16年度の卒業生

眠れる獅子 p2

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　勝利。

　それは何物にも代えがたい名誉であり、栄光。

　受け取った者は、もぎ取った者は、喜びと嬉しさに溢れ、祝福と共に、哀しさとは無縁となる。

　徹頭徹尾、明るいものである――そう信じて疑わなかった。

　実際、そうだったはずだった――今までは。

　……なのに。

「……だ、大丈夫ですかー……？」

　その日の食堂で。

　項垂れる私に話しかけてくれるのは、正面に座るスペさんだ。

　声色は見るからに――『聞くからに』心配そう。まぁ、こんな風にあからさまに項垂れてたら、誰でもそんな声になるか……

「……あい。大丈夫っす……」

「大丈夫そうには聞こえないけど……」

　呆れたように言うのは、その隣に座るテイオーさんだ。

「なーんでまたそんな落ち込んでんの？　弥生賞勝ったんでしょ？　もっと喜ぶべきじゃない？」

「何か悩みがあるのでしたら、相談に乗りますよっ」

「あー……いや。悩んでる、とかじゃなくて……」

　カペラちゃんを巡る騒動が脳裏をよぎったのだろう。スペさんは気合十分に言ってくれるけれど、正直、そういうわけではない。

　別に……そう。悩んでる、とかじゃないのだ……

「……勝つのって、楽しいだけじゃないんだなーって」

　そう。

　ただ、それだけなのだ。

「勝つ人がいるなら、負ける人がいるのはわかってたけど。目の前で泣かれるのは複雑っていうか……ただ、だからって謝るのなんて、絶対違うってわかってるし……」

「うわー……女の子泣かせたんだ」

「い、いや、泣かせたわけじゃないですよ！？　勝手に泣いただけ――ってあぁ！　この言い方も地雷になる！！」

「あははは……じゃあ、それでちょっと落ち込んでたってことですか？」

「……そんなとこです」

　思い出せば思い出すほど、あの時のチヨノオーさんの顔が色濃く思い出される。勝たなきゃよかった……とまでは思わないけど。なんか、重いというか。

　手放しで喜ぶことが出来ないな、と。

「なんか……本当にこう……複雑な気持ちです……」

「そりゃそーだよ。よーやく実感湧いた？」

　そんな私に、テイオーさんは言う。彼女は、心配そうなスペさんとは対照的に、紙パックのオレンジジュースを吸いながら、どこか達観したような目をしていた。

「……勝つっていうのは、負けた人の想いを背負うこと。その重さは、名誉の大きさに比例して増していく。三冠路線みたいな連戦が特に偉業だって言われるのは、そんな重さを背負い続けなくちゃいけないからだよ。

