「いい試合だった！！」

「フォーッ！！」

「……」

　会長は、それに堂々と手を振る。

　私も……出来る限り、手を上げて、それに応じた。

-◆◇◆-

　とあるウマ娘は、そのレースを見届け、涙を拭う。

　それから、ふと、背後へと振り返る。

　そこには、このレースの元凶、全てを狂わせたあの男がいるはずで。

「……あれ？」

　だが、そこには誰もいなかった。

　男は。

　忽然と、姿を消していた。

-◆◇◆-

　地下バ場道を、私たちは歩く。

　会長は、何も言わない。

　かつん、かつん、と、硬い靴音だけが響く。

　本当は何か言いたかったんだけど。

　そこまで気配りできるほど、身体の余裕はなかった。

　肩を貸されるまま。

　導かれるように。

　そこを、ただただ、歩き続けた。

「……！」

　その先で。

　誰かが、壁に肩を預け、立っていた。

　フォーマルなスーツに、やや長めの黒髪。

　その人物を……私が、知らないわけがない。

「……ラジコン、さん」

「……」

　彼は。

　ラジコンさんは。

　壁から肩を離すと、私たちの方へ歩み寄ってくる。

　お互い、数メートル分の距離で立ち止まると。

　無言で、こちらを見つめる。

「……」

　……会長は何も言わない。

　何も言うことが無いからだろうか。

　でも、私は。曲がりなりにも、彼側として、出走したわたしには。

　……言わなくちゃいけないことが、あった。

「……ごめんね」

　だから。

　それを、言う。

「私……勝てなかった」

　……照れ隠しの笑みを浮かべたけど。

　上手く出来ただろうか。

　彼がしばし無表情でいたのは。

　それが上手く出来ていなかったからかな。

「……全くだ」

　彼は。

　やがて、口を開いた。

「バカウマが。お前のせいで……俺はこの学園から出てかなきゃいけない」

「……」

　感情を押し殺したように。

　私に、つらつらと語る。

「トレーナー業も廃業だ。また一から、全部をやり直さなくちゃならん」

「……」

　それに、私は何も言えなくて。

　反論出来なくて。

　思わず、視線を落とす。

「――」

　彼は。

　そこで、少し、間を置いて。

「……だが」

　言うのだ。

「それで、いいのかもしれん」

「――え」

　顔を上げても、彼は無表情のままだった。その目は……どこか、遠くを見つめているように見えた。

「正直、目を見張った。全盛期ではないとはいえ、あの『皇帝』にここまで食らいつけるとは思っていなかった。お前の能力値は飽くまで平凡だが……その情熱と、勇気と、底力……そして、勝利への執念には、やはり、光るものがある」

