16年度の卒業生

心弾んで p3

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　メイクデビュー戦。

　毎年六月ごろに開催される、全てのウマ娘が最初に乗り越えなければならない大一番だ。

　このレースを制せられるかどうかで、今後の行く末が決まると言っても過言ではなく……一応、トップを取れなくても即退学、みたいなことにはならないようだけれど。

　その場合は『未勝利戦』とやらに回されて、そこでも勝てなければ、ここを去ることになる、らしい。

　だから、ウマ娘たちがこの試合に緊張したり、不安を覚えたりするのは当然なのだけれど……

「……」

　とうとうその日を迎えて。

　レース前、観客に軽く走る姿をお披露目するパドックで、その競技場を満たす歓声を浴びながらも。

　私が抱いた緊張感は……その感想は、『なんだかいい感じ』、だった。

　はち切れんばかりの緊張でなければ、やる気をなくすほどの無気力でもない。

　身体が固まらない程度の……程よい緊張感。

　どうしてここまで落ち着いているのかはわからない。ここに来て未だ実感がないのか、それとも私が、自分で思う以上に鈍感なのか。

　ただ、そんなことはお構いなしに、状況は進むのだ。

「……おー……」

　今回のレース。学園の外の競技場で実施され、一般客も訪れるとは聞いていたけれど。

　観客席、どこを見ても人、人、人……

　……今やウマ娘のレース競技は、一大エンターテインメントとして大成している。それなりに人は来るだろう、と思っていたけれど。

　ウマ娘当人でありながら、その人気のほどを甘く見ていたかも。思ってた以上に、観客が多い。

　それだけみんな、新人のデビューに注目している、ってことか……

「――、――……」

「――？　――、――！」

「――、――！」

　応援する声、議論する声、感心する声。

　そのどれもが楽し気で、それだけ私たちに期待していることの証明でもあった。

　ただ、それを聞いた私たちが楽しくなれるか、というと、必ずしもそうじゃない。

「――大丈夫、大丈夫……」

　ある子は、目を閉じ、胸に手を当て、自分を落ち着かせ。

「……」

　またある子は、手と足が同時に出ちゃっている。

「あ……お、お父さんだ。やっほー……」

　別の子は空元気を振りまいて。

「……うぅ～……上手く走れるかな……」

　また別の子は、泣きそうな声で呟いている。

　……言うまでもなく、ここに集った誰も彼もが、初めての大舞台。

　場慣れしてないのが普通だ、と苦笑いする。

「……」

　そこで『いい感じの緊張』しか経験していない自分が、なんだかひどく場違いに思えた。

　今からでも緊張する振りでもしようか。周りに合わせ、自分のコンディションを敢えて下げてみようか……

　……いや、やめとこう。そんなことして、本当に身体が固まっちゃ世話ない。

「……ま、頑張りますかね」

　そういうわけで、自分を鼓舞するように呟き、パドックから退場する。

　何にしても、レースの開始はもうすぐそこ。

　行こう、レース場へ。

　私の最初の――大舞台へ。

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　賓客席にて、競技場を見守る秋川やよいの一番の関心は、やはり先日、規格外の挑戦状を叩きつけた一人のウマ娘へと向いていた。

