16年度の卒業生

遊びはおしまいっ！ p1

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　暖色の灯りが包み込む廊下を、少女は硬い靴音を鳴らしながら歩いていく。

　緑がかった長い黒髪と、頭頂部に生えた耳、そして尻尾が、その動きに合わせて上下する。

　リムレス眼鏡の奥、鋭い目が向かう先は前方であり、一寸も揺らぐことはない。

　壁には、扉が長い感覚で備え付けられており、彼女はそのうちの何枚かを通り過ぎる。

　そうして、ちょうど廊下の真ん中あたり、他の扉よりひときわ豪華、かつシックな佇まいのそれの元に辿り着くと、目の前に立ち、上から下へと一瞥した。

　懐から取り出すのは、一枚の銀色のカード。それを扉の隣の壁に備え付けられたカードリーダーに読み込ませると、ピッ、という特徴的な音が響き、カチャン、という小気味いい音が続いた。

　少女は、扉を開ける。

　だだっ広い室内は、灯りがついていない。

　レースカーテンを通ったことで、元の気力を失った日光が、静々と照らすばかりで、もし今が夜中であれば、中の様子を満足に確認することも出来なかったであろう。

　そんな部屋の中に――何やら、下品な音が響き渡っている。

　グゴゴゴゴ、ゴガガガガ――擬音にすればそんなところ。

　誰がどう聞いても明らかな、非常に耳障りで不愉快な音――

　いびきだった。

「……」

　少女は部屋の中を歩き、その音の発信源の傍に立つ。

　それは、大きなベッドの上。

　オールバックの白髪に、しわくちゃの顔。洋風の内装に似つかわしくない、だらしなく着崩された浴衣。目にはへんてこな目隠し。

　その人物――男性は、少女が傍に立とうとも、気付いたそぶりも見せず、いびきをかき続けている。

　つまりは、奔放に眠り続けている。

「……」

　少女は、しばらくそれを無表情に見下ろしていたが、コキ、コキ、と首を軽く鳴らすと。

　その男性の腹部目がけて、側面から倒れ込みつつ、自身の『肘』を突き立て――

「――起きてくださいお父様」

　そんな言葉と同時に。

　思いっきり、突き立てた『肘』を、腹部へとぶち込んでいた。

「おごぉっ！？」

　男性の喉の奥から、この世のものとは思えない奇声が走る。

　それと同時に男性は、それまで眠っていたのが嘘であったかのように、じたばたと腹部を抑えると、やがて悶え、苦しみ、ぷるぷると震え出した。

「ちょっ……おまっ……はらっ……だっ……しっ……しぬっ……」

「――二分遅刻です。お父様」

　そんな様子にも関わらず。少女は無慈悲に続けていた。

「先方は既にお待ちです。さっさと準備を」

「ぇ……あ？　も、もうそんな時間？」

「もうそんな時間です。とっとと起きてください。三分遅刻です」

「目の前でタイムキープはやめてくんない？　威圧感すごいよ？」

　しかし言いつつも、男性は急ぐそぶりを見せない。やれやれ、とばかりにベッドから体を起こし、目元に装着していた目隠しを外す。

　目尻まで、皺は無情に侵食していたが。

　その顔つきは、活力にあふれていた。

「……あれ。でもおかしいな。アラーム付けたはずなんだけど」

「アラームですか」

　男性のマイペースなぼやきに、少女は答える。

「それならつい先ほどまで、二分おきに三十回ほど鳴り続いていましたが」

「なんでその時点で起こしてくんないの！？　そんなに『お父さん』のお腹にエルボーかましたかった！？」

「あれだけ鳴ればきっと起きると信用してのことです。恨むならご自身を恨んでください。十分遅刻です」

「流れるようにタイムキープしないでくんない？　語尾みたいになってるよ？」

「お父様が手早く準備をしてくださるのであれば、語尾にするのも吝かではありません十一分遅刻です」

「あー、もう。わかったわかった」

　そこまで来て、男性はようやくベッドから立ち上がる。ただそれは本当に立ち上がっただけであり、それに続く動作は、相変わらず緩慢だった。

　のそのそと、衣装の収められているクローゼットへ向かう。

「やれやれ。『ヒスイ』ちゃんは焦り過ぎなんだよ。商談相手は確か『小林君』だろ？」

「えぇ。そうです。小林商事の社長のご子息、かつ副社長の。個人的に親しいということですが」

「大丈夫大丈夫！　彼なら三十分遅れても、笑って許してくれるから！」

「それ許してるんじゃなくて呆れてるんです」

　男性は笑いながら、衣服を以って脱衣所へ足を向ける。ほどなく出てくると、その出で立ちは、先ほどのだらしなさとは無縁となる。

　古風な、威厳を感じられる、純和風の着物。

「よろしいですか。早く行きますよ」

　少女は――ヒスイは。

　ヒスイレグルスは。飽くまで機械的に急かす。

　それにようやくやる気を出したのか、男性はわかったよ、と肩をすくめ、返事をする。

「あぁそういえば――」

　部屋から出て、歩き始めると同時。

　男性は、ヒスイに目を向けて言った。

「昨日の新聞。見たかい？」

「えぇ、見ました」

「どうだった？」

「そうですね……」

　男性は何かを期待しているかのように、そわそわとする。

「――やはり最近の逼迫した世界情勢は、無視出来ない事象のように思います。我々も国内大企業の草分けとして出来ることを――」

「いやそうじゃなくて。いやそうなんだけどね？」

　が、返ってきた感想は男性の期待したものではなかったために、彼は悔しげにため息を吐いた。

「もっと、こう、あるだろ？　ほら。スポーツ誌とか。……見ないの普段？」

「見ません。見る必要がありませんので」

「あぁ～年頃の女の子がそんなんじゃ、お父さん心配になっちゃうよ……」

「余計なお世話です十八分遅刻です」

「あ、忘れてなかったんだ、語尾」

　肩を落としながら、やがて男性はエレベーターに乗る。ヒスイもそれに続き、エレベーターが稼働する。

「……ほら。一面に載ってたろ。君のお友達の――ミザールちゃん。弥生賞で一着だって」

「……そうですか」

「そうですかって……それだけ？」

「それだけですが」

「話、終わっちゃうんだけど」

「この移動時間もそろそろ終わりますね」

　ヒスイが口にしたと同時、エレベーターが停止する。扉が開くと、目の前には一階のロビーが広がる。

「――あ、社長！！　お疲れ様です！」

「おはようございますっ」

「うむ。おはよう。……そっか。もうご友人の栄光にも興味はない……か」

「……興味」

　返事をする父の背中は、彼女の目には、いつもより小さく感じられた。胸にざわざわとした違和感を覚えながら、彼女はそれをぐっと押し込め、

「――、申し訳ありません。私はもう――」

「――いやー、小林君！　長らく待たせたね！」

「あ、社長！　いえいえ、とんでもない！」

　が、その先の言葉が紡がれることはなかった。

　父は、社長は、ロビーで待っていた一人の男性に声を掛け始める。

「……」

　まぁ、と彼女は考えた。

　タイミングを逸したところで、こんなことを言ったところで。今更何にもならない。

　ならば何しろ、前のことに集中しよう、と。

　いつもと変わらずに。

　いつも通りに。……