16年度の卒業生

鋼の意志 p3

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　……その話は、一夜のうちに、他の子たちにも広まった。

「お話聞きましたよ、ミザールさん！　私たちもお手伝いします！」

「もー、人捜しくらいお茶の子さいさいなんだからさ。頼ってくれていいのにー」

　スペさんも、テイオーさんも。

「よし、それじゃあ多く配った方が、言うことなんでも一つ聞くってのはどうだ！」

「ふん、後で吠え面かかないことね！」

「勝負ではありませんわよ、お二人とも……」

　ウオッカさんも、スカーレットさんも、マックイーンさんも。

　みんな、嫌な顔一つせず、協力してくれる。

　成果が上がる保証はないのに。見つけられる確証もないのに。掛け替えのない、無償の優しさに……感謝しながらも。私も、出来る限りの工夫をする。

　場所を替え。時間を替え。手を変え品を変え。

　あの手を。この手を。考え付く何もかもを、尽くす。

「なんや、近所のコンビニで見かけたっちゅう話が――」

　聞き込み。

「赤髪は見たことないって結構な人が言ってるぜ。これ逆に言えば、見つかればほぼその子ってことに――」

　推測し。

「似顔絵の解像度を上げてもいいかもしれませんわね。少し知り合いを当たってみますわ――」

　改良し。

　捜して、

　捜して、

　捜して――……

-◆◇◆-

　……一週間が経過した。

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「……」

　その日の夕方。

　私は、そこを訪れていた。

　小ぢんまりとした駐車場。

　塀には『うぐいす荘』と書かれた、朽ち果てた看板。

　そして、お化け屋敷、と言われたら信じてしまいそうな……

　今にも崩れ落ちてしまいそうなほど、ボロボロの、アパート……

　ここがその。

　それぞれの精力的な活動によって、ほぼ特定できたカペラちゃんの居場所……

　なんだけど。

　正直半信半疑で――敷地内に入ることを躊躇ってしまう。

『ほぼ』と断ったのはそういうことだ。……だって。

　オンボロアパート(こんなところ)に彼女が住んでいるのか、という意味でもそうだし。

　そもそも人が住んでいる場所なのか、という意味でもそうだし。

　実は単に騙されているか、過去のお話なんじゃないか、という意味でも……そうだし。

　そんな色々の、疑念じみた想いに駆られるまま、明後日の方向へ振り向く。

　物陰からは。

　タマちゃん先輩、ゴルシさん、そしてスズカさんが、顔を出して見守っていた。

　ついでに、三人揃ってサムズアップして。

　……なぜ、それも結構真面目そうな印象のあったスズカさんですら、やたらにでっかいサングラスを掛けてるのかは謎だけど、どちらにせよ、その無言の威圧は、私が後ずさることを許しそうになかった。

