16年度の卒業生

玄界領域 p1

-◆◇◆-

「……なんで髪赤いの？」

　校庭の隅っこで、私は無邪気に問いかけていた。

「あ？」

「変な色」

「あぁ？」

　そしたらカペラちゃんは、見るからに不機嫌そうに立ち上がっていた。

「オメーこそう●こみてーな色の髪しんてじゃねーかよ。変な色！」

「は！？　●んこじゃないから！！　ばーかばーか！　血みたいな髪してきもい！　きも髪！！」

「なんだとぉ！？」

「……せんせー、またふたりがけんかしてる」

「もぉー、およしなさいって二人ともー！」

　それをコハクちゃんに目撃され、先生に止められる。二人、こってり絞られても、フラストレーションは発散されないままだった。

「この色はイイ色なんだよ！」

「意味わかんないっ」

　それに押されるままカペラちゃんは、そう言い、私も対抗する。

　にも関わらず。

　彼女はどこか、誇らしげに続けるのだ。

「……母さんが褒めてくれたんだ。明るくて、美しい夕陽の色だって」

「お前を見ていると、昔、父さん……じいちゃんに連れられて、河川敷に行ったのを思い出すんだって」

「私の大切な記憶を受け継いだお前は、それはそれは素敵な人になるよって」

「だから、この色は変な色じゃない！」

「――イイ色なんだよ！」

　……当時の私には。

　その意味は、ほとんど理解出来ていなかった。

-◆◇◆-

　静謐な生徒会室に、つらつらと響いていた筆記音が止まっていた。

　眼鏡をかけた会長さんの、暖かくも鋭い瞳が、こちらに向けられる。

　それに貫かれた私は、思わず姿勢を正していた。

「……すまない、」

　会長さんは、視線を手元の書類に戻すと言う。

「よく聞こえなかったみたいだ」

　それまでと同じように、書類に何事かを記入しながら、言う。

「……です、から」

　それに圧倒されながらも。

　私は、勇気を振り絞って、もう一度、言った。

「――ぶ、ブラックレースのことについて、何か、知りませんか？」

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　再び、手を止めていた。

　会長さんは、手にしたペンを置いてしまう。

　眼鏡を外し。

　机の上で手を組むと。

　その――威厳ある。どこか冷徹な目で、私を射抜いていた。

「……」

　……ビビらない。

　もう、ビビらない。ビビッてなるものか。

　私は……この人と、一騎打ちしたんだぞ。

　怖いことなんて、ない。

「……理由を」

　やがてその口が動き、言葉を紡ぐ。

「まずは聞こうか」

「友だちのためです」

　負けじと。

　私も、真っ直ぐと、答えを返す。

「友だち」

　会長さんは、それを噛み締めるように復唱していた。

「……ご友人が、ブラックレースに関与していると？」

「確証はありません」

「確証がないのに知りたいのか？」

「確証を得るために知りたいんです」

　会長さんは、そこで椅子の背もたれに凭れ掛かっていた。

　ただでさえ強い威厳が、その行動によって、更に高まる。

「それで……確証を得たならどうする。会場に乗り込むつもりか」

「……そう言ったら笑いますか？」

「笑(・)え(・)な(・)い(・)よ、とても。君がどういう経緯でそれを知ったかはわからないけれど。それが尋常ではない、ということくらい知っているだろう」

　ごくり、と、固唾を呑んでいた。

「私は君を止めるだろうな。いや。止めないといけない。今から投身自殺してきます、という生徒を、そうですかと行かせる生徒会長がどこにいる？」

「そ――そうかもしれませんけれど！　それでも、カペ――友達が、そこで必死に生きてるかもしれなくて！」

「嘗(・)め(・)る(・)な(・)と言ったんだ」

　会長さんの目が、明確な威圧感を伴う。底冷えするような感覚に震えながらも。私は……逃げない。飽くまで、相対する。

「そこらの不良のたまり場に行くのとはわけが違うんだ。あそこは現世と地続きの魔界――異世界だ。おいそれと踏み込んで、多大な後悔に襲われた者は数多い。君にまで――本来なら、縁もゆかりもない者にまで、そんな気持ちを抱えてほしくない」

