16年度の卒業生

ノンストップガール p4

-◆◇◆-

「――んで、その最終目的地が、恐らくは府中駅」

　トレーナーさんの説明が、佳境に入った頃。件の██ICは、目の前に迫っていた。

「この██ICから適切な距離のランドマークだと思ったからだ。俺の勘が正しければ……」

「――ヘイ、マエ」

「あぁ――」

　釣られるように前を見ると、ちょうど停止した私たちの車に、警察官が駆け寄ってきているところだった。

　顔を出していると、大男さんに、力ずくで座席の下部に押し込められる。

　……あぁ、なるほど。

　確かにこの時間、私みたいな人を乗せてるのを見られたら。面倒だもんね……

「――すみません。██ICへ向かう方ですか？」

「あーいえ。その手前で曲がるつもりなんですけど」

「そうですか。わかりました。お気を付けて」

「あのー、何かあったんすか？」

　うわ、白々しい言い方。本当性格悪いな、この人……

「いやですねー、どっかの暴力団員か何かが、そこの██ICの入り口周りで車のバリケード作ってましてね。ICに入場出来ない状態なんですよ」

「……！」

「そーなんすか、いや大変すねー」

「本当ですよねぇ。世紀末じゃないんだから」

「ははは」

　警察の方は、私に気付いた様子もない。ただ、朗らかに会話をすると。

「では、お気を付けて」

「はい。ありがとうございますー」

　そんなやり取りを最後に、車は再び発進する。

「……ビンゴだな」

「じ、じゃあカペラちゃんは……」

「近くに停めるぞ」

　私に言った通り、警察官さんに答えた通り、車は██ICの手前で曲がり、高架橋を見られる路肩に停車した。

　遠くに、物騒な喧騒が聞こえ、いくつもの赤色灯の放つ赤光も見える。

「さてバカウマ、」

　運転席から顔をこちらに向けて、トレーナーさんは言う。

「このブラックレース、まず間違いなくあ(・)い(・)つ(・)も参加してるだろう。そしてこの無茶苦茶な規模――経緯はわからんが、おそらく連中は、このレースをあいつの最後の晴れ舞台にしようとしている。……事実『晴れ』かどうかはともかくとしてな。

