16年度の卒業生

玄界領域 p3

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　山奥の峠道。

　街灯ひとつないその場所には、本来なら人っ子一人いないはずだ。

　いたとしても休憩中だとか、待ち合わせだとか……そういうちょっとした用事で。

　大勢が集結してるなんてことは、あるはずがない。

　無論、今日がお祭りだとか、特別な行事があるだとか、という話も聞いてはおらず。それを証明するかのような、係員や、誘導員の姿も無かった。

　人が集結するような理由なんて。

　特別、ないはずだった。

「……」

　……でも。

　私たちが訪れたそこは、今、薄明かりが灯されていて。

　周囲にも、少なくない人々がたむろしている。

　ただ、まぁ――ただのそれだけなら、まだ受け入れることは出来たかもしれない。

　きっと意味もなくたむろしているんだろう――なんて、勝手に納得出来たかもしれない。

　そう――その人たちが。

　見るからに、普通の人たちだったのなら。

　……受け入れることが出来なかったのは。

　正しく、それらの人が、お世辞にも――『普通』とは、言えなさそうだったからだ。

「……」

　……右を見る。

「おー、久しぶりだな。今度付き合えよ。見つけたぞ穴場。そう。連中の目も届かなそうなとこ……」

「……」

　……左を見る。

「はい、はい。いやー、いつもお世話になってますー……はい。わかりました。またひと月後に……」

「…………」

　周囲を、見る……

「んだてめぇ嘗めてんじゃねぇぞ！！」

「っるせんだよ文句ばっか垂れてんじゃねぇ█すぞコラァ！！」

「……」

　……な。

　なに、この、場所……

　覚悟してきた、はずだった。頭の中で全てをイメージして、何を目の当たりにしてもいいように、準備を整えてきた、はずだった。

　何があっても、絶対に、手掛かりだけでも見つけてくるんだと、意気込んでいた、はずだった。

　はず、だったのだ。

　はずだった、のに……

「――……」

　目の前のそれらは。

　そんな私の覚悟も、準備も、軽々と凌駕していた。

　――やばい。

　ここは、ヤバい。本当にヤバい。

　駄目。

　きもい、きもい、こわい……

　想像より、何倍も、何十倍も、恐ろしくて。

　気持ちの悪い……場所。

「――、――？」

「――、――……」

　楽観。笑顔。怒号。悲哀。

　それら全部。日常に有り触れているもののはずなのに。ここで目の当たりにしている全部は、ひどくそれからかけ離れているように見える。

　全てが全て、汚染されているみたいに、悪意と、敵意に塗れていて。

　見ているだけでも。

　感じるだけでも。

　吐き気すら――催してきて。

　……思わず。

　思わず――に。

　逃げ出したく、なる。

「――！」

　その時、ぽん、と背中を軽く叩かれた。

　背後へ目を向けると、そこには、灰のニット帽。

「大丈夫か？」

　ナカヤマさんは……無表情だったけれど。こちらを真っ直ぐに見つめる瞳に、私は出来る限り強く頷いた。

「……はい。なんとか」

「無理すんなよ」

　いつでも引き返せるからな、ということだろう。そこには、ぶっきらぼうな優しさを感じられたけれど。でも……でも。

　逃げちゃ、駄目だ。ここまできて、逃げてたまるか。

　何をしにここまで来たんだ。何を胸に踏み込んだんだ。ここで逃げたら、何にもならない。

　我慢して、強く意志を持って。前へ、進まないと。

　探し出さないと。あの子を。

　探し出して、そして、連れ出さないと。

　こんなところから。

　早く、助け出して、あげないと……

「……」

　そういうわけで――

　今、私たちは……シリウスさんを先頭に、一列になって歩いている。

　全ては、私の身の安全を思ってのことだろう。それを認めると、なおのことわかりましたと引き返すわけにもいかなかった。

　二人のために。

　ここまでしてくれる、先輩のためにも。もっと、気を確かに持たなくちゃ。

「……」

「……」

「……」

　相変わらず、私たちの間に会話はない。さっきの短い会話が、とても懐かしいもののように思える。ただ――その沈黙を、今度は自ら破ろう、という気にはならなかった。

　そのための気力を――周囲を見回すことに費やす。

　真っ赤なパーカー。特徴的なその容姿は、きっと夜中の遠目でもよくわかるだろう。

