16年度の卒業生

遊びはおしまいっ！ p2

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「――いっやぁー、しかしいいレースだったよなぁ！！」

　街中のとある居酒屋。

　がやがやと楽しげな騒ぎの中で、ひときわ大きな男声が響いた。

「期待の新鋭同士のデッドヒート！　久々にスタンディングオベーションをかましたくなったぜ～！　な、お前の担当も、さぞ喜んでたことだろ！？」

「いや、結構複雑そうな顔してたっすよ」

「くぅ～！　ストイックだねぇ！　青春だねぇ～！！　だがそれがいいってなぁ！！」

「そっすね～」

　ミザールの担当は、ちびちびと麦茶を飲みながら、ジョッキを片手に絡んでくる男に対応する。

　その男はいつものように、茶色がかった髪を短いポニーテールにしていたが。様子はいつもとは異なっていた。

　声は大きくなり、気さくに絡んできており、何より背を叩く、と言った、男らしいスキンシップがよく見られていた。

「――すみませんね。嫌だったら突き放しちゃっていいんですよ」

　それを、別の男性が傍らから見守る。軽くウェーブのかかった長めの前髪から覗く瞳は優しげだったが。言葉には、最低限度の優しさしか感じられなかった。

「おーいおい南坂ぁ！　コイツにあんま良くねーこと吹き込むんじゃねぇよ～。どうせ例の俺が痴漢だっつぅ話もお前が吹き込んだんだろ～！？」

「いやいや、良くないことじゃなくて事実で……それに痴漢っていうのもある意味事実でしょう西崎さん」

「あぁ～ん！？　なんだよぉ、揃いも揃って人を犯罪者扱いしやがってぇ～！！」

　ポニーテールの男――西崎は不満げに言い。

　優しげな男――南坂は、それに苦笑いで応じる。

　担当は――ちょうどその真ん中に挟まれる形だが。彼は特に気に掛けず、ちびちびと麦茶を口にしていた。

　先日の弥生賞の、祝勝会。

　今回の飲み会は、名目上はそのようになっている。

　だが実際、件のサクラチヨノオーやサファイアミザールとは繫がりの薄いトレーナーや職員が呼ばれている辺り、それは正しく名目であり――

　要は単に、誰もが騒いで飲みたい、というだけの話だった。

「おい、なんか言ってやれよ担当クンよぉ。こいつどうせ腹ん中で良からぬこと考えてんだぜ～！？」

「ちょ、ちょっとちょっと！　変なこと入れ知恵しないでくださいよ！　後ろめたいことなんて一度もしたことないんですから！！」

「そーう言って一年……あれ二年か？　とにかくそれくらい前には、テイオーの引退ライブをジャックしたじゃねーかぁ！！」

「いやいやいや！　あれも正式に否定したじゃないですか！　人聞きが悪いなー！！」

「けっ、けっ！　いーですよいーですよ、俺みてーなオッサンは若い衆には要らんってことだろ！　いーよいーよ、オッサンは一人寂しく飲んでますよ……あっ、おハナさん酔いつぶれてんのー！？　大丈夫ー！？」

「……はぁ、やれやれ」

　まるでハチドリだな、と嘆息しながらも、南坂はようやく席に落ち着き、困ったように笑っていた。

「……すみませんね。こんなとこに無理矢理引っ張ってきちゃって」

「構わないっすよ。嫌いじゃないんで。自主的に来たから無理矢理でもないし」

「素面であのテンションについていけるのはすごいですよ」

「まぁ、素でもっとやべー奴相手にしてきてるんで」

「はは……心中お察しします」

　南坂はそれに苦笑いを浮かべると、それで、と閑話休題した。

「どうです？　例の作戦とやら」

「あー」

　例の作戦。それが何なのかは、もはや確認しない。西崎が新たに瓶ビールを頼んだのを見届けつつ、彼は答えた。

「三人目をどう篭絡するかって話にはなってます」

「篭絡て……あれですよね。確か、ヒスイグループのご令嬢の」

「そっすね」

　既に酔いつぶれている別のトレーナーにヘッドロックをかました西崎は、彼に無理矢理にビールを飲まそうとしている。そんな彼の頭を、また別の女性トレーナーは強めに引っ叩いていた。

