16年度の卒業生

眠れる獅子 p3

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「三冠路線？　あー……」

　放課後。トレーナー室にて。

　相談してみると、彼は答えていた。

「いいんじゃねーか。割とアリだと思うぞ」

「え――本当ですか！？」

「声がでけぇよ」

　ちょっと苛立たしげに息を吐いたトレーナーさんは、言う。

「今年の有マは見送るにしても、出走を確実にしておくに越したことはない。そのための地固めとして、三冠路線はアリだ。よしんば達成出来なくとも、上位に入賞出来れば十分名声になる。……なんだよその顔は」

「い、いや。だって、てっきり反対されるかと」

「反対する理由がねーだろバカ」

「ば、バカって……」

　も、もう。褒めるのか貶すのかどっちかにしてよ……

「ただどっちにしろ、簡単な話じゃねーぞ。特にトリプルティアラなんかは――同期のダイワスカーレットや、ウオッカなんかも出てくるだろうからな」

「承知の上です。……チヨノオーさんも、出てくるかもしれませんよね。場合によっては」

「いや。どうだろうな」

「……その心は？」

「あいつは日本ダービーを目標にしてるって聞く。それに長距離に適性が無いはずだから、三冠路線は見送るんじゃないか」

　なるほど。じゃあ、三冠路線を目指す場合は、あの子を意識する必要はないか。

「……で、どうする」

　思案する私に、トレーナーさんは改めて問いかけてきていた。

「本当に挑戦するか？　別にしなくても、足掛かりは――」

「――いえ」

　試すように言うトレーナーさんに、私は。

　口端が吊り上がる感覚を覚えながら――答えた。

「行きましょうよ、三冠！」

　そう。

　行こうよ――そっちに！

　少しでも――『面白そうな』方へ！

「名だたるみんなから、もぎ取ってやりましょう、勝利を！」

「……お前、さっきまでのアンニュイな感じはどこ行ったんだよ」

「へ！？　あ、あー……で、でも、ほら！　ま、まだ勝てるか、わかんないですし？　あはは……」

　……彼の言う通りかもしれない。さっきまで私、結構あの、複雑な感情を引きずっていたんだけどな。すぐそこに『楽しいこと』が見えたら、すっかり吹き飛んでしまった。

　結局は……そういうことなんだろうな。勝利によって、そんな気持ちになったとしても。それを投げ出すほどじゃない。

　楽しいことが第一で……なんというか。

　勝負バカ、なんだなぁ……

「けどまぁ、わかってると思うが、お前に関しちゃ、特別忙しくなるぞ」

　トレーナーさんは、言う。

「ただでさえ期間が短いのに……例の『お友だち作戦』もやってかなきゃいけないんだからな。気を引き締めておけ」

「……バカにしてます？」

「してます」

「うがー！！」

　淀みない答えに、思わず嘶きを上げてしまった。この人は。褒めるのか貶すのか、応援するのかしないのか、どっちかにしてってば。

「まぁー、お前の距離適性を考えたら、目指すとしたらクラシック三冠の方か」

　そんな私の苦情をよそに、トレーナーさんは言う。

「まずは直近の皐月賞だな。幸い、弥生賞と会場は同じだが――」

　言う。

「どっちかという日本ダービーのが問題だな。あっちはバランスのいい能力が求められるからな。小細工の利かない真っ向勝負に――」

　言う……

「――さっき言ったように、サクラチヨノオーが標榜する目標でもある。まず確実に出てくるだろうな。それでなくとも、有望株が入り乱れる混戦になるだろう。今からでも情報収集して……」