　無論、それがカペラちゃん本人だと決まったわけじゃないけど。何らかの手掛かりにはなりそうな気はする。

　それを探し出すことが――何にしても、現状の史上目的であると思う。

　だから――目を皿にして、探し回る。

　何一つ、ほんの少しの手掛かりも、見逃さないよう。見回し続ける――けれど。

　けれど……

「……」

　右にも。

　左にも。

　ついでに、後ろにも、前にも……

　そのような服装の誰かは、見当たらなかった。

　赤と別の色のツートンカラーとか。赤くてもスーツだとか。赤い髪でも、見るからにガタイのいい大男だとか。微妙に違うものばかり。

　記憶に合致しそうな、求めている者に一致しそうな。

　誰かは。捜し人は――

　……一向に。見つからない。

「……いないな」

　やがて立ち止まったシリウスさんは、後頭部を掻きながら言っていた。

「あんだけ真っ赤なパーカー着てたら、すぐわかりそうなもんなんだが」

「まだ着いてないのかもしれないな。いつも出走直前に来るって聞くし」

「……」

　……カペラちゃんは、昔から時間にルーズだ。遅刻も無断欠席も、何回やってたかわからない。もし当人だとしたら、その癖、未だに治ってないんだな……

「出直すか？」

「いや。もう少し粘ろう。ここまで『潜って』おいて、収穫ゼロは無しだろ」

「……ごめんなさい」

　もう、救助だとか活動だとか抜きに。一心に協力してくれる二人に……思わず、謝罪していた。

「私が、無茶なこと言うから……」

「は。これくらい、無茶にも迷惑にも入らねぇよ。自惚れんな」

　すると、シリウスさんは、恥ずかしがることもなく言う。

「どっちにしろ、そいつがいるなら、私たちの『目的』でもある。利害の一致だ。……無駄話する余裕があるなら、捜すぞ」

「……はい」

　その不器用な気遣いに感謝しながら、私も、気を入れ直す。

「……」

　その想いを無駄にしないためにも――

　もう一度、周囲を見回す。

　先ほどよりも注意深く、ひとひらの気付きも見逃さないよう。

　あの子の断片を、捜す。

「……、……」

　どこかにいるはず。

　きっといるはず。

　必ず、見つかるはず――と。

　捜して。

　捜して。

　捜して――……

「――……！」

　……果たして。

　私の目は、捉えていた。

「……あれ」

「あ？」

　多くの人だかりの奥の方――

　別の人の陰に、消えていく――

　深紅の、パーカー姿が――！

「――っ！！」

　私は。

　一目散に、走り出していた。

　目の前の人と人、車両や何かの台、の間を縫って、走る。

　ぶつかりそうになりながら。

　怒号を浴びながら。

　ほどほどに、謝罪しながら――

「――！」

　その末に。

　姿が見える。

　見るからに改造されているであろう、ごつい車の前。

　その子は……いた。

「――……」

　他に、誰もいない。

　その子一人が、立ち尽くしているだけ。

　誰かを捜しているように見える、その子に、私は。

　……息を吸って。

「カペラちゃん！！」

　目一杯に。

　その名を、呼んだ。

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　そして、振り返ったその顔は。

　記憶の中の顔を、合致していた。

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　……

　何よりも。

「……ミ」

　その子は。

　口にしていたのだ。

「ミザール……？」

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　……カペラちゃんは。

　見た目こそ荒々しいけれど、その声はとても美しかった。

　先生の誰もが。

　村民の誰もが。

　宝石みたいな声だ、と語っていた。

　私たちがバラバラになって、もう六年になる。

　きっと成長して、色々変わっているだろう、と思っていたのだけれど。

　彼女のその声は。

　相変わらず、だった。

「カペラちゃん……」

　その名を呼ぶ。

　名を呼ぶごとに、胸が熱くなる。

　見つけた、と。

　辿り着いた、と。

　思わず、泣きそうに、なる……

「カペラちゃん……！」

「……お前」

　……対して。

「――なんで」

「……」

　彼女の声は、明らかに、呆気に取られていた。

