16年度の卒業生

逃亡者 p2

-◆◇◆-

「あ、あぶねぇ……！！」

　急ブレーキをかけた男が、信じられないものを見た、とばかりに絶叫する。

　助手席に座っていた別の男性も、九死に一生を得たように、呆然と呼吸を繰り返す。

「なんだ今の、人だったよな……！」

「で、でもどうしてこんなとこで……」

　二人、困惑しながら話すも、状況は待ってはくれない。

　どがん、と、天井に何かが降り立った音がした。

「な、なんだ！？」

　後部を見ると、横の山林から、多くの人々が降り立つのが見えた。

　いや……しかも、それは人ではない。耳と尻尾を悠然と揺らしており――

　ある者は、見向きもせずに走り去り。

　またある者は、あっかんべーをし、走り去っていた。

「な、なぁ！　もしかしてこれ……！！」

「あぁ、間違いない……！」

　助手席の男性が呼びかける中、運転席の男性は携帯電話を取り出す。震える手で打つのは、三つの数字。

　誰もが一度は目にする――『110』の数字。

「――ブラックレースだ！」

　程なく男性は。

　携帯電話を耳に押し当て、言っていた。

-◆◇◆-

　峠道は、急峻な上り坂。

　並大抵の体力じゃ、すぐにばててしまう。

　ただでさえ、辛い坂道だというのに。

「――！」

　その先からは。

　時たま、車が降りてくる。

　それは時に普通乗用車であり。

　それは時に、大型トラックである。

　トラックに身を掠めてしまい――

　そのまま転倒し、脱落する者もいる。

　しかも――

　レースは、これで終わりじゃない。

「！」

　左側――壁に掛けられた、五個の梯子。

　それを認め、あたしは乱雑に上がっていく。

　その真下にも、別の者たちが続くが――

　……梯子は、完全には固定されていない。

「っ……！」

　梯子が傾き始め――

　上れる状態ではなくなる。

　それでも私は、上へ、上へと進み。

　――上り切った。

「きゃああぁぁっ！？」

　壁の縁に手を掛けたと同時に、梯子が倒れる。

　がしゃん、という無情な物音と、絶叫が響く。

　それを背に、壁をよじ登ったあたしは――

　最後の山林を、上っていく。

　最後の最後、スタミナの尽き果てた参加者を食らう、魔の道。

　それでも、あたしにとってはもう慣れたもので、背後に他のものを置き去りに、悠然と走っていく。

　走る。

　走る。

　ただただ、走り続けて。

「――っ！」

　山林を抜け。

　更にしばらく、舗装された道を行けば――

「――！」

　パン、と。

　再びの空砲が、私を迎えていた。

『終了ー！！』

　浮かれた実況が聞こえ。

　パラパラと歓声と拍手が上がる。

『優勝、『フード』！！　本日もまた、その圧倒的な強さを見せつけましたぁ！！』

「……」

　祝福と、歓喜の声。

　本当なら、それは優勝者だけの特権で。

　心の底から、喜ぶべきもの。

「おーう、フード。ナイスラン」

　サングラスのおっさんからも。

　労われるし。

「ほれ、今日の賞金だ。またよろしくな」

「……」

　……普通じゃ、考えられない。

　お金だって、もらえるのに……

「…………」

　……とにかく。

　あたしは、そこから歩き出す。

「おし、今日のレースは終了！　もうすぐポリも来るだろ！　テメーら、さっさと撤収するぞ！　……」

　沸き立つ声を背に。

　あの空地へと向かう。

　特別、何かを告げることなく、黒塗りの車の後部座席に乗ると。

　何も言わず、車は発進する。

「……」

　峠道を下っていくと。

　何台ものパトカーとすれ違う。

　途中、ガードレールに背を預け。

　見知らぬ誰かに手当てをされているウマ娘もいた。

「……」

　その子と。

　ガラス越しに、目が合った気がした。

-◆◇◆-

　無茶なレースに参加し、無茶な走り方をしてしまった結果として、峠道から滑落する、という痛々しい結末を迎えてしまったそのウマ娘は、それでも傷だらけの身体を鞭打って、元の道へと這い上がってきていた。

