16年度の卒業生

玄界領域 p2

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　ただ――どちらにせよ。

　私の想いは、変わらなかった。

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　夜の寮を歩き回ることはそうない。

　学園側から明確に禁止されているし、歩き回るような用事もないからだ。

　どれだけお遊びやトレーニングが詰まったとて、夜七時……遅くとも八時には部屋に落ち着いて寛いでいるし。九時ともなれば、就寝準備に入っている頃合いだ。

　実のところ、飽くまで『準備』がその時間からであって、そこからまたダラダラした結果、最終的に眠る時間は遅くなりがちなんだけど……

　とにかく、学園に入学してからこっち、真夜中に外を出歩くことなんて全くなかったし、これからもそうそう無いだろうとも思っていた。

　それがまさか――こんな形で、破られることになろうとは。

「……」

　……寮の消灯時間は、一律夜十時。

　廊下の電気は点いているけれど、各空間の電気は消されている。

　いつもとは違う様相、まるでホラー映画の中のよう。

　壁から得体の知れないモノが、ひょっこりと顔を出したとしても。何ら不思議ではない――薄ら寒い雰囲気。

　その中を――誰にも気づかれないよう、悟られもしないよう。出来る限りの忍び足で、歩く。

　目的地は――無論、エントランス。

　シリウスさんが指定した、集合場所。

　どこよりも深い闇へと続く、覚悟の集う場所。

　……そろり、と。

　その、エントランスを覗き込んだ。

　相も変わらず、漆黒の闇に沈んでいるその空間の、中心付近……

「……あ」

　そこに、二つの人影があった。

　片方は、昨日に見た茶色の長髪。もう片方は、同じくらいの長さの無造作な鹿毛に、ニット帽。

　……まさかお供がいる、なんて思っていなかった。

　しかし誰だっけ、あの人は。見たことある気がするんだけど。えぇっと……

「――おい」

　思い出そうと記憶の引き出しをひっくり返していると、鋭い声がこちらに飛んでくる。見ると、片方の視線が――シリウスさんの目が、こちらへと向けられていた。

「隠れてねぇで出てこい。時間が惜しい」

「……すみません……」

　いそいそと彼女らの元へ歩み寄る。いつから気付いていたんだろうか。もしかして最初からかな……

「……『見学』がいるとは聞いてたが。まさかこいつとはな」

　辿り着くと、ニット帽の人もまた、私の方を見ていた。シリウスさんと同じくらい、鋭く、どこか威厳ある瞳。

「友達がいるかどうか確かめたいらしい」

「そうか。美(・)し(・)い(・)友(・)情(・)だな」

「え……えと。初めまして」

　口ぶりからして、彼女は私のことを知っているらしかった。けれど、こうして話すのは初めてだ――なので、浅く礼をしながら挨拶をする。

　おう、とその人は、フランクに答えていた。

「ナカヤマフェスタだ。まぁ好きに呼んでくれ。……あぁ、そっちの紹介はいらねぇぞ。あんたのことはよく知ってる。『有名人』だからな」

「あ、あー……あははは」

　どうして、なんて訊く必要はないだろう。私は……当たり障りなく、苦笑いを返しておいた。

「おし。それじゃあ行くぞ」

「おう」

「……よ、よろしくお願いします……」

　てっきり、何か、事前の説明があると思っていた。

　けれど、時間を一秒たりとも無駄にしたくないのか、不要だと思ったのか、あるいは単に面倒臭いのか。

　いずれにせよ、特段の確認事項も無く、二人は歩き出す。私は、思わず身を縮こまらせながら、その背中に着いていく。

　事前に伝達してあるのか、寮の鍵は開いていた。外の世界は――当然ながら、夜更けも夜更け。

　誰かの話し声はおろか、有り触れた物音すらろくに響かない世界で、私たちは、敷地を歩いていく。

　……

「……」

「……」