　目の前で起きている状況が、よく理解出来ていないように見える。

　私は、それに動揺せず。出来るだけ平静を保ちながら、一つ一つ、言葉を、慎重に、選ぶ……

「……カペラちゃん」

　ゆっくりと。

　紡ぐ。

「……なんで、こんなとこにいるの」

　オウム返しみたいになったけれど、まずはそこから。

　なぜ、こんなところにいるのか。

　どうして、こんな危険な場所にいるのか。

　気になって仕方がなくて。まず、最初に問いかける。

「なんで……こんな危ない場所に」

「……そりゃあたしの台詞じゃねえか」

　でも、カペラちゃんは、どこか馬鹿にした風に笑って言うのだ。

「先に質問に答えろよ。なんでお前は……ここにいるんだ」

「あ……なたを。捜しに来たの」

　慎重に。

　飽くまで慎重に。ガラスに触れるように、言葉を紡ぐ。

「その……色々あって、もしかしたら、って思って、来て……その」

「そっか。ありがとな」

「う、うん……」

「で？」

　……え？

　で……で？　って……

「え……？」

「えじゃねーよ。で？　って聞いたんだよ。それで、なんだよ」

　彼女の言葉に。

　今度は、私が呆気にとられる番だった。

「あたしと会う、って目的はこれで果たされたろ。お前がもうこれ以上ここに居る理由はないだろ」

「え……え？　いや、でも」

「とっとと帰れよ」

　困惑する私をよそに。

　ぴしゃりと、彼女は言う。

「ここはお前がいるべき場所じゃねえ」

「そ――それはカペラちゃんも」

「あたしも同じだってか？　はは、目ぇ腐ってんじゃねえか」

　ざり。

　カペラちゃんが一歩を踏み込み、砂利が音を立てる。

「――なあ。あたし観たぜ、映像」

「え……？」

　ざり。

　さらに一歩を踏み込み、また、砂利が、音を立てる。

「すげーよなぁ。あんな特大ビジョンに映し出されて、特集まで組まれちまってよ」

「い、いや……あんなの、大したことじゃ……」

　ざり――

　もう一歩踏み込んで。

　砂利は、嘲笑うように、毎度、毎度、耳障りに、音を上げる――

「――あたしなんかじゃ、到底及ばねえ場所だ」

「そ――そんなことない。カペラちゃんだって、来てみれば――」

「――知った口利いてんじゃねえ！！」

　瞬間――

　身体が、彼女の方向に引き寄せられる。

　襟首を掴まれた、と理解したのは。

　一瞬、遅れてのことだった。

「わざわざこんなクソの掃き溜めまでご訪問しておいて、来てみれば、だぁ？　そんなことない、だぁ？　おい、まさかあたしをそこに連れてこうってんじゃねえだろうな」

「そ……それは」

「――図星かよ」

　――手を離される。

　解放されて、距離を置かれた。

　カペラちゃんは。

　私に……背を向けている。

「……早く帰れよ傲慢野郎。ここはお前のいるべき場所じゃねえ」

「い――いやでも、カペラちゃんだって――」

「カペラカペラうるせえな！！」

　怒号と共に。

　彼女はまた、こちらを振り向いていた――その瞳は。

　憤怒の炎で。

　めらめらと。燃え滾っていた。

「……あたしは『フード』だ」

「え……」

「カペラは……もう、死んだ」

　その瞳を。

　隠さないまま。

「そんなやつ……もう、どこにもいない」

「は……はぁ……？」

　――ちょっと待って。

　ちょっと、待ってよ。

「なに……言ってんの。それじゃ、みんなのこと……」

「みんな？　誰だよそれ。最近会ったタナカのことか？　あー、そういやあいつ、あたしに一回ヤらねえかってはした金渡してきたな」

「先生のことは？　村の人たちも……」

「この場所で生きてくための先生ならいたな。もうそいつもくたばったけど。村？　村ってあれか。ムラタのことか。あいつもなかなかクソなやつで――」

「真面目に答えてよ！！」

「真面目に答えてんだよ！！　何度も言わせんな！！」

　……わからない。

　わからないよ、カペラちゃん。

「お前みたいなやつ――知らねえ」

「……」

　――ぱきん、と。

　心の中で、何かが折れた気がする。

　呆然と、立ち尽くして。

　呼吸すら、忘れそうになる。

「…………」

　何か言わなきゃ。

　何か言わなきゃ、いけないのに。

　何も言えない。

　何も出来ない。

　目の前にいる彼女が。今確かに、すぐ傍にいるはずの彼女が――

　うそみたいに、

　冗談みたいに、遠い。