　それに……ここまで来て。

　手掛かりをつかんでおいて。みすみす引き返すわけにも――いかない。

　何より。

　みんなの頑張りを――無駄にするわけには、いかない。

「……、」

　だから。意を決して。

　敷地内へと、足を踏み入れる。

　……当たり前だけど、外に人は見当たらない。

　彼女が、どの号室にいるかもまだわからない。

　なので、まずは郵便受けを確認だ。

　名札が付いているのは二つだけ。ひとつは……なんだこれ。『七名瀬』。なななせ？　みょうちくりんな名字だな……もう一人は……『佐藤』。こっちは普通だ……

　……見るからに、カペラちゃんの名前はない。やっぱり違っていたのかな、と肩を落とし掛けるけれど。

　私は見る。そのうちの一つの郵便受けが、広告や、新聞とみられるもので、溢れ返っているのを。

　そこに名札は着いていない。引き払った部屋のものなのかもしれない。でも一番上段に押し込められた新聞紙の日付は、今日のものだった。

　……つまりまだ。

　ここにも、人は住んでる？

「……」

　その号室へと向かう。

　一階の隅。

　人が住んでいるとは思えない、色褪せた木製の扉。

　心臓の高鳴りを感じながら。

　呼吸の早まりを感じながら……

　とうとう、丁寧に二度。扉を、ノックした。

「――はーい」

「……！！」

　そして、帰ってきた声に。

　どくん、と心臓が跳ね上がる。

　その声は。この声は。

　この、『宝石のような』、綺麗な声は――……

「……誰……」

「……あ」

　扉の隙間から覗いた目と。

　私の目が。

　合う。

　……あぁ、確かに。

　綺麗な色だ。

　夕陽みたいな――鮮やかな赤色だ。

　……『この子』の髪は。

「カペ――」

　刹那。

　バンッ、と。扉は、勢いよく閉められていた。

　思わず私は――扉に縋りつく。

「か、カペラちゃん！　開けて！　お願い！　話を聞いて！！」

「――なんで」

　そんなに防音されてないんだろうか、彼女の声は、扉越しでもよく聞こえた。

「なんでここがわかったんだよ！！」

「ごめん、急に訪ねてごめん。でも、でもお願い！　ちょっとでいいから話をさせて！！　私、あなたが心配で……！！」

「いらねーよ助けなんか！！　帰れよ！」

　でも、そんな私の呼びかけに。彼女は、攻撃的に答えた。

「――迷惑なんだよ！！」

「……」

　……胸を刺されたような気分になる。

　抉られたような感覚がする。

　ここに来て、私は、『あの時』のことを思い出す。

　自室に閉じこもって。

　腐るように、日々を過ごしていた……あの時。

　きっと、外から呼びかけていた人たちも……

　こんな気分だったんだろうな、と。

「……」

　……私は。

　逃げなかった。

　私は。

　帰らなかった――否。

　逃げてたまるか。

　帰ってたまるか。

　そんな簡単に。

　諦めて、たまるか――！

「……帰らない」

　だから。

　扉越しに、彼女に、言う。

「カペラちゃんが出てくるまで……帰らない」

「……」

　……彼女は答えない。

　それでも私は、きっと聞こえていると信じて、続ける。

「……ごめんね。私、あなたのこと、よく知らずに話してた」

　返事はない。

「あなたのこと、全然、わかってなかった」

　返事はない。

「……っていうか、今でも、わかってない。知らない。なんであなたがそうなったのかも。そうならなきゃいけなかったのかも、全部全部わかんない。推測も、出来ない……」

　返事は、ない。

「だから……ごめん。分かった気になって……ごめん」

　返事は、

　返事は、

　……ない。

「でも……」

　でも。

　それでも……

「私……あなたのこと、知りたい」

　それでも。

「……助けたい。力になりたいの！」

　あなたを。

　助けたいんだ。

「だから……お願い。お願い、カペラちゃん」

　伝われ。

「どうか、出てきて」

　どうか。

「私と、」

　私に。

「話をして……」

　答えて――……

「……」

　……

「……」

　……

　……やはり。

　返事は、ない。

　物音も、聞こえない。

　生きているのか、どうか、すらも……わからない。

　……でも。

「……」

　帰らない。

　止めない。

　まだ――諦めない。諦めて、なるものか。

　待つ。

　待つよ。

　いくらでも、待つ。

　あなたが反応してくれるまで。

　出てきてくれるまで。

　何があっても、絶対に……

　待つ。

　待つ。

　待つ――

「……」

　……どれだけの時間が経ったのだろう。

　私はひたすらに、待って。

　待ち続けた。

「……こんばんは？」

「！」

　――果たして。

　突如、聞こえた声に、勢いよく振り返る。

　それは、聞き覚えのない女声で。

　それにまた、命の危機すら覚える。

「お友達かしら？」

「……」

　そこには、ウェーブがかった黒髪の、日傘を差した女性がいた。

　明らかに、初対面。

　ただ、身長は、女性にしては高めで。

　ちょっと、いや、かなり、身構える。

「私、ここの大家なんだけど」

「あ……は、はい」

　……大家さん。

　それを聞き、ちょっと肩の力を抜く。

　それを見てか、その人は、くすり、と妖艶に笑っていた。

「『上』の人たちから、苦情が入ってね」

「……あ」

　……しまった。

　そうだった。

　想いのままに叫び、呼びかけ過ぎていた。

　ここ。

　……共同住宅だった。

「あんまり、近隣住民の迷惑になることは、しないでほしいんだけど」

「……ごめんなさい」

「……、」

　大家さんは、笑みを深める。

　ポケットに手を突っ込むと。

　そこから何かを取り出し、差し出してきた。

「聞き分けのいい子は好きよ？」

「……」

　それは飴玉だった。

　恐る恐る、それを受け取る。

　彼女の笑顔に、悪意の類は見られない。

　ただ、その視線の元で、これ以上、ここに留まるのは……

　……さすがに。

　あぁ駄目だ。

　さすがに――無理な話、だった。

「……ごめんなさい。帰ります」

「えぇ。気を付けて」

　彼女の言葉を背に。

　私は、そこから立ち去る。

　敷地外へ出て。

　もう一度振り返った。

「……」

　大家さんが、部屋の前に立ち、何かを話しているのが分かる。

　でも、私にそれは聞こえないし、聞こうとも思わなかった。

　……カペラちゃん。

　今日は、不測の事態で、立ち去らざるを、得なくなったけど。

　でも――私は。

　私は……

「……またね」

　――決意するように。

　そう呟いて。そこから、駆け出した。