　当然、そこまでは相当の距離があるものの、その特徴的な栗毛とポニーテールはよく目立つ。

　理事長室にて見かけた彼女は、身体つきも心意気も、それほど突出したものがあるようには見えなかった。

　それは彼女が無能である証拠にはならないが、かの『皇帝』に匹敵するほどの才覚の証明にはならない。平たく言えば、とても例の挑戦を達成できるとは思えなかった。

「どうなのでしょうね、例の子？」

　近くに立つ駿川たづなも、どこか不安そうに言う。それはまるで我が子を案ずる母のようで、秋川には少しおかしく映った。

「はっはっは！　なんだなんだたづな。らしくない！　我が校の誇りある生徒だぞ！　信用しないでどうする！！」

「まぁ、そうなんですけどね……」

　たづなも今や、例の取引の内容を知っている。その心境を察することは難しくなかった。

　果たして本当にやれるのか。自分たちの期待に応えてくれるのか。

　期待半分不安半分で、何しろ秋川は、目の前のレースを注視する。……

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　レース場に出ると、歓声が一気に極まる。

　その中心地に立って、身体がびりびりと痺れるような感覚に晒された。

　私たちがどう思おうと、どう考えていようと、それらは収まるところを知らない。

　こちらを押し潰さんとばかりに、頭上から降りかかるばかりだ。

　それが実際応援だろうと。激励だろうと。緊張を高める要因にしかならない。

　周りのウマ娘たちの動きが、ひときわ硬くなったように見えたのは、たぶん、気のせいじゃない……

「……」

　あぁ。

　やば。

　手が震えてる。さすがに緊張してきたか……

　心臓はびっくりするくらい落ち着いてるけど。頭は恐ろしいほど冷静だけど。身体は正直ってやつかな。

　いや、でもそうだよね。これで決まるんだもの。全てが。

　これで決するんだもの。未来が。

　恐怖と緊張で、手が、身体が、震えてしまうのは、仕方がないこと、だと、自分でも、思う――

「…………」

　……なのに。

　あれ？　な、のに……

「――っ……」

　どうして私、

　笑ってるんだ？

『――さぁ各ウマ娘！　ゲートに入って、体勢整いました！　――……』

　ともあれ――

　ゲートに入って。

　実況の声が、聞こえてくる。

　あぁ。なんだか、懐かしい感覚だ。これ。

　目を閉じると、聞こえてくる。

　見えてくる。

　あの光景が。

　あの、情景が。……

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『――っし、じゃあミザール、負けた方が今日帰りに荷物持ちな！』

『そっちこそ！　負けたら語尾に『おっぺれぺー』って付けるんだよ！』

『はいはい、口喧嘩はそこまで！　始めるわよー！』

『それじゃ、位置についてー！』

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　――始まる。

「……位置について」

　――競争が。

「よーい……」

　――戦いが。

　私の、一世一代の、勝負が――

「――、」

　……重厚な音が響く。

　ゲートが、開いた。

「――どん」

『――今、スタートが切られました！』

　――そして。

　私の、私たちの、初めての大舞台が――幕を開けた。

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　ともあれ始まりは順当か、というのが、秋川やよいの最初の印象だった。

　注目の彼女――サファイアミザールは、前から数えて五番目。

　全体の、ちょうど真ん中あたりに陣取る。

　彼女の得意戦術は差し、と聞いている。位置取りとしてはセオリー通りといったところだ。

　しかし、速さとしてはやはりやや遅い。

　先に最速記録に追い縋る、という目標を聞き及んでいる彼女としては、その走りは想像に劣っているように映った。

　――今のペースでは、『皇帝』にはとても届かんぞ。

　本当にこれで、本当にこんなペースで。

　自分達を驚愕させるようなレースを、見せられるのか。

　猜疑を重ねる中で、秋川は、それを見守り続ける。

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　さて――

　戦術とか作戦とか、あんまり考えたことない私だけど。さすがに最初に取るべき作戦くらいは考えとけ、とトレーナーさんには言われた。

　走りや経験から分析した結果として――私に適切な作戦は、ずばり『差し』。

　中団に陣取り、冷静に状況を見極め、先団を追い抜く戦術だ。

　確かに北部校でも、そんな感じでトレーニングしてたよな、と思う。

　まぁ、あの時代。みんな奔放に走り回っていたから。トレーニングと表現していいのかどうか、微妙なとこではあるけど。

『踏み込みにパワーがあるのが助かるな　相手を指すのに重要なのはここぞという時の加速力だから　筋トレでもしてたのか？』

『いや、してないですけど……』

　自主的に筋トレなんて、した覚えはない。ただ、その時記憶を掘り返した時。それに当たりそうなことはやってたな、と思い至った。

『……バイトで日常的に重たいもの持って運んでたので。そのせいかな』

『まぁ何にせよ　それを活用しない謂れはない　まず基本の考え方としてな――』

　と、まぁそんな感じで。ありがたい彼による座学が始まったわけだけど……

「……、」

　……えぇっと。

　このレースは2000mで。

　この競技場では一周だけ。

　緩めのコーナーが三回しかなくて、今既に一回目は通り過ぎたから。

　仕掛けるならあと二回のうちのどっちかでやるってことで。

「……、……」

　で、高低差も激しめだから地形の変化を如実に感じ取って。

　……各場所での力の使い方と走り方を工夫しながら……

　…………周りの子たちの動きを見て。

　………………差せるタイミング……を……

　……

「……？」

　……あれ？

　なんだ？

　なんだ、この感じ。

　……ちょっと、待って欲しい。

「……あれ……」

　私、今……

　レース、してるんだよね？

　憧れの学園に入って、憧れの舞台に立って、

　更なる憧れを成就させるために、今、必死になって走っている。

　そこは自分にとって遠い場所。夢のような世界。

　闘志と闘志のぶつかり合う、熱くて激しい戦場のような場所なんだろう、なんて、冗談半分に考えながらも、頑張るぞ！　なんて前日は気合いを入れて。

　コンディションも万全に整えて、こうして今日、走っている、のに。

　走っているはず、なのに……

「…………」

　なんだろ。

　なんだろ、この感じ。

　なんか、

　なんか――……

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　レベル、

　低くない？