　それまでに、相当の時間が過ぎていた。先ほどまでの周囲の騒がしさも、既にそこにはない。予想はしていたが――見るからに明らかに、レースは終了し、関係者もまた、姿を消していた。

　静寂。

　耳に痛いほどの夜更けの静寂が、ただただ、そこにあるばかりである。

「……」

　虚しさ、悲しみ。苦しみ。痛み――あらゆる負の感情で、心の中がどす黒い感情に染まっていく中でも。

　彼女は折れない。あるいは――折れ尽くしたために、諦めない。ともあれと、命はあったのだから。今回のレースの改善点、そのために取るべきトレーニング、次の開催までに生活を繋ぐ方法――そんな諸々を考えながら、峠道を下ろうとした。

　その時だった。

「……？」

　一台のワゴン車が、道を上ってくる。何事かと、手を翳しながら見ていると、その車は彼女のすぐ近くに停まった。

　後部座席のドアが開き、何者かが降りてくる。

「……よう」

「……！」

　その顔に、その人物に、彼女は見覚えがあった。すらりとした体型に、長い栗色の髪。赤みがかった瞳――そして、人間にはあり得ない、頭頂部の耳と尻尾。

「……シリウス、シンボリ……？」

「なんだ。知ってるんだな」

　呆然と言う彼女に、シリウスシンボリはどこか超然と返す。同時に、その背後。別のもう一人がまた、車内から降車する。

　彼女と同じくらい長い髪に、灰色のニット帽。トートバッグ。その姿にもまた、見覚えがあった。

「……な。何をしに……」

　シリウスの背後――ナカヤマフェスタが周囲を警戒するように見回す中、名も無きウマ娘は、シリウスに問いかける。

　その声は、判決を待つ囚人のように張りつめていた。

「乗れ」

　そんな彼女に、シリウスは顎で車を示し、言う。

「は……？」

「乗れっつったんだよ。それともなんだ。身体が痛くて動けないか」

「い……いや。意味が……っ」

　シリウスの言葉に、彼女は飽くまで怪訝に、飽くまで警戒を解かずに対応するも。身体はそれを待ちはしない。

　よろ、と倒れそうになる体躯を、シリウスが咄嗟に抱き留めていた。

「無理するな」

「……っ」

「ナカヤマ」

「おう」

　シリウスはそのまま、彼女をその場に座らせる。呼びかけに、ナカヤマは短く反応し、同じように少女の前に座ると、バッグから何かを取り出した。

　それは、包帯をはじめとする、応急処置のための用具だった。

「……ここまでよく頑張った。辛かっただろう」

　てきぱきとナカヤマが応急処置をする中、シリウスはそう語り掛けながら、彼女の頭を優しく撫でる。

「もうこんな場所にいなくていい。一緒に行くぞ」

「……っ、ど」

　対して、少女は。涙声になりながら、シリウスに応じる。

「どこ……へ……？」

「決まってるだろ」

　するとシリウスは、その不敵な笑みを崩さないまま、返した。

「トレセン学園だ」

-◆◇◆-

　夜更けも夜更け。漆黒の只中に沈んだトレセン学園――その寮の前に、ワゴン車は停まる。

　シリウスとナカヤマは、後部座席から降りる。シリウスは降りるなり、運転席に近付く。

　ちょうどその時、運転席の窓が開き、若々しい顔つきの男性が、彼女の方へ目を向けていた。

「……すまねぇなトレーナー。あんたにも用事があるだろうに」

「何。可愛い担当の我儘を聞くのも、『仔犬』(パピー)の仕事さ」

「はん。言いやがる」

　答えに、シリウスは鼻で笑うも。そこに険悪な空気はない。お互いに、どこか和やかに笑い合うと。トレーナーである男は、車のシフトレバーを操作した。

「では、また明日」

「あぁ。じゃあな」