　……あいつを救える、レースに介入できる、最初で最後のチャンスだ。だがこんなところに飛び込むのは、過去に類を見ないレベルの危険を伴う」

「……」

　それが。何のために口にしている、どんな言葉なのかは、よくわかった。

「それでも――」

「行きます」

　だから。

　彼の言葉を遮り、答える。

「行って……連れて帰ってきます」

　怖いけど。恐ろしいけど。本当に洒落にならないほど、危ないけど……

　でも。

　でも、それでも――……

「諦めないって、決めたから」

「……」

　トレーナーさんは、前に向き直る。

　ほんの少しだけ、何かを思案したようだけれど。

「……ちょっと外で待ってろ」

　そう言って、運転席から出る。

　私も、言われるまま外に出て、今すぐにでも走り出したい衝動を抑えながら、言われた通り、待つ。

「ほれ」

　彼は荷台で何やらがさがさやっていたけれど、程なく私の前に現れると、何かをこちらに投げて渡してきていた。

　これは……

　なんだ？　リストバンド？

「ウマ娘用に作った無線」

「……は？」

「口との距離の関係上、聞き専だけどな」

　耳につけとけ、と彼は言い、続けざま、また別の何かを荷台から取り出す。

　車と同じく、真っ黒な色合いの無骨なそれは……

「…………」

　トレーナーさんががさごそと操作すると。

　それは、どこか可愛らしい『ファン』の音を鳴らしながら、宙に浮かび上がる。

　トレーナーさんは、それを見つめながら、手元のコントローラーみたいなものを弄る……

　ドローン……というやつ、だった。

「……よし。まだ動くな」

「……えっと、トレーナーさん？」

「なんだ。手短に頼むぞ」

「いや……あの。前から気になってたんですけど」

　このタイミングで投げかけるべき質問じゃない、とはわかっているけれど。どうしても、私には気になってしょうがなかった。

「……トレーナーさんって、一体何なんですか」

「知らぬが仏」

　彼は短く答える。いやそうなんですけど。そう、なんですけどね……？

　ネット上のよからぬ人々を黙らせたり、どう見てもカタギじゃない人と繫がりがあったり、こんな漫画の中でしか見たことない機械を平気で操作したり……

　絶対普通じゃないと思うんだけど……

「おら、さっさと行ってこい。一分一秒も惜しいだろ」

「……、わかりました」

　ともあれ。

　無線機を耳に縛り付けて、そこから走り出そうとする。

「――ミザール」

　と、そこで彼に呼び止められて。

　振り返った先。

「気を付けろよ」

「……」

　どこか素っ気ないその言葉に。

　私は口元が綻ぶ感覚を覚えながら。

「――はい！」

　強く、返事をして。

　改めて、その場から駆け出した。

-◆◇◆-

　さて、私は一応漫画やら映画やらドラマやら結構嗜む方で、胸が躍るような勧善懲悪ものとか、よくわかんないけど胸がアツくなる作品とかがとりわけ好きだ。

　どうやらその感覚は世間的にはズレてるみたいで、特に後者に関しては、お父さんからは『これの何が面白いんだ？』と冷静に訊ねられたこともあったっけ。

　なのでまぁ、善と悪が入り乱れてぐちゃぐちゃに乱闘する光景というのは、結構見慣れてるというか、見た覚えのある光景ではあるんだけど。

「……」

　……辿り着いたその場所は。

　そんな私でも絶句してしまうほど、混沌としていた。

　自分は映画の撮影場所に来たのかもしれないとか、そうでなければ異世界に迷い込んだのかもしれないとか、思わず考えてしまった。

『おーおー、随分と派手にやってんな』

　ドローンから様子を見守っているのだろう、耳からトレーナーさんの場違いな声が聞こえてくる。

　……飛び交う怒号、入り乱れる警察官とガラの悪そうな男たち、響き渡る物騒な物音。

　そんな光景、派手なんて言葉でも、まだ生温く感じられた。

『ここだけ切り取れば映画に使えるだろ。どっかに撮影クルーでもいるかもな』

「私と同じこと考えんのやめてください……」

『乗り越えるには車を伝っていくしかない』

　思わずツッコむけど、彼はそれを意に介さず続ける……って、そもそもこっちの声は聞こえてないんだった。

『怖いなら戻ってもいいぞ。誰もお前を責めない』

「……」

　彼の声は、どこか私を試しているように聞こえた。心中を確かめてみると……あぁうん。正直、ちょっと怖い。怖いに決まってる。

こんなとこ、それも車を伝って駆け抜けるなんて、どうかしてるにもほどがある。

　でも――

　行かなきゃいけない。

　やらなきゃいけない。

　立ち止まるわけには――

　いかないんだ――！！

「……行ってきます」

　届かない声を呟いて、前へと走り出す。

　最も手近な車のバンパーに手を掛け、

　自分でも不器用ながら、車のルーフを、荒々しく、踏み歩く――！

「すみませんっ、」

　で。

　申し訳程度に、辺りに呼びかけた――！

「通りまぁぁぁぁすっ！！」

　……ダートレースとか、障害レースとか。

　主に授業の一環で。本当に数えるくらいだけど、やったことは、あるけどさ――！！

「――！！」

「ひゃ……！！」

　不安定な足場、

「――！？」

「うぅっ……！！」

　投げかけられる怒号、

「――、――！！」

「ひぃっ！！」

　時折飛来する、棒状の武器とか投擲物とかその他諸々……！！

「……、……！！」

　――もう、そんな授業なんて、比にならない。

　戦場。

　もはや、戦場だ、ここは！！

「ごめんなさい、ごめんなさい通りますっ！！」

　何人かは、このどさくさの中でも私のことを認識したようだ。なんか通ったぞとか、見覚えがあるとか、行かせんなとか。ただ、ただ、そんな声が聞こえたって、私は止まらない。

　止まるわけにはいかない。

　声を振り払い、追跡を振り切り、とうとう、私たちにとっての禁断のエリア。禁忌の領域。

　高速道路本線に、辿り着く。

「……うわ、本当に塞いでる……」

　本線の、下り方面。車が乱雑に停止し、入場――もとい退場――を拒んでいる。きっと東京方面で車が堰き止められているのだろう、車道に……車の姿は、それ以外には一切ない。

　つまりはそれは。

　絶好の機会、ということでもあった。

『ガーネットカペラはきっとそこに向かってくる。途中で降りられるICもない』

　トレーナーさんの声が、聞こえる。

『走っていけば――逆走すれば――、程なく出会えるだろう』

　なおも、私を支えてくれる、

　……共犯者の声が、聞こえる。

『合図はしてやる。……気を付けろよ』

「……トレーナーさん、」

　私の声は聞こえない。

　わかっている。

　わかっていても。

　私は、口にした。

「……援護、感謝します」

「――いたぞ、あそこだ！！」

　怒号が聞こえる。

　いつもなら怖気付くけれど。

　私はもう……怖気付かない。

「……位置に着いて」

　その場で。

　スタートポーズを取って。

「おいコラテメー――」

「よーい――」

　迫りくる悪意に。

　引くことなく――

「ふざけたことやってんじゃ――！！」

「――どんっ！！」

　それを置き去りにして。

　そこから、一目散に、走り出す。