「……」

　いや――わかる。

　会長さんは、面倒臭いだとか。鬱陶しいだとか、そういう小手先の不快感で私を遠ざけようとしてるんじゃない。

　飽くまで、優しさで――こうして、警告してくれているのだ。

　今の言い方だって、きっと最大限オブラートに包んだ結果によるものだろう。

　本当はこう言いたいはず――『バカなこと考えていないで、勉強しろ』。そう言わないのは……

　寄り添ってくれているから。こちらのことも考えてくれているから。

　……ありがたいけれど。

　そのお気遣いは、痛み入るん、だけど……

「……私から言えることは何もない。わかったら帰りたまえ。私も忙しい」

「……」

　会長さんは、眼鏡をかけ直し、書類への記帳を再開する。私は……それを見届けながらも。手を握る。

「……どうしても、駄目ですか」

　諦めずに、言う。

「最大限、安全には配慮します。危ないと思ったらすぐ引き返します！　そ、それでも……駄目ですか」

　縋るように、言う。

「何か、こう、絶対に生きてそのままで帰ってこれるっていう、確証や保証があっても、駄目なんですか？　会長さん」

　懇願するように、言う――

「――、会長さん！」

「くどい」

　……けれど。

　彼女は、とうとう目線すら寄こさず、ペンを走らせる手を止めすらせず、言うのだ。

「もう一度言う。私から言えることはない。諦めなさい」

「……」

「……諦めなさい」

「……、」

　……そう言われて、諦め切れるわけがないけれど。

　後ろ髪引かれる思いで、ここから、立ち去りたくもないけど。

　でも、鉄壁のように、障壁のように聳え立つ彼女の意志は、私には……打ち崩せる気が、しなかった。

「……失礼、します」

　悔しさが滲むのを感じながら。

　踵を返し、扉を開ける。

　もう一度だけ、会長さんの方を、肩越しに見てみるけれど。彼女はやはりこちらを向いていない。

　息を吐いて――

　私は、生徒会室から退室した。

「……」

　……やり場のないこの感情は。

　怒りと名付けるには、ちょっと違和感がある。

　物に当たるのもなんだか違って。

　ただただ、息となって口から放たれるばかり。

　……無力感。

　そうでなければ、虚無感。

　自分だけの力では、どうにもならない大きな問題を目の前にして……

　成す術がない。

　どうすればいいかわからない。

　わからなくて――立ち止まるしかない。

　そういう――もどかしさ。

「……、……」

　……ただ、抱えて立ち止まってるだけでも。

　時間は過ぎるもので。

　スマホで確認してみると、トレーニングの開始時間まで、あと少しと迫っていた。

　……遅れて怒られるわけにもいかない。

　とにかく、グラウンドに行こう――なんて。

　考えながら。廊下の奥の方へと、足を向けた時。

「――……」

　その人は。

　壁に背を預けた状態で、そこにいた。

　いや――その人がそこにいたんじゃない。

　きっと――そこでようやく、私がその存在に気付いたのだ。

　長い暗めの茶髪に、鋭い目つき。

「……シリウスシンボリ、さん？」

「……」

　零すように、その人の名前を口にすると。

　その目が、ちらとこちらに向けられる。

　もしかして、生徒会室が空くのを待っていたのだろうか。だとしたら、申し訳ないことこの上ないので――さっさとその場から退散することにする。

　そそくさと。

　彼女の目の前を通り過ぎた時。

「――おい」

　会長さんとはまた違う、威圧的な声に射抜かれる。

　私は、思わず立ち止まり。ゆっくりと、そちらへ振り返っていた。

「……は、はい」

　……蛇に睨まれた蛙ってレベルじゃない。全身が強張り、指ひとつ動かすことも出来なくなる。

　石像のように直立する私と……

　彼女は、壁から背を離し、相対する。

「……」

　彼女は、すぐには何も言わない。

　一心にこちらに注がれるその視線は、私を品定めしているようにも見える。

　そんな時間が、数秒とも、数分ともつかない長さ、流れて。

「ブラックレースに興味があるのか」

「……え」

