16年度の卒業生

鋼の意志 p4

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　ちなみに飴玉は……

　滅茶苦茶不味かった。

（包装には塩辛わさび味とか書いてあった。どんなだよ……）

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　それから……

　私は、彼女の部屋に通い始めた。

「そしたらさー、その人とその子でまた喧嘩始めちゃってさ。もう参っちゃうよねー」

　学園のこと。日常のこと。

　それを、扉に向かって、語り始めたのだ。

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「学園ってさ、ちゃんとテストもあるんだよ。走るだけじゃないってわかった時は絶望したなぁ。私、そこまで成績良くなかったから……」

　毎日、トレーニング終わりにやってきて。話して聞かせた。

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「私ね、『みんな』で有マ出るのが夢なんだ！　カペラちゃんも協力してくれるといいなぁ、なんて……」

　彼女は返事をしない。いるかいないかも、その状態じゃわからない。

　けれど私にとって、そんなのは些事でしかなかった。

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「またトレーナーに小言言われちゃったよ。あの人さー、本当揚げ足ばっかり取ってさ。事あるごとに人のことバカバカ言って……ひどくない？　そっちの方がバカでしょ、みたいなさー」

　……根気よく。

　粘り強く。

　通って、話して、向かって、語り掛け続けた。

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　そんな日々が。

　また、一週間ほど続いた、その日。

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「――って感じだったかな。今日は。本当色んな人いるから、毎日毎日話すネタには困らないよー。困っちゃうよねー、逆に。あはは……」

　……相変わらず。

　中からの、返事はなくて。

「……、」

　ちくり、と胸が痛む感覚を覚えながらも、諦めよう、とまでは思わない。

　今日も駄目だったな――と思いながらも。頑張ろう、と思う。

　明日こそは、引きずり出してやるぞ！　と。決心が揺るがないのを、確認して。

「……じゃあ、帰るね。また明日……」

　いつものように。

　そう告げて、扉に背を向けた。

「――なぁ」

　――その時だった。

　扉の奥から――確かに、彼女の声が聞こえてきていた。

「！」

　私は、慌てて扉の方へと舞い戻る。一時は、気のせいか聞き間違いかと思ったけれど。

「……なんで、」

　……そうではなかった。

　扉の向こうに……

　カペラちゃんは、確かにいて。

　そこから、確かに。口にしていた。

「なんで、ここまで、するんだよ」

「……」

　その声に、いつもの威圧感はない。ただただ純粋に、それを知りたいと言いたげな声に、私は、自分の想いを確かめながら、答えた。

「……カペラちゃんは、『本格化』って知ってる？」

「……トレーナーに見出された後に訪れるっていう、アレだろ。超成長期みたいな」

「うん。そう。あれってね。平均して三年くらいで終わっちゃうんだって」

　授業で習った内容。教えてもらった事実。

　避けようのない――現実。

「それを過ぎると……みんな、衰えていっちゃうの。全盛期ほどの力は、出せなくなっちゃう……わかる？　私たちの勝負って、三年くらいしかないの」

　そう。

　長いようで――短い。私たちの、全盛期。

「今じゃないと……駄目なんだよ」

　つまりは。

　私の夢は。私たちの夢は。

　今しかない。

　今、叶えなくてはいけないのだ――そうでなくては。

「きっと今を逃したら……もう二度と、叶わなくなる」

　最高の状態で。競い合う、なんてこと。

　……きっと、叶わなくなって、しまうから。

「覚えてる？　北部校で、よくかけっこしたこと」

　思い出す。大昔のあの日々を。あの時、自分たちが何をしていたのかを。

　あの、ブラックレースの会場を見たからだろうか。そんなありふれたかつての光景も、今や、宝石のようにきらきらしているように感じられた。

「私、思うんだ」

　言う。

「ウマ娘のレース界の中でも、屈指の大舞台！　……ね。想像してみてよ。私たちがみんなで、そこに立っているところを。そこで、全力で、競い合ってるところを」

　それは、ちょっと前にも言ったことで。

　その時とほとんど変わらないけれど。

　あの時は、勇気がなくて、尻切れトンボになっちゃったけど。

　今、ここで。

　改めて、口にする。

「……きっと」

　きっと。

「すっごく、楽しいよ」

　すっごく。

　楽しいよ、って。

「……」

　無言が漂う。

　重苦しいそれが、しばらくその場に居座った後。

「……お前は」

　彼女は、言う。

「なら、こうは考えないのか？　あたしがとうに、あのおっさんたちに身も心も売って、落ち切っちまってるって」

「思わないよ」

「そうだろ――あ？」

　あ。動揺した。

　どうやら彼女は、私が言い淀むと考えたらしい。

　でも残念――私は。

「……思わないよ」

　そうは。

　思わない。

「あなたが、」

　だってあなたは。

　だって、あなたは――

「そんなに、残酷になれるわけないでしょ」

　とても、とても優しい子だって。

　私は、知ってるから。

「……」

　……でも。

　でも、思う。

　確かにそれって。結局は、私の価値観の押し付けなのかも。

　最初に突き放されたことを思い出す――知った顔で踏み込むな、と私を拒絶した彼女。

　それが、私に本気で苛立って、突き放そうとした結果だったというのなら。

　彼女の言うとおり、現状に満足していて、あそこを、居心地のいい場所だと考えているのなら。

　それを尊重しないと。

　駄目だよな、とも、思った。

「……でも、いいよ。カペラちゃんが、言うとおり、本当に、学園が嫌なら」

　自分の生きる場所が。居るべき場所が。学園じゃないというのなら。

　助けも、救いも、要らない、というのなら。

　それでも、いい。

「その……ブラックレースこそが、自分にとっての、一番いい場所だって言うなら……それでも、いい」

　あなたが幸せなら。

　それで……いい。

「カペラちゃんの想いを……尊重するよ」

　まぁ。

　こうまで通い詰めておいて今更、でもあるけどね。

　夢も、理想も……高望みなのかもな、と、冷めて見る自分がいるのも、また事実だった。

　こうして、話せるのなら。

　叶わなくても……それも悪くないな、なんて、思うのも。

　また。

　本心だった。

　……

　だから。

「……だから」

　せめて。

「いつか……答えを、聞かせてね」

　あなたの本心を。

　教えてね。

「……じゃあね」

　それだけ伝えて。

　今日もまた、歩き去る。

　やはり、見送ってくれるのは、無言だけで。

　でも気持ちは、少しだけ軽くなったような、気がした。

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　とっぷりと暮れた夜に沈むその峠は、不穏な薄明かりに照らされている。