　相手を思う気持ちがあるのはわかるけど――思うからこそ、しっかり勝利の重圧を背負っていかなくちゃ。……勝負に勝つっていうのは、そういうことだよ」

「……さすが、『無敗のクラシック三冠』は違いますね」

「もォ～、そんな褒めないでよぉ～。褒めても何も出ないよ？」

　とはいえ、心底嬉しそうにくねくねするテイオーさん。小さな体躯に、幼げな言動の目立つ彼女だけれど――そこには、並々ならぬ精神性が見え隠れする。

　無敗で、クラシック三冠。

　想像しただけでも、凄まじい重圧――決して容易なことじゃない。

　にも関わらず、それを掴み取ってきた彼女。

　次期『皇帝』の名は伊達じゃない、ってところか。

「じゃあ、三冠路線には挑戦しないんですか？　重圧どうこう、というお話なら、ちょっと厳しそうですけど」

「でも、苦手って言って挑戦しないままだったら、ずーっと出来ないまんまだよ？　苦手だからこそ、敢えて挑戦すべきじゃない？」

「……ごめんなさい。考えたことも無かったです……」

　ずる、と緩くずっこける二人。でも仕方ない。本当にそんなこと、考えたことも無かったから。

　皐月賞、日本ダービー、菊花賞のクラシック三冠。

　桜花賞、オークス、秋華賞のトリプルティアラ。

　そっか。雲の上の話、と勝手に思ってたけど。私も、今年で『クラシック級』。

　挑戦しようと思えば、出来るのか……

「……」

　……相談。

　してみようかな……

「――まぁ、相談だけでもしてみたら？　君んとこのトレーナー、なんだかんだで物分かり良さそうだし」

「そうですよ！　物は相談です！　まずはお話を――」

　……と。

　スペさんは、手を叩いて返事をする。が、それが途中で途切れたのは……

　その声が、ここに居合わせている、誰のものでもなかったからである。

「……」

　一瞬の間を置いて。

「――！？」

　私たちは、勢いよく、その声の方向に振り向いていた。

「おっ、いい反応。良かった良かった。忍び足でやって来た甲斐があったってもんだよ」

　悪戯っぽい笑みと、端麗で、大人びた容姿。長い茶髪に、“CB”というアルファベットを象った装飾の光る、白いミニハット。

「し、シービーさん！？」

　予想だにしない人物の出現に、まず声を上げたのはスペさんだった。

「いつの間に！？　ついさっきまでは……！！」

「そりゃそーだよ。ついさっき来たからね。本当は素通りするつもりだったんだけど、三冠っていう単語が聞こえてきたから。割り込みがてら驚かそうかなって」

「にしたってタイミング考えてよ……心臓止まるかと思ったよ、ボク」

「あははは。ごめんごめん」

「……」

　現れた彼女は、悪びれる様子はない。正しく、悪戯が成功した子供みたいに、無邪気に笑うだけだった。

　ミスターシービー。『皇帝』と同時期に、一世を風靡した名ウマ娘。

　今では引退し、飄々と学園生活を謳歌している、本来なら……私とは、そんなに関わりのない人。

　実際これまでは、校舎内ですれ違ったとしても、軽く挨拶を交わすか会釈するかくらいで、ゆっくり話す機会なんて一度もなかったんだけど。

　それが、先のカペラちゃんの一件以来、会うたびに絡んでくるようになり。

　今ではすっかり、お馴染みになってしまった。

　……どうして絡んでくるようになったのかはわからない。確か、会長さんと結構仲がいいって話だったから。そこの繋がりなのかもしれない。

　それにしたって、絡んでくる理由にはならないとは思うんだけど……

　いやまぁ。別に嫌なわけじゃないから、いいんだけどさ……

「それで、三冠路線考えてるんだって？」

「あ……はい、これから相談するので、まだ何とも言えないですけど」

「そっか。でも、多少なりとも厳しい戦いになるから、覚悟はしといた方がいいと思うよ。どっちに進むにしろ、あと一ヶ月くらいしか準備期間が無いしね」

「まぁー、そうだよね。普通三冠目指すってなったら、遅くとも年始くらいから準備始めるもんだし」

「そ……そうなんですか」

　年始から――つまりは、三ヶ月くらいかけて準備するってこと。しかも遅くともってことは、意識の高い子は、それよりも前から準備してるってことだよね。

　そう考えると、シービーさんの言葉も、脅しでも何でもない。そんなにみっちりと準備してきた人たちに、たった一ヶ月で張り合う。うん……確かに、厳しい戦いになりそうだ。

「一ヶ月あれば、人は十二分に変われるからね。悲観しすぎなくてもいいと思うけど」

「でもでも、トリプルティアラってなると、スカーレットさんも出てくるんじゃないですか？　すっごいレースになりそうですよ！」

「そういえば、今年のクラシック三冠は誰が目指すんだろ。ボクらのチームからは誰か出るんだっけ？」

「スカーレットさんもウオッカさんもトリプルティアラでしょうし、うちからは出ないんじゃないですか？」

「懐かしいなぁ。ルドルフにブライアン……今年はタキオンやカフェが目指すんだっけ。そこにキミまで飛び込んできたら、楽しいことになるだろうなぁ」

「……シービーさんも、クラシック三冠でしたっけ」

　訊ねてみると、彼女は爽やかに微笑む。それが全てだった。

「ちょっとちょっと！　ボクのことも忘れないでよぉー！！　カイチョー以来の無敗の三冠なんだからね！！」

「あははは。大丈夫大丈夫。ちゃーんと忘れてないよ」

「むぅ！　なんかあやされてる気分！！」

　……実際、柔らかい声色で言われてる辺り、あやしてるんだと思う。本当にこんな子が、会長さん以来の快挙を成し遂げて、世間を沸かせたんだからな。わからないものである。

「ま、どっちにしろ、おねーさんは見守らせてもらうとしますかね」

　と、そこでそう言って、シービーさんは立ち上がる。……もう立ち去るのかな。

「え。もう行っちゃうんですか？」

「うん。驚かせられて満足したから」

　どこか寂しげに言うスペさんに、シービーさんはそう返す。

「どっちに行くか決まったら教えてね。それじゃ！」

　で……そのまま、鼻歌を歌いながら、本当に立ち去ってしまった。その嵐……というより、春一番みたいな自由っぷりに、私たちは思わず顔を見合わせてしまった。

「……何しに来たんだろ、結局」

「さぁ……」

　何を考えているのか、よくわからない人。

　私の、彼女へのその印象は、そうそう変わりそうにはなかった。