16年度の卒業生

玄界領域 p4

「――！」

　そんな私を、彼女は待ってはくれない。

　徐に、踵を返し。

　あの改造車の元へと、歩き出す――

「――ま、」

　とにかく、ともかく、と。

　引き止めなくては、と。

　声と共に。手を伸ばそうとした。

「――困りますねぇ～、お嬢さん」

　……その時だった。

　丁寧語ながらも。

　ゾッとするくらい、わかりやすい悪意に染まり切った。

　吐き気を催すような声が、聞こえたのは。

「うちの『商品』を誑かしてもらっちゃあ」

「……」

　……現れていたのは。

　オールバックの黒髪に、サングラスをかけた大男だった。

　着崩されたアロハシャツに、ベージュ色のジーパン。

　それを見ただけで。

　恐ろしいほどの悪寒が、全身を駆け抜ける。

「――っ」

　……やばい。

　この人は、やばい。

　本能的に、察する。

　この人には。

　絶対、関わっちゃ、いけない――！！

「あ……え」

「なんすか。うちのお嬢が欲しいんすか。いやでも困るなぁー、交渉は代理人を通してもらわんと。うちはそういうのやってないんで」

「い……や。あ、の……」

　やばい。

　やばい、やばい、やばい。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ、逃げなきゃ。逃げなきゃ！

　逃げなきゃ――

　いけないのに……！！

「んー？　それともーあれですか。うちの商品になるのを希望ですか。むしろ」

　どうしよう。

　動けない。

「いや、よく見ると上玉じゃないですかお嬢さん。そうですねぇ。ここは騙されたと思って」

　身体が。

　動かない――！！

「お話だけでも――」

「――ひ」

　……と。

　男の、悪意ある手が。

　こちらに、伸びてきた。

「――おい」

　……刹那だった。

　また別の、威圧的な――でも。

　安心感を覚える声が、飛んできていたのは。

「……最低限の礼節(マナー)すら忘れたか」

「……！」

　男の手が、止まる。

　その顔が、私の背後へと向き――私もまた、弾かれたように、振り返る。

　すると、そこには。

「――シ」

　あの、長い、暗めの茶髪。

「シリウスさん……」

　彼女は――彼女らは、何も言わない。

　私は、ナカヤマさんに腕を引かれ、男から距離を取らされ。

　シリウスさんが、代わりに、私の前に出ていた。

「……おぉ」

　男は――馬鹿にするように、鼻で笑う。その何気ない動作ひとつにすら、悪意を汲み取れた。

「これはこれは。偉大なる『ボランティア』サマじゃねーか。……こんなとこまで来るなんて、ご苦労なこったな」

「は。お前こそ出走直前までナンパだなんて、節操がねぇな。それとも、そのサングラスのせいで、狙っていい獲物と良くねぇ獲物の区別もつかなくなったか」

「おいおい、今日はえらく饒舌に喋るじゃねーか。……今置かれてる状況が分かってんのか」

　シリウスさんは、負けじと男に対抗するけれど。彼は特に響いていなさそうに見える。それどころか……なおも悪意十二分に言うと、それを合図としたように、周りにガラの悪そうな男たちが集まってきていた。

