16年度の卒業生

眠れる獅子 p4

「――はいはい。じゃあ痴話喧嘩はそこまでな」

　と、そこで、トレーナーが一つ拍手をする。それに弾かれて、私たちは彼の方に目を向けた。

「カペラも来たことだし、これからの方針を話すぞ」

「……つうか痴話喧嘩じゃねーし」

「まずカペラの話からだ」

　トレーナーさん、安定の無視だった。

「入学直後のカペラには、当然だがまだトレーナーが着いてない。別にそれ自体は問題じゃないんだが、これが長く続くのはあまりよろしくない……有マという大舞台が、既に目標に据えられてる以上な」

「すんません！　一応これでも探してるんすけど、なかなか……！」

「いや、気にするな。別に責めてるわけじゃない」

　っていうかカペラちゃん、さっきからなんか、カタギっぽくない振る舞いしてるけど。大丈夫かな。そういう立ち回りが板に着いちゃってんだろうか。

「……だからカペラ。お前は『チーム』に入れ」

　そんな彼女に、トレーナーさんは告げていた。

「そうするのが一番手っ取り早い。今や学園には、いくつもチームがあるからな。入るのもそう難しくないだろうさ」

「ち、チーム……？」

「なんだろうな。まぁ、この学園の救済制度、みたいなもんか」

　困ったように首を傾げるカペラちゃんに、トレーナーさんは説明する。

「いいか？　まず、専属トレーナーのいないウマ娘は、トゥインクルシリーズに参入出来ない……だがトレーナーも無限にいるわけじゃない。頑張ってるのにトレーナーが付かず、出たいレースにいつまで経っても出られないウマ娘が必ず出てきてしまう。これはそれを憂いた秋川理事長によって定められた制度だ。

　チームは二人以上のウマ娘で構成されていて、一チームに一人トレーナーが着き、所属ウマ娘の面倒をまとめて見る。そうすることで、チームに所属しているウマ娘はトレーナーが着いていると見なされ、トゥインクルシリーズへの参入が可能になるんだ。トレーナーが複数のウマ娘を見なくてはならない都合上、どうしても練習の比率にバラツキが出ちまうが……」