「……」

　……う。

　うわ。

　なんだこれ。なんか、これまでに経験したことのない雰囲気。

　世間話も無ければ、無駄話も無い。これから向かう先を考えれば、当然ではあるんだけれど。正直、何かしら話くらいはするだろうと思っていた。

　……まさか、それすらないとは思っていなかった。厳粛な、口を開くことが禁忌であると思えるような、正直――とんでもなく居心地の悪い空気の中で。

　私たちは歩く。ただ、黙々と歩き続ける。

　誰一人、単語ひとつ口にしないまま、ただただ、歩いて、歩いて……

「……あ」

　やがて、敷地外。

　すぐ傍に、灰色のワゴン車が停まっていることに気付く。

　私たちがそれに近付くと同時、その車は、荒々しいエンジンの嘶きを上げた。

　運転席の窓が開く。

「……やぁ。いい夜だねお三方」

「全(・)く(・)だ(・)。ゲストもいらっしゃるしな」

　短い黒髪に、薄く閉じられた目。その人に、私は見覚えが無かったけれど。シリウスさんとは知己のようで、軽快にやり取りをしていた。

「えと……こ、こんばんは」

「えぇ、こんばんは。はじめまして」

　挨拶をすると、彼は浅く頷きながら、言う。

「シリウスの担当です。今日はくれぐれもよろしくお願いしますね――『おおぐま』さん」

「は……はい」

　……なんだか底知れなさを感じて、更に縮こまってしまう。それを見てか見ずか、彼は口元の笑みを深くしていた。

「乗れ」

　その間に、ナカヤマさんが後部座席の扉を開け、私たち――というより、私に呼びかけてくる。それに従うまま、ワゴン車へと乗り込む。シリウスさんは、助手席へと乗り込んだ。

「では行くよ。シートベルトを忘れずに」

　扉が閉じられると同時。担当さんが言い。車は発進した。

　振動と共に。

　闇の只中へと、走る。……

「……」

「……」

「……」

「……」

　……そして。

　そして、この無言である。

　女は三人寄れば姦しい、とかいう言葉があった気がするんだけど、そんな言葉の制作者がもしこの場にいたなら、困惑の表情でカンペでも出しているかもしれない。『もっと喋って！』だなんて。

　でもそんなのお構いなしに、誰もが、ほんの少しも口を開かない。

「……」

　担当さんは、前をじっと見つめているし。

「……」

　シリウスさんの状態は、後ろからではわからないし。

「……」

　隣のナカヤマさんも、窓の外を見つめるばかりで、話になど興味はなさそうだし。

「…………」

　……なんか。

　誰もがなんか、話しかけんな、と言外に言っているみたいで……

　覚悟も決めてきた……つもりなんだけどさ。私の考えてた覚悟って、そういうものじゃなかった。

　――やばい。

　なんかもう既に、帰りたいかも……！！

「……っ」

　い、いやいや。こんなことで挫けてたまるか。めげてたまるか！

　そうだ、喋るな、なんて、実際には言われてないんだもの。私が話題を出せばいいんだ。な、何か話題を。何かないか何かないか。

　なんでもいい。気になること。この場で、聞けること。聞くべきこと。何かないか、何か……

「……？」

　……あれ。

　でもそういえば、考えてみれば。私……

　この人たちに、まず訊くべきことを、訊いていなかった。

「……あの」

「ん」

「どうして二人は、ブラックレースに？」

　漂っていた沈黙を、控えめに切り裂くと。ナカヤマさんは、あー、と思い出したように言っていた。

「人道支援……的な活動かな」

「人道支援……？」

「彼女らは、ブラックレースの参加者を救助しているんですよ」

　ナカヤマさんの答えを引き継いだのは、担当さんだった。

「ここに来るというからには、ブラックレースがどのようなものかはご存じでしょう。レースでは無謀な挑戦を――走り方をして、大けがを負ってしまう参加者が後を絶たなくてですね。彼女らは、ブラックレース開催の情報を嗅ぎ付けると、こうして、そのような参加者の救助と回収を行っているんです。