「……」

　……それに。

　心が、揺らぐ。

「……お前は、俺にはもったいないウマ娘だ」

「……、……」

　あれ。

　どうしてだろ。

「お前、この先も……色んな大会に出たいんだろ。……それでいい。きっとお前なら、適切な導きがあれば、大きな大会への出走も……入賞も、夢じゃないだろう」

　この人のこと、嫌いなはずなのに。

　信じてない、はずなのに。

「これから、お前にはすぐに新たな担当が付く。そいつと共に……」

　なんで。

　悲しいんだろ。

「お前の夢に向かって、走れ」

「…………」

　なんで――

　泣いてんだろ……

「……あんたにも迷惑かけたな」

　……その言葉は、私から離れる。

　私に肩を貸してくれている、偉大なウマ娘へと向けられる。

「会見場で、色々酷いことを言った。……悪かったな」

「……気にするな。それは私も同じだ」

　会長は。

　ルドルフさんは。それに、超然なまでの声色で、応じる。

「私も、君のことをよく理解せずに罵倒していた。すまなかった。……君の過去に、何があったかわからないし、それを知ることは出来ないけれど。

　君にもきっと……あるのだろう。譲れないものが」

「……それは、訂正すべきだな」

　それを、ラジコンさんは黙って聞いていたけれど。やがて、自虐的な声色で言っていた。

「譲れないものは――あ(・)っ(・)た(・)、だ」

「……」

　会長は、それ以上何も言わない。

　追及もなく。そして彼は、それを会話の終わりと捉えたらしい。

「……じゃあなバカウマ」

　彼が、踵を返す音が聞こえ。

　私は、再び顔を上げていた。

「もう、二度と会うことも無い」

「ま――待って！！」

　……それを、思わず。

　私は、呼び止めていた。

　けだるげに振り返った彼は。

　何も、後悔なんてなさそうだった。

「……」

　……あぁ。

　何してんだ、私。

　どうするんだ、呼び止めて。私の担当になってください、なんて言うのか？　今更？

　どうやって？　彼はこれから、いなくなるのに。

　あんなにひどいこと、されたのに。言われたのに。

　もうここには、いられないのに。

　どうあがいたって、どうもがいたって。

　この結末は、変えられないのに……

　……そうだ。

　なんで、悲しむんだ。

　私、タマちゃん先輩に言ったじゃないか。

　別れは祝福だ。

　悲しいことじゃない。

　重要なのは、それまでに何をするか――

　況して、この人は、ほぼ犯罪者だぞ。

　あんなテロしでかして、あっけらかんと酷いこと言い連ねた、人でなしなんだぞ。

　……悲しいことじゃない。

　悲しいことじゃないんだ。何も。

　苦しいことなんか。

　辛いこと、なんか……

　ないのに。

　ない、はずなのに……

「……何もないなら行くぞ」

　言葉に詰まった私を、彼は待ってくれなかった。

　再び踵を返し、立ち去ろうとする。

「これから、理事長室に行かなきゃならない――」

「――否！！　その必要はないぞ！！」

　それを止めていたのは。

　そこに、新たに現れた影だった。

　特徴的な長い茶髪に、優雅な佇まい。

　傍らには、緑色が基調の服装に身を包んだ、一人の女性。

「……理事長」

　秋川理事長が。

　たづなさんを引き連れて、そこに立っていた。

「……」

　ラジコンさんは、それに向き合う。

　背後からだから。

　彼が、どんな表情を浮かべているかはわからない。

「……秋川やよい」

　ただ、彼は。

　そんな風に、切り出す。

「……これまでの非礼を詫びる。あることないこと吹聴して申し訳なかった」

「うむ！」

「便乗して似たようなことやった連中も追跡し、黙らせる。……程なく、学園は元に戻るだろう」

「うむ！！」

「トレーナー室も明日には引き払う。新しいトレーナーはそこに――」

「……うむ！？　なぜその必要が！？」

　話を聞き、肯定していた理事長。

　でも、その言葉を聞いた時、まるで幼女のように、小首を傾げていた。

「……は？」

「君、まさかこの学園から立ち去る気か？　暴論！！　そのようなこと、この私が許すとでも！？」

「あ……は？　いやでも、俺は勝負に……」

「うむ。確かに君は勝負に負けたが……」

　困惑しながら、理事長に反論しようとする彼。でも理事長は、それに更なる反論で畳みかける。

「肝心の、負けた時の条件を言ってなかったぞ！！」

「……」

　いや、それは……

　屁理屈では、と言いかけたけど、その隙すらも、理事長は与えない。

「この学園の生徒のほとんどは、君のことを許さないだろう！　そんな学園から立ち去ることは、私には逃げのように映るな！　数々の暴挙を働いた君だからこそ――敢えてここに勤め続けることこそが、君への罰に相応しい！！」

「……は」

「――それに、なぁ」

　ばん、と理事長は扇子を開く。

　いつものように、それで、口元を隠して。

「うちは次から次へとウマ娘が入学してくる関係上、トレーナーは慢性的に不足しているのだ。優(・)秀(・)な(・)ト(・)レ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)は、一人でも多い方がいい……」

「……」

「悪くない話だと思うが？」

　にっこり、と無邪気に笑う理事長。ラジコンさんは、何も言わないが。それが、その話に対する全てだった。

「よし！　行くぞたづな！　まだまだ業務が残っているからな！」

「えぇもちろん。仮病を使ってはダメですよ」

「と、当然だ！　はっはっはっはっは！！」

「……」

　……で。

　悠然と、超然と。理事長とたづなさんは、そこから立ち去っていた。

「……」

「……」

「……」

　……残された私たちは。

　重苦しい沈黙に包まれ、押し黙る。

「……あー」

　でもやがて。

　こちらに振り返らないまま、口を開いていたのは、彼だった。

「なんだ、そのー……」

「……」

「……」

　でも。

　呆然と投げかけられる私たちの視線に、彼は耐えられなくなったのか。

　どこか、バツが悪そうに。

「……とにかく、今は身体を休めろ」

　そう言って。

「全部の話は……それからだ」

　とうとう……歩き出していた。

「……」

「……」

　私は、顔を伏せて。

　身体を震わせる。

「……、」

　会長に、背中を軽く擦られながら。

　一人、声を押し殺し、涙を流した。