「……でもトレーナー。それだったらうちでチーム組んだらいいんじゃないですか？」

　話を聞いて、訊ねてみる。

「その方が手間かからなそうですけど」

「……」

　それに、トレーナーさんは意味深に間を置いた。

「……それもそうだが。同じ目標を目指す以上、同じように指導されるのも面白くないだろ。どうせなら、別のトレーナーから、別の知見をもらった方がいい」

「……」

　……なんだろ。

　今の意味深な間。ちょっと隙のある理屈。何か、まだ理由がありそうな感じがする……

「ともかく、そういうわけだ」

　私の疑問を解消する余地も与えず、トレーナーさんはつづけた。

「ただ、チームと一口に言っても、色々あるからな。まず見学から始めるか」

「……オススメとかないんすかね」

「オススメねぇ。お前がどういう指導を求めるかにもよるけど」

　ともかくとして、私も少し考えてみる。チーム。正直どれくらい数があるのか、わかってないけど。カペラちゃんに合いそうなチーム、かぁ。

　……

「老舗のチームシリウス。エリート集団、チームリギル。新興勢力、チームカノープス。あとは……」

「……はい、トレーナー」

　……と。

　ちょっと考えただけで、私はひとつ、思い至った。

　合いそうかどうかは、わからないけれど。

　声を掛けられそうなチームが――あったことに気付いた。

「ありました。心当たり、ひとつ」

「あるのか？」

　どこか意外そうに言う彼に、頷く。灯台下暗し、そんな言葉が脳裏を過ぎるのを感じながら。

　私は、そのチームの名前を口にした。……

-◆◇◆-

　……で。

　訪れた、そのチーム室は。

　物々しい空気に包まれていた。

「……じゃ、挨拶」

「お、おう」

　その空気にやや気圧されながらも、私はカペラちゃんの背中を軽く叩く。

「――は、はじめましてっ！　ガーネットカペラといいます！！　本日は、こちらのチームに加入させていただきたく思いまして、伺いました！　よろしくお願いします！！」

「……」

　返事はない。

　まるで壁に話しかけてるみたいな、重い沈黙。

　見ると。

『彼女ら』は……一心にこちらを見つめていた。

「……」

　担当トレーナーの、西崎さん。

「……」

　スペシャルウィークさん。

「……」

　トウカイテイオーさん。

「……」

　サイレンススズカさん。

「……」

　メジロマックイーンさん。

「……」

　ダイワスカーレットさん。

「……」

　ウオッカさん。

「……」

　……あの、ゴールドシップさんまでもが。

　誰もが、一言も、喋らない……

　……チームスピカ。

　個人的に数度だけ、この部屋を訪れたことはあったけど。

　ここまで不穏な空気に包まれていたことは、一度もなかった。

　私にあれだけ優しくしてくれたし、楽しい人たちばかりだし。きっと受け入れてくれる、と、思ってたんだけど。

　ど……どうしたことか。これは、私の思い違いだったか。

　実は、結構実力主義的なチームで。

　こんな気軽に、来てはいけない、場所だったのか……！？

「……っ」

　それでもカペラちゃんは。

　逃げ出さなかった。

　改めて、姿勢を正し、息を大きく吸うと。

「――こちらに入らせてもらった暁には！！　先輩方の雑用でも何でも喜んでお受けする所存です！！　ですのでどうか！！　ご一考を願います！！」

　深々と勢いよく頭を下げて、再度お願いしていた。

　傍から見ると、面接試験みたいな、さらに言えば、やっぱりカタギには見えない無茶苦茶仰々しい文句。

「……」

　にも関わらず。

　空気は、軽くならない。

　ゴゴゴゴゴゴ……とばかりに、相変わらず、こちらを見つめ続けるばかりだ。

　……や。

　やっぱり、まずかったのかな。新入部員なんて。

　……半グレみたいな子が。

　このチームに、入ろうとするなんて……

　駄目、なのかな……

「――ねぇ」

　不安に思っていると。

　そう言いながら立ち上がったのは、テイオーさんだった。

　カペラちゃんは顔を上げ、歩み寄って来た彼女と目を合わせる。

　テイオーさんの纏う空気が、あまりに、威圧的で。私も思わず、姿勢を正していた。

「……一つ訊きたいんだけど」

「……はい」

　カペラちゃんの声も、自然、強張る。テイオーさんは、変わらず、高圧的に彼女を見つめ。

「――キミ、」

　そして――

　その、次の瞬間だった。

「――高速道路走ったって、本当！？」

　……その、低く威圧的な声が。

　爛々と、いつものような、楽し気な声に変わっていたのは。

「……へっ？」

　その変わりように驚いたのか、カペラちゃんは頓狂な声を上げる。

　が、構わずにテイオーさんは、ぴょんぴょん飛び跳ねて、

「すごい、すごいよ！！　あんなとこ、走りたくても走れないのにさ！！　どうだった？　気持ち良かった！？　ねぇねぇ、もっと詳しく教えてよっ！！」

「え、ちょ、その……」

「テイオー。新(・)人(・)はもっと丁重に扱ってやれ。ちょっと引いちゃってるだろ」

　困惑するカペラちゃんの元に、西崎さんが歩み寄ってくる。男前な笑顔で、彼は彼女を見下ろした。

「というわけで、ようこそチームスピカへ。歓迎するぜ、新人ちゃん」

「は、え……？」

「おいおい、何おどおどしてんだよ。まさか駄目だっつーと思ったか？」

　いつものようにおどけながら、ゴルシさんも言う。

「ウチはいつでも新人歓迎だぜ！　そのためには、それはそれは厳しい入部試験が必要になるが、キミはその試験を見事に通過してみせた！！」

「し、試験？　べ、別にあたしは何も――」

「さぁテイオー！　スペ！　やっておしまいっ！」

「はいゴルシさん！」

「え、ちょ……！！」

　で、まぁ。そんな感じで。

　鶴の一声――ならぬ、ゴルシの一声で。

　立ち上がったスペさんとテイオーさんに、カペラちゃんは、見事に彼女らの輪の中に引き込まれていた。

「さぁまずは自己紹介からだ！　キミの名前は？　どこから来たの？　ってかLANEやってる？」

「自己紹介ならさっきしたではありませんか。ちゃんと聞いてあげてくださいませ」

「え、えっと、ガーネットカペラっす、そのLANEは、そのー……」

「おぉ……ちゃんと答えてくれるのね。結構真面目ね」

「ねーねー！　高速道路の話してよー！　ボクすっごく気になってるんだけど！？」

「そ、そんなに褒められた話でもないと思いますよ、テイオーさん……」

「……」

「妙なことしちまって悪かったな」

　呆然と――でも、微笑ましくて。胸を撫で下ろしながら、その光景を見守っていると。西崎さんが、私に話しかけてきていた。