　そのどれもが……金属バットやら、角材やらの、物騒なものを持参している。

　……なぜそんなものを持っているのか。なんて、問いかけるまでもない……

「……っ」

　やばい。

　身の危険を感じて……私は、縮こまるしか出来ない。

　それを察してか、ナカヤマさんは、私を庇うようにしてくれる。

「こう見えて俺はなぁ。結構お前のこと気に入ってんだよ」

　男は、続ける。

「レースでもぶいぶい言わせてたんだろ？　いいじゃねーか。是非ともうちで、その力を見せつけてほしいもんなんだがなぁ。どうだ？　とりあえず契約金は……」

「……ナカヤマ」

　そのさなかで。

　シリウスさんは、ひそひそと話す。

「私が注意を引く。その間に逃げろ」

「あぁ」

「――！　ちょ、それは――っ！」

　駄目、と言いかけたけど、ナカヤマさんに口を塞がれたことで、叶わなかった。抵抗するけれど……その力の前には、意味をなさない。

「心配すんな」

　すると、まるで落ち着かせるみたいに。

　シリウスさんは、言うのだ。

「こんなのにやられたりしねぇよ。……また明日、学園でな」

「……シリウスさん……」

「――おい、状況わかってんのか」

　そんな自信満々な声を、嘲笑うかのように。

　また別の声は、背後から。

「――よそ見してんじゃねぇ！！」

　振り返った時。

　そこにいたスキンヘッドの男が。

　手にしていた金属バットを、こちらに振りかぶっていた。

「――！」

　飽くまで冷静に。

　シリウスさんが、私たちの前に出る。

　目にもとまらぬ速さで。

　それを受け止め、捻りあげる。

「っあ！？」

　呻きを上げる男からバットを取り上げたシリウスさんは、それで男を峰打ちする。

　背後に倒れた男は、痛みに縮こまり――

「行け！！」

「きゃっ！？」

　その声を合図に。

　ナカヤマさんは、私の腕を引き、そこから駆け出そうとする。

「――おいおい、釣れねーじゃねぇかぁ！」

「！」

　が。

　別の男が、私たちの前に立ちはだかる――！

「ちょっとくらい、遊んでけよッ！」

「――ちっ」

「っ！？」

　その男もまた――今度は角材と思しき物体で、殴り掛かってくる。ナカヤマさんはそれを受け流し、男の腕を捉えると、自分の方へと引き寄せ、そのまま男の腹部に膝蹴りをかます。