　その末に紡がれた言葉は、私が予想だにしないものだった。

　呆然と声を漏らした私に、シリウスさんは、顎で廊下の先を示して、

「来い」

「……」

　その迫力は、有無を言わせないものだった。私は言われるまま、歩き出した彼女の背に着いていく。

　……そのさなかで、こっそり携帯電話で連絡を済ませる。あて先はトレーナーさん。……『ごめんなさい、ちょっと遅れます』――何がどうなるか、自分には予測出来なかった。

　やがて辿り着いたのは、外の渡り廊下、自販機の並ぶ休憩スペース。

「……コーヒーはいけるか？」

　自販機の前に立って、彼女は振り返らないまま問いかけてくる。

「あ……ち、ちょっと、難しいですね……」

　恐々と答えると、彼女は、そうか、とだけ言って、何かを購入し、私に投げて渡していた。

　缶のオレンジジュース。その傍らで、シリウスさんはブラックコーヒーのプルタブを開ける。小気味いい音が響き、どこか優雅に、それに口をつけた。

「……」

「……」

　……一息の間。

　遠くに威勢のいい声と、学園のチャイムの音が聞こえた。

「……ブラックレースに興味があるのか」

　果たして、シリウスさんは、生徒会室前でしたものと同じ問いかけをする。私はそこに来て、ようやくこの行動の真意を理解した。

「……えっと」

　なので、慎重に言葉を選びながら、答える。

「興味があるっていうか。行かなきゃならない……って思ってる、っていうか」

「何のために？」

「友達が……関わってるかもしれない、って思ってて……せめて、その確認だけでも、って思ってたんですけど」

「なるほど。美しい友情だな」

「あ……ありがとうございます……？」

　なんだろう。皮肉られている気がする。表情が変わらないものだから、ちょっと意図を汲み取り切れない……

「……」

「……」

　……そして、この無言である。

　あれ、私、悪くないよね。何か間違ったわけじゃ……ないよね。

　特に何も訊かれてないし、糾弾されたわけでもないし。口を開く場面じゃ、ないよね……

「『皇帝』サマは」

「え」

「なんつったんだ？」

「……えと」

　どうやら、生徒会室での会話は、全部が聞こえていたわけじゃなかったらあしい。私は、また一息置いて……置かせてもらってから、答えた。

「何も、話してもらえませんでした。いや。連れてってください、とか言ったわけじゃないんですけど。それに関する手がかりも……話してもらえなくて」

「そうか」

「はい。それで、まぁ……あはは。そのー、諦め切れない気持ちはあるかなー……って、感じで……」

「……」

「……」

　……な。

　なんで定期的に、無言の時間が訪れるんだろう。

　やっぱり、私の関わり方が間違ってるのかな。その割にこの人、不快そうでもないし……

　も、もっと、情報を口にした方が、いいのかな……

「……お前は」

　不安に思う傍らで、彼女は言った。

「それが本当に危険なことだと、理解してるか？」

「人並み、には」

「冗談みたいなクソを、目の当たりにする覚悟があるか？」

「……はい」

「行って……後悔したとしても、いいんだな？」

「……」

　試すように。

　続けられた質問に。私は、再三黙り込んで、自分の想いを確認する。

　怖くない、と言ったら嘘になるけど。

　恐ろしくない、なんてことは決してないけど。

　それでも、それに揺らぎがないことを確かめて、シリウスさんの瞳を、見つめ直した。

「――はい」

「……」

　それを受けてか。

　シリウスさんは、ぐい、とコーヒーを一気に飲み干す。

　空になった缶を颯爽とゴミ箱に投入すると、数歩、渡り廊下へと歩き、振り返らないまま――言った。

「……お前、確か美浦寮だったな」

「あ……はい」

「明日。夜の十時。制服以外の服装で、エントランスに来い」

「……！」

　告げられた言葉に、自然、目を見開く。シリウスさんが、それに気付いたかどうかはわからない。

　それでも彼女は、こちらに背を向けたまま、言った。

「覚悟があるなら、な」

　その声色は。

　最後通牒のようだった。