16年度の卒業生

静かな誓い

-◆◇◆-

「……なるほど」

　生徒会室にて。

　会長さんに呼び出された私は、その日起きた一連の出来事を報告していた。

「それはなんというか……とんでもない体験をしたな」

「えぇもう……生きた心地がしませんでした……」

　会長さんは、苦笑いを浮かべる。私もまた、そんな風に答えるしかない。もうなんか、それ以外に、適当な言葉が見つからなかった。

　今思い出してみても、自分を褒め称えたいほどだ。あんな……あんな、戦場を。よくもまぁ、気合いと勇気だけで走り抜けたなぁ……

「……件の『サングラスの男』。今回の件に加えて余罪多数で、すぐに訴追されるとのことだ。ここら一帯のブラックレースを取り仕切っていたのも彼だったようでね。それに関連する噂もめっきり消えた……実際、どのような判決になるかはわからないが。まぁ、もう、私たちの前に現れることはないだろう」

「……あの人は」

　続けられた報告に、安堵するも。疑問までもは消えない。

「結局、何者だったんでしょうか」

「さぁね。ただ、そんじょそこらの犯罪者とは、明確に違うことだけは確かだ。悪木盗泉……『彼女』にも事情はあったろうが、やはり『真っ当に』生きることだけは忘れないようにしないといけない。藪をつついて、竜が出ることもある」