　回収された参加者は、理事長の恩赦と共に、トレセン学園への入学を薦められる。薦められるだけで、強制ではありませんがね。そうして、道を踏み外したウマ娘たちの更生のお手伝いをしている、というわけです」

「へ、へぇー……凄いですね……！」

「そうでしょう？　ほら、シリウス。もっと喜んでいいんだよ。こんなに活動を褒めてくれる子なんて、久しぶりじゃないか」

「うるせぇよ」

　シリウスさんの声は、先ほどまでと変わらない。ただちょっと照れてるように聞こえたのは……気のせいじゃないんじゃないかな、と思う。

「……けど、そううまくいくことばっかりじゃねぇのもまた事実だ」

　その中で、ナカヤマさんが深刻そうに言う。

「私たちが出来るのは、飽くまで入学まで導くことだけだ。それ以上のことまでは面倒見切れない――こういう外道なことに足を踏み入れた奴っていうのには、どうしても『箔』が付き纏う。対外的には無かったことに出来ても……心には執拗にこびりつき続ける。

　その結果……それから逃げたいがために、結局ブラックレースに戻る奴もいる。実際……入学してからしばらくして、行方を晦ましたと思ったら、レースに戻っていた奴もいた。

　そういう奴の末路は悲惨なもんだ。堕ちるところまで堕ちていく。そして最後に……どこで間違えたのか、と後悔しながら、闇の底で終わっていくのさ」

「……」

　思わず、固唾を呑む。膝の上に揃えた手も、自然、握っていた。

「……なんて名前なんだ？」

「え」

「その友だちの名前」

「……えと」

　やや唐突なナカヤマさんの問いかけに、面食らいながらも、落ち着いて、答えた。

「ガーネットカペラって言います。関わってるとしたら、その子しかないと思うんですけど……」

「ガーネット？」

「へ……？」

　が、そこでナカヤマさんは、薄闇の中、眉を顰めていた。

「な、何か……？」

「いや……シリウス」

「柘榴石」

「赤(・)い(・)宝石だね。……偶然かな？」

「……？」

　どうやら――三人が、何かに気付いたみたいだった。ただ私は……目を丸くするしかない。

　ガーネット。柘榴石。深紅の宝石――私も、それくらいは一応、知っているつもりだけれど。それが、何かあるのだろうか。

「あ、あの……？」

「最近のブラックレースでな、」

　私が言うと。シリウスさんが答えていた。

「絶対的な強さで、一位を取り続けてる奴がいる。確か……初戦から、もう三年くらい経つと聞く。そのあまりの速さと強さ、そして外見から、ブラックレースとしたら異例の、異名で呼ばれている奴だ」

「……『峠のレッドフード』。『ブラックレースの申し子』」

「――！」

　シリウスさんに続き、ナカヤマさんが口にした異名に。私は息を呑んでいた。

　カペラちゃんの名前の赤。そして髪も――赤色。そう、夕陽のように綺麗な、赤い色……

「もちろん、その異名は……そいつの着ている真っ赤なパーカーから来てるって話だから。名前とかに関係があるとは限らないが」

「……でも、カペラちゃんの髪色は、赤色でした」

　ナカヤマさんの言葉に応じた刹那、嫌な胸騒ぎに襲われる。ざわざわと、私にその可能性を口々に呟いた。

　――予感がする。

　それが、その子と無関係ではないと、何となく、感じる。

「……トレーナー。『連絡』の用意だけしておいてくれ」

　シリウスさんも、なんとなしにそれを感じたのだろうか。その声色は、先ほどよりも、神妙になる。

「ふむ。……『行く』つもりかい？」

　それに応じて、真田さんの声も神妙になっていた。シリウスさんは、それに、あぁ、と頷き。

　その目を、こちらへと向けていた。

　何かを決意したような、鋭利な眼光。

「今日は……『深く』『潜る』ぞ」

　それが何を意味するのか。

　私も、直感的に理解していた。