「おごっ！？」

　それだけに留まらず、背中に肘打ちしたことで、男はその場に倒れ伏した。

　それを見届けた後――彼女は再び私の手を引き、シリウスさんの元へと戻る。

　二人――背中を預け合い。

　私はというと……その傍で、縮こまるしか出来ない。

「……悪いシリウス。逃げ損ねた」

「いや、いい。どうせこの数じゃ逃げられねぇ」

「ははっ、やっぱウマ娘はこうでなきゃあなぁ」

　周囲を囲む男たちは、すぐには手を出してこない。じりじりと、まるで獲物を追い詰めるように、距離を詰めてくる……

「……でも、全力出せるか？　出せねぇよなぁ。そんなことしたら、俺らが『本当に』くたばっちまう」

「……」

　ウマ娘と人間の膂力は違う。

　当然、その耐久性も。

　こちらが全力で対応したなら。

　並の人間に――耐えられようはずもない。

「でもなぁ、こいつらもこいつらで、疲労にも恐怖にも痛みにも鈍いんだわ」

「……！」

　その言葉を合図にしたように。

　倒れていた男たちも、ゆっくりと。しかし平然と。立ち上がる。

　その口端からは、だらしなく涎を垂らしていたが。

　表情は。苦痛とは無縁の、不気味な笑みで歪んでいる。

　ぞくり、と。

　背筋をなぞられたような、感覚がして。

「――まぁ、そういうわけだから」

　男が。

　改めて、とばかりに、言った。

「心置きなく、楽しんでいけや――！！」

　その刹那だった。

　間近にいた男が、再び、金属バットを振りかぶった――

「――！？」

　――その矢先だった。

　その男が。一瞬止まり。

「――え？」

　宙へと。

　紙切れのように――投げ出されていたのは。

「――……」

　そう、本当にこう、ぽーん……とばかりに。

　その身体は、軽々と、宙を舞い。

「――がっ！？　ぐぇっ、ぉご……！！」

　潰された蛙か何かみたいに。

　地面に叩きつけられて、動かなくなってしまった。

「……」

「……」

「……」

　……その場にいた全員が、沈黙する。

　誰もが動けない中。

　緊迫の輪の中に現れていたのは。

「……へ？」

　見たことのない、大男だった。

　黒い肌にスキンヘッド、筋骨隆々の体躯を持つ……大男。

　たぶん、身長2mはあるだろう。ずんぐりとした影に、言葉を失い、硬直していると。

「――ヘイ」

　その人は。おもむろに、背後へと振り返って、呼び掛ける。

「ミツケタ」

「――おぉー、悪いな。うちのバカウマのせいで……いや」

　果たして。

　その人は、現れていた。

「バカウマ『共』のせいか。この場合は」

「――と」

　見慣れた――見飽きたほどに見慣れたその姿に、私は、叫ぶように言った。

「トレーナーさん！？」

「うるせーなーでけぇ声出すなよ。壊れたスピーカーかよオメーは」

「……お前。なんでここに」

「初対面の大人に、お前なんて言うもんじゃねーぞガキ」

　シリウスさんは、トレーナーさんを見たことがあるらしい。でも初対面ではあるみたいで、呆れたように言うと、私たちを一瞥した。

　……間違いない。夢でもない。

　何度も見たトレーナーさんが。確かに今……目の前にいる。

　いやでも。

　なんで？　本当になんで！？

　私、今日夜中に外に出るなんて、一言も……！！

「こいつらにいじめられたって？　あー、大きなケガはなさそうだな」

　でも、彼はそんなことお構いなしに、言う。

「ったく、こっちは朝早いんだよ。こんな時間まで付き合わせんなって。……はいはい、どいてくださいねー」

「え、あの、と、トレーナー……？」

「……まぁ、従った方が良さそうだな」

「だな。もうここに留まってる意味はねぇ」

　シリウスさんとナカヤマさんは、もう適応したらしい。有無を言わさず連行しようとするトレーナーさんに素直に従っている。私は……私は。

「……」

　困惑しっぱなしで。

　同時に、後ろ髪引かれて。

　立ち止まってしまうけど。

「ミザルさん」

「――え！？　あ、はい！」

「イキマショウ」

「は……はい」

　……例の、黒人の大男に促され。

　そこから。歩き出そうとした。

「――おい、待てよ」

　……が。

　あの、サングラスの男が。それをみすみす、見逃すはずもない。

　その威圧的な声に。

　トレーナーさんは……私たちは。立ち止まる。

　……恐る恐る、振り返ってみると。

　男は、顎を引っ込め、上目遣いで私たちを見ていた。

　サングラスの下から覗く妖しい眼光に、硬直してしまうけれど。トレーナーさんは……どうやら、怖気付いていないようだった。

　背を向けたまま。

　微動だにしない。

「オメー……」

　品定めするように。

　しばらく見ていた男は。

「――まさか、知る必要のない情報か？」

　……てっきり。

　因縁をつける発言をするかと思っていた――でも。

　違っていた。男は。果たして彼に、聞き慣れない単語を投げかけていた。

「……」

　トレーナーさんは、答えないけれど。

「いや、間違いねぇ、完結したら触れるかもねだ！」

　男は、どこか嬉しそうに続けていた。

「いやぁー、久しぶりじゃねぇかぁ。気にせずに読んでねの解散以来か？　でかくなったなぁ、おい」

「あー……」

　そんな彼に。

　トレーナーさんは、とうとう振り返って、答えた。

「すんません。どっかでお会いしましたっけ？　ははは」

　その瞳に。

　彼らしくもない、明らかな敵意を宿して。

「『洗浄』でヘマするクソなんざ、いちいち覚えてねーんだわこっちは」

「……言うじゃねぇか」

　薄ら笑いで言う男は、こちらとの距離を詰めてくる。困惑に包まれていた場が、一瞬で、再びの緊迫感で張りつめる。

「おい、」

　そして、男も。なおも敵意剥き出しで、言う。

「聞くところによると、トレセンでトレーナーやってるそうじゃねぇか」

　ぐにぃ、と。その口元が、生々しく歪んだ。

「見たとこ、大事な繋がりもいっぱい出来たみてぇだなぁ……」

　その目が。

　私たちを、同時に捉えた、気がする――

「……その繋がり。今すぐ、ぐちゃぐちゃにしてやってもいいんだが？」

「……やってみろよ」

　それに、全く引かず。

　トレーナーさんは、答えていた。

「テメーの方こそ、俺とテメーしか知らねー爆弾の導火線。今でも俺が握ってるってこと。忘れてんじゃねーぞ」

「……」

　男は。

　眉を顰めながらも、答えない。

「……」

　トレーナーさんも。

　答えない。

「……」

「……」

　二つの視線が、宙でぶつかり、絡み合い。

　ピリピリと肌に痛いほどの緊張感を生み出す。

　一触即発――

「……」

「……」

　重く、苦しい沈黙が。

　そうして、しばらく続いて。

「……ちっ」

　男は。

　忌々し気に、舌を鳴らしていた。

「おい。行くぞ」

「へ？　で、でも兄貴」

「いいから行くぞぉ！！」

　傍らの男たちに、乱暴に呼びかけると。

　私たちの脇を通って、立ち去っていた。

　……そして、その背後を。

　カペラちゃんも、行く――

「――カ」

　一縷の望みをかけて。

「カペラちゃ――」

　私は、その背中に手を伸ばし。

「――！」

　――弾かれていた。

　振り返り、立ち止まった彼女は。

　未だに――憤怒の炎を、その瞳に宿していて。

「触んな」

「……」

　明確な拒絶の言葉と共に。

　私たちの前から……立ち去っていた。

「……」

「……」

「……」

　あとに残された、鉛のような沈黙に。

　私は、呆然と、佇むしか、出来ない。

「……帰るぞ」

　トレーナーさんは。短く言う。

「まさか観たいなんて……言わねーよな」

「……」

　私は。

　それに、いつものように、噛み付くことも出来なかった。