　ガラの悪そうな男たちが集い、今日も今日とてがやがやと、怒号に罵声、雑言に下世話な世間話を交わす中で、サングラスの男は、愛車である改造スポーツカーのバンパーに腰かけていた。

　目の前には、真っ赤なパーカーを着た一人の少女。

　その瞳は真剣そのもので、男を貫き通さんばかりの気迫を纏っている。

「……あ？」

　男が威圧的に言ったのは。

　彼女が、直前、その瞳で、彼に告げたことによる。

　だが、一切たじろがない少女に、男は深めのため息を吐き。

　身を乗り出していた。

「悪いな。……よく聞こえなかったみてーだ」

「だから」

　あからさまに聞き返す男に。

　少女もまた、怖気付かずに、応じた。

「――ブラックレースから、降ろしてほしい」

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　男は何も言わなかった。

　サングラスから覗く瞳が、少女――ガーネットカペラを貫く。

　彼女は身体を強張らせたようだが、そこから逃げ出さず。

　また――撤回もしなかった。

「……冗談きついぜ」

　そんな彼女に。

　男は、つらつらと言う。

「なんだ。あのお嬢ちゃんに毒されたのか」

「……馴れ馴れしく言うな」

「まーまーそう怒んなよ。俺だって戦争したいわけじゃねーんだわ」

　そこで、男の手が、虚空に差し出される。

　すると、近くにいた別の男が、彼の手に何かを握らせた。

　目の前に向けて。

　それは投げられる。

　ばらばらと宙を舞い、地面に落ちたそれらは。

　数枚の写真だった。

「――！」

　どくん、と。

　その時、カペラの胸が高鳴る。

　そこに、様々な角度、様々な表情で――

　写っていた。

　よく見知った、『親友』が。

「……サファイアミザールだったか。まさかこんな有名人と知り合いだなんてなぁ」

　男は、悪意に満ちた声で続ける。

「いやーきっと面白くなるだろ。今をときめく有名人が……

　――いきなり、失踪でもしたら」

「――テメェ」

　カペラは、荒々しく一歩を踏み出す。

　だが、傍に控えていた男たちが目の前に立ちはだかったことで、止まる。

　彼女は怒りを抑えきれていないが。

　それを見て、無理やり、抑え込む。

「……」

　男は、手を振る。

　それを合図としたように、彼らは再び傍らに退く。

「……で？　もう一度言ってみな」

　そして、彼女に、言う。

「ブラックレースが……なんだって？」

「……」

　……彼女は揺らぐ。

　言葉にではなく、自身の感情に。

　このまま力任せに解決してしまおうとするのを、必死に、必死で、堪える。

　堪えて、何かないか、打開策はないのか、と、思考を目いっぱいに巡らせ――

「……、」

　ふと、浮かんできた単語を。

　我儘に、掴んでいた。

「……ま、若いうちには、一度や二度、失言ってのをするもんだ」

　それも構わず。

　男は続ける。

「今のは聞かなかったことにしといてやる。とにかく今日は――」

「――言うぞ」

　それに。

　カペラは、ぴしゃりと告げていた。

「あ？」

「……『テメーと俺しか知らねー爆弾』」

「――……」

　刹那。

　彼女の瞳は、彼に負けず劣らずの、鋭い眼光を灯していた。

「『アイツ』に連絡して……『爆発』させるぞ」

「…………」

　……男は黙る。

　その瞳の悪意は、ひときわ深くなったように見えた。

　負けじとカペラも、それに対抗する。あらゆる衝動を抑え、彼と、真っ向から対立する。

　彼を。

　その考えを。

　真正面から、否定する。

「……」

「……」

　無言の時間が。

　そうして、しばらく続いたのち。

「……、わかったよ」

「……！」

　男は。

　そう言っていた。

「降ろしてやるよ、レースから」

「ほ、本当か――」

「ただし」

　カペラが喜びかけたのも、束の間。

　続けざま放たれた言葉に、気を取り直す。

「条件がある」

「……なんだよ」

「まーそう肩肘張るなよ。オメーの門出を盛大に祝ってやろうってんだからよ」

　男の言葉は軽くなる。

　だが、雰囲気は重苦しいままだった。

「最後のブラックレースだ。そこで一着を取ったら降ろしてやる。それも普通のじゃねぇ。わかるだろ？　オメーも……

　数年前に一度だけ開催され、あんまり危ねーもんだから、誰もやらなくなった。幻のレース」

「――……」

　ぼかされても、カペラは覚えがあった。

　ただでさえ普通でない、ブラックレース。その中でも、普通でない類のもの。

　今でも鮮烈に思い出される。

　テレビ画面上での衝撃。

　こんなものが、そんなものが。

　許されるのか、という絶望――

　絶句が。

「そう」

　それを察したように。汲み取ったように。男は笑みを深める。

　そして。

　言っていた。

「――高速道路(ハイウェイ)レースだ」