　走り去るワゴン車を見送り、シリウスとナカヤマは目を合わせ、頷き合う。二人、そうして寮の部屋まで戻ると、ナカヤマは開口一番、大きめのため息を吐いていた。

「……今日は三人、か。取(・)り(・)こ(・)ぼ(・)し(・)はいくらだと思う」

「さぁな。私たちの知るところじゃねぇ」

「私たちと警察の目を掻い潜って逃げるなんて、元気なもんだな」

「たまたま傷が軽かっただけだろ。実際、私たちが回収した奴らは、みんな軽傷以上重傷以下だったしな」

　シリウスの返事に、ナカヤマはそれもそうか、と答え、愛用のニット帽を荒めに脱いた。

　しばしの沈黙の後。

「……なぁシリウス」

「あぁ」

「あと、どれだけ続ければいいと思う」

「さぁなぁ」

　応じるシリウスは、どこか自虐的な笑みを、口元に灯していた。

「あとどれだけ……だろうな」

-◆◇◆-

　車は繁華街に停まり、あたしはそこに降り立つ。

　運転席の窓が半分だけ開き、不躾に片手が伸びてきた。

　何かを求めている手つき。

　あたしはその手に、今日の『賞金』の三分の一ほどを渡す。

　手は引っ込み――

　窓が閉まる。

　しばらくすると、車はそこから走り去っていた。

　楽し気なざわめきの中に。

　あたしは、一人取り残される。

「……」

　ここにいたってどうしようもない。

　とにかく、住処へ帰ろうと。足を踏み出し掛けた時。

『さぁ！　本日もやってきました！　週刊ウマ娘！　このコーナーでは、毎週この私が！　個人的に気になるウマ娘の紹介をさせていただいております！』

　大型モニターから。

　バカみたいな声が、辺りに響く。

『第██回目の本日は、こちら！　そう！　先日、トレセン学園を混乱に陥れた『悪役』でありながら、その泥臭い走りで多くの人々を魅了したウマ娘――』

　自然と。

　惹かれるみたいに、その画面に目を向ける。

『――サファイアミザールさんです！』

　そこに。

　あ(・)い(・)つ(・)が、でかでかと、映っていた。

『何と言っても凄まじいのはその走り！　能力は平均的ですが、最終盤で見せる圧倒的な加速は、観る者誰をも惹きつけます！』

「……」

　食い入るように。

　あたしは、それを見つめていた。

　画面はそこで、見知らぬ一般人へのインタビュー画面へと変わる。

『――いやぁー、すごいですよね。最初は泥臭いだけって思ってたんですけど、見てるうちにどんどんハマっちゃって』

『ダンスと歌声に課題あり、という声もあるようですが……』

『そこがまたいいんじゃないですか！　もー、わかってないなぁ！』

「……」

　あたしは……

　そこから放たれる光に。

　目を細めていた。

『なんか不思議な子ですよね。決して『皇帝』みたいな凄い走りでもないのに。見てると勇気づけられるっていうか……元気が出るっていうか』

『なんか、応援したくなるんですよねぇ』

「……」

　……耐えられなくなって。

　あたしは、モニターに背を向ける。

　あぁ、お前はやっぱ凄いよ。

『あの時』から、何となく思ってたけどさ。

　お前は……あたしとは、やっぱり、丸っきり違う。

　最近――久々に観た時。

　自分ももしかしたら、なんて、考えたけれど。

　……やっぱり駄目だ。

　あたしには――駄目だ。

　だってあたしには。

　その光は、もう、眩し過ぎる。

　あたしは――

　真っ当な生き方なんて、

　もう、忘れてしまった。

「――っ！」

　だから、あたしは走り出す。

　モニターと真逆の、路地の奥へ。

　光の作り出す、漆黒の闇の中へ。

　一人。

　駆け出す。