「……」

「……だから、なんだよその顔は」

「――あ、えと……」

　……さっきは、ぽかーんと口を開けてしまったけれど。

　今度は、口元を綻ばせていた。

　トレーナーさんは怪訝そうというか……不愉快そうですらある顔をしていたけれど。

　私は、それを引っ込めなかった。

「……だって」

　そう、だって……

「つい三ヶ月くらい前までは……私のこと、道具みたいに扱ってたのに。こうしてちゃんと考えてくれるのが……なんか、嬉しくて」

「……」

　答えると。

　彼は、その表情を崩さないまま、浅く息を吐いた。

「……バカウマ」

「へ？」

「そこの雑誌取れ。あー、出来るだけ薄いやつ」

「……これ？」

　言われるまま、近くにあった薄い雑誌を取る。彼はそれを受け取り、くるくると丸めたかと思うと――

「――っ！？」

　――ぱこーん、と。

　私の頭を、思い切り殴っていた。

「――ちょ、え！？」

　頭頂部に走る控えめな痛みに――湧き上がるのは、困惑だった。

「な、なんで！？　なんで殴られたの今！？」

「いや、なんかムカついたから」

「さすがに理不尽過ぎない！？」

　……やっぱり、答えなきゃよかったかも。

　心を許さなきゃよかったかも！！　あぁー、もう！　この天邪鬼！！

「そんなことより、『あいつ』はまだ来ないのか」

「いや話題転換雑すぎでしょ！！　もうちょっとやりようあったよね！？」

「もう約束の時間から十分くらい経つぞ」

「っ……！！」

　……これ以上取り合う気は無いらしい。特大のため息を吐いて、私はそれに応じた。

「……もうちょっとで来るんじゃないですか。『あの子』、時間にルーズだから――あ」

　と。

　その瞬間だった。

　どこか遠くから、荒々しい靴音が聞こえてきて。

　トレーナー室の前で、止まったのは。

「――すんませんっ！！」

　で。

　それから、荒々しく扉が開かれた。

　飛び込んできたのは――綺麗な、赤色の髪。

「遅れましたッ！！」

「おー」

　それを認めたトレーナーさんは、特に動じることなく応じる。見るからに怒っても無いわけだけど、その子の顔は……

　……カペラちゃんは。

　心底申し訳なさそうに落ち込んでいた。

「別にいいぞ。このバカを指導してただけだから」

「で、でも、さすがに初日から遅れるのは……！」

「……っ」

　そんな彼女に――

　私は思わず、くすりと笑ってしまうけれど。

「……あぁ？」

　それまで、拾ってきた猫みたいな態度だった彼女は、急に眉を吊り上げて、ずい、と私の前に歩み出ていた。

「なんだお前。人のこと見て笑ってんじゃねーよ。何がそんなおかしいんだ？」

「いや……だって」

　改めて、カペラちゃんの見た目を確認する。

　彼女と言えば、いつもパンツルックで。

　ボーイッシュな服装が、板についていた。

　……その服装は。

　今の出で立ちは……

「スカート――ガチで似合ってないなって」

　そう。

　彼女には、スカートルックは……あまりにも、似合っていなかった。

「は、はぁ！？」

　すると彼女は、熟れた果実にみたいに顔を赤らめて、言うのだ。

「開口一番言うのがそれかよ！？　別にいいだろ！！　あたしだって着たくて着てるわけじゃねーんだよ！！　こんなスースーする服！！」

「えー？　本当かなぁ。実は結構落ち着いてるんじゃないのー？」

「無茶苦茶言うな！！　慣れてたまるかこんな服！！　ちっくしょう、こんだけでけぇ学園だから、指定の制服はあると思ってたけどさ……！！」

「駄目だよー、制服以外着ちゃ。見つかったら先生に絞られるからね？」

「なんでもいいけどテメーそのムカつく顔やめろよ！！　あたしが苦しんでんのがそんな楽しいか！？」

「え～？　まさかまさか。楽しんでなんかないよー。ちょっと面白いだけで」

「それを楽しんでるっつーんだよ！！」

　年月を経ても、大して変わらない。

　子供みたいなやり取りに、楽しさも笑いも、収められそうになかった。

　そういうわけで――カペラちゃんは。例の一件から、正式にこの学園の生徒として迎え入れられた。

　最後のブラックレースが、あんまりにも常識外れの規模だったから。庇い切れるのかどうか不安なとこはあったんだけど、そこは理事長さんの超権力でお咎めなしに。

　転入試験を含む諸々の手続きを終えて、登校を始めたのがついこの前。

　上手く馴染めるかどうか、ちょっと心配だったけど……見たところ、上手くやれているようである。

「はぁ……早く家に帰りたいぜ」

　ただ、まぁ。

　その慣れない服装は、今のところの彼女の、最大の不満点らしかった。

「こんなの、いい公開処刑だろ……」

「大丈夫大丈夫、そのうち私服もきゃるんってしたスカートになるから」

「絶っっっ対ごめんだ！！」

　彼女はあらん限りの力で拒絶するけど、どうだろう。ここの生徒の皆様方の手にかかったら、そうなっちゃってもおかしくない気がする。

　そういう方面の趣味に、目覚めちゃっても、不思議じゃない気がする……