「……肝に銘じます」

　まぁ、ここいらのブラックレースそのものが消えたとなれば、その筋の人と関わることも自ずとなくなる。きっと『あの子』も……もう、闇に身を投じることはなくなるだろう。

　あんな掃き溜めに。

　行くことは……なくなるだろう。きっと。

「……本当に凄いよ、君は」

　と、思っていると、会長さんは言っていた。

　その瞳は……あの時。寮から出ていく時と、同じ色をしていた。

「私もシリウスも、こういった道を踏み外したウマ娘を、出来る限り導いてきたつもりだった。それでも……私たちの手はあまりに小さく、取りこぼしは絶対に出てくる」

「……」

　それは。

　いつかに、シリウスさんの言っていたことと、同じだった。

「そういった彼女らの最後は悲惨なもので、堕ちて、堕ちて、堕ち続けて、誰からも救われないまま……闇の中で、ひっそりと消えていくしか、なかったのに。

　君は、そんな闇に溺れていたご友人を、見事に連れ戻してみせた。これは誰にでも……出来ることじゃない」

　そこで、彼女は立ち上がり。

「……私からも、礼を言う。ありがとう」

「そ……そんな」

　仰々しく、一礼する彼女に――

　私は、慌てて手を振った。

「顔上げてください！　わ、私はただ、自分にやれることをやっただけで……！！」

　それは、会長さんともあろうものが、頭を下げないでくれ、というのもあったけど。……同時に。

「……私ひとりじゃ、出来なかったことです」

　そう。

　ひとりじゃ……出来なかった、ことだから。

「会長さんが……みんなが。助けてくれたからです。私だけじゃ、絶対に、助けられませんでした。だから、だからその、この成功は、えーっと」

　言葉を選んで、吟味して、なんとか紡ぎ出す。

「――みんなのものです！」

　そう――みんなのもの、だった。

「ですからその、会長さんも、胸張ってください！　ね！　あ、いや、これじゃ明るすぎかな……」

「……ははは」

　会長さんは、優雅に笑うって。

　顔を上げる。

　それにつられて、私も、笑ってしまった。

「そうだな。これは……みんなの功績だ。ゆめゆめ……忘れないようにしよう」

「そ、そうですよ。そうすればみんな幸せです！」

「――だがそれはそれとして」

　……が。

　会長さんの目は、そこで、威厳あるものに変わる。

　次いで腕を組んだのも見て、感じる。これから――説教を。

　小言を言われる、と。

「……今後。あのような危険な場所へ赴くことは、絶対にしないように。いいな？」

「……はぁい……」

　まぁ、言われなくとも、行くことはないとは思うけど。

　それでも、全部は一筋縄じゃいかないな、と思うと。出てきた声は、自然と、申し訳なさで、縮こまってしまった。

-◆◇◆-

　しょりしょりと、林檎の皮を剥く音が響く。

　静謐なその病室に響く音はそれだけであり、他には何もない。

　強いて言えば、時折廊下を通りがかる人の靴音くらいだ。

　ならばそこには誰もいないのか、と言われると、そういうわけではなく。

　そこの住人は、ベッドから上半身を起こし、窓の外を見つめていて。

　もう一人が、その傍らの丸椅子に腰かけ、チェストに置いた皿の真上で、林檎を剥いている、というだけの話だった。

　林檎を剥くその人物は――長さを増していく皮を見つめて、自分の髪の色に似ているな、などと、冗談半分に考える。

「……」

「……」

　会話はない。

　お互い、存在を認知していないかのようだ。

　林檎の皮が途切れ。皿にぽとりと落ちる。

「……なんで生きてんだ、って思ってんだろうな」

　そこで、ベッドの人物が――

　少女が。

　特徴的な耳を頭部から生やした、ミディアムロングの茶髪の彼女が――口を開く。

「……」

　それに、林檎を剥く少女も――

　赤髪に、同じような耳を頭部から生やした、彼女も応じる。

「どうしてそう思うんだ」

「どうしてそう思わないって思うんだ」

　それを聞いて。

　弾かれたように、ベッドの少女が振り向いた。

　片目を覆い隠すように包帯が巻かれている、痛々しい見た目ではあったが。

　隠されていないもう片方の目からは、鋭い眼光が放たれていた。

「……」

　赤髪の少女は。

　ガーネットカペラは。

　思わず林檎の皮を剝く手を止めていたが、それに怖気付いたわけではない。

　一瞥して。

　再び、視線を林檎に向ける。

「……ちっ」

　少女は忌々しげに舌打ちし、再びその目を、窓の方へと向けた。

「情けねえ話だぜ。追いついたはずなのに……追い越したはずなのによ」

「お前は昔から前しか見なさ過ぎなんだよ。あと浮かれすぎ。もっと冷静になったらどうだ」

「けっ。勝者の余裕かよ」

「勝者」

　再び。

　林檎の皮が、更に落ちる。

「……何の？」

「あ？　決まってんだろ。ブラック――」

「レースは中止になった」

　カペラは、当時のことを思い出す。

「おっさんもその仲間も、片っ端からお縄についた。トロフィーも、賞金もない。……無効試合だ」

　彼女は、そう言いながら、林檎の皮を剝き終える。

「でもだからっつって、全てが無かったことになるわけじゃない」

　続けて、林檎の実を、器用に切り捌いていく。

「あの日あったことは……全部事実だ」

「はっ……そうだな。アタシが無様に負けたのも、お前がみんなを置いてったのも、全部――」

「それだけじゃない」

　精一杯の皮肉を込めて。

　投げかけられた言葉にも、カペラは動じない。

　事実だ。

　全部事実だ。無かったことになど出来ない。

　だからこそ。

　だからこそ――

「あの日……あの時。お前があたしを追い越したのも……事実だ」

　一瞬でも。

　ほんの少しでも、自分を追い抜いたのも――また、事実だった。

　少女は何も言わない。

　カペラに背を向けたままだったが。

　カペラは、それを気にせず、林檎を切り揃え終えると、使用していた十徳ナイフをポケットに仕舞った。

　そして。

　丸椅子から立ち上がる。

「……待てよフ(・)ー(・)ド(・)」

　それを肌で感じたのか、ベッドの少女は、病室から退室しようとするカペラに振り向く。

「アタシは諦めねえぞ。逃げるお前に絶対に追いついて、追い抜いてやる」

　忌々しく。

　親の仇であるかのように、言う。

「絶対に――」

「……フード？」

　だが。

　カペラは、振り返らずに、言うのだ。

「誰だそれ」

「は？　何言って――」

「フ(・)ー(・)ド(・)は(・)死(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

　怪訝そうに返す彼女に、彼女は言う。

「あの日……あそこで死んだ。ここにいるのは、フードじゃない」

　もはや揺るがない、決意と共に。

「――あたしはカペラ。ガーネットカペラ」

　もはや――

　変わることのない、事実を。

「他の誰でもない……ガーネットカペラだ」

「……」

　凛然とした言葉に、ベッドの少女は言葉に詰まる。それでも、カペラは振り向かない。

　目線を、扉に向けたまま。

「……あたしは逃げてねえ」

　彼女に、背中で、語る。

「自分のぶち当たったクソみたいな現実から、逃げた覚えなんて一度もねえ。これまでも、これからもだ」

　悲痛な過去。

「あたしは走ってる。いつでも。お前のほんの数歩先を」

　悲惨な記憶。

「だから……またいつか。追い抜いてみせろ」

　それらに、思いを馳せながら。

「……今度は」

　――噛み締めながら。

「真っ当なやり方で」

　――カペラは。

　少女からの返事を、待たなかった。

「じゃあな」

「……」

　彼女はそのまま、病室から立ち去る。

　硬い靴音が遠ざかる中で。

　少女は、ひとり、自虐的に笑った。

「……真っ当なやり方で、だ？」

　落とした視線の先。

　あまりにも小さな、自分の掌を見つめ。

「そんなの……」

　それでも、そこに伺えた感情は。

　諦めではなく。

「……言われなくても、だ」

　真(・)っ(・)当(・)で(・)。

　真っ直ぐな色が、見て取れた。

-◆◇◆-

　校長の言葉が、ふと脳裏を過ぎっていた。

　未来を追い込め。

　研鑽を積み。

　追い付け。……彼はそう言ってくれた。

　結果としてあたしは、その言葉通りに生きていた。

　自分の思うがままに走って。

　研鑽と努力を積んで、追い付いた未来を掴もうとしていた。

　……でも危うく。

　掴んじゃいけないものまで、掴むところだった。

「……」

　……本当に。

　面倒な友達を持ったものだ。

　あんだけ拒絶したのに。あんだけ突き放したのに。何度も、何度も、諦めずに、関わってきやがって。

　あんなに来られたら。

　あんなに迫られたら。

「……断り切れねえよなぁ」

　いいだろう。

　付き合ってやる。

　これから振り回すだろうし、面倒も起こすかもしれない。

　でももう――さんざん振り回されたし、面倒にも巻き込まれたんだ。

　――少しくらい、いいだろ？

「……あ」

　なんて思った、足の向かう先。

　自分の、ボロの住処の前に、あたしは、見知った人影を見ていた。

　女性にしては長身のその人物が、竹箒で地面を掃いている。

「……大家さん」

　声を掛けると。

　彼女は、こちらに振り向いていた。

「あら、カペラちゃん……お帰りなさい」

　妖艶で、なぜだかどこか安心しているように聞こえる、その声に。

「……ん」

　あたしも、照れ臭いながらも、返した。

「……ただいま」

Uma-Musume

Graduate of 16

Act.2

Deeper than Dark

どこよりも深い闇の底で

-End-