「すっごい子と繫がりがあるものですね。でもそう簡単に接触出来るんでしょうか」

「アポ取るのも難しそうっすよね。やってみるつもりではありますけど」

「しかもお父様が、とんでもないほどの親バカだとか。そうそう手放すのですかね」

「まぁ、嫁に行くわけじゃないですし」

　なんとかはなるんじゃないか、とは考える。それでも確信を持てるか、と言われたら、それは違っていた。

　現ヒスイグループ総裁――

　三代目にして、当時落ち目だった会社を、現在の大企業にまで建て直した手腕の持ち主。

　人柄も良く、社内外からの評判も上々とのことだが――

　こうして全く関係のない一般人の耳にも入る程度には、件の人の親バカ具合は極まっているとのこと。

　実際――社名も、娘が産まれた時、その名に因んで変えたとかなんとか。

「この間のガーネットカペラみたいな騒ぎにならなきゃいいですよ。もうあんな経験はごめんだ」

「とかいって、結構ノリノリだったって聞きましたけど」

「俺はただ車走らせただけっすよ」

「え？　でも本人がドローンとか飛ばしてたって」

「……あのバカとっちめてやる」

　自分の与り知らないところで、許可していない情報が流布されるのはたまらない。そう思うと同時、西崎があらぬ嫌疑をかけられるのも、こんな気分なのかもしれないな、などと彼は考えた。

「あはは……まぁそう怒らずに。あの子、すっごく楽しそうに話してたんですよ。それだけ感謝してたってことですね」

「やってる側は寿命縮まりましたよ。何せ車のルーフに掴まってドライブしたんすから」

「本当に命があってよかったですよ」

　がちゃん、と派手なガラスの音が響く。西崎が、コップ一杯のお冷を盛大にテーブルに零していた。それに合わせ、残念そうな絶叫が盛大に響く。

「……『もう一人』の方はどうです？　確かコハク……」

「コハクダブルスター。どうせいつか相手にするわけですから。一応下調べはしてるんすけどね」

「何も出てこない、と？」

「びっくりするほど。いよいよ妄想なんじゃないかって疑ってるっすよ。なーんであいつの同級生は、揃いも揃ってこう……変わってるのか」

「何かの運命かもしれませんね？」

「迷惑っすね」

「――二人ともー！　ちょっと手伝ってー！」

「はーい」

　――コップを倒したのは偶然ではなかったらしい。

　酔い潰れた西崎を抱え起こすのを手伝った時、担当は冷静にそう思った。

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「――じゃ、今日はどうもありがとうございました」

「お互い様っす」

　店の外、タクシーに西崎を乗せ、南坂は彼に言っていた。

「また何かあったら協力させてください。件の作戦、聞いてる限りじゃ面白そうです」

「聞いてるだけでしたらね。……実際、あのじゃじゃウマに振り回されるのは疲れますよ」

「退屈よりかはマシです」

　にこり、と南坂は笑った。

「……例のヒスイグループも、大企業だからと敬遠していたら、届くか届かないかもわからない。駄目元で一度連絡してみてはどうですか？　案外応じてくれるかもしれませんよ」

「……そっすね」

「それじゃ、また明日」

「はい。お疲れ様っす」

　駄目元。

　走り去るタクシーを見送りつつ、彼は考える。

　担当はどちらかというと、様々な物ごとに対して事前に準備し、計画的に運ぶ方を好むが。それに囚われずに変わったものをいくつも見てきた。

　それを抜きにしても、事は、きっかけがなければ。動き出す要因が無ければ、いつまで経っても変わらない。

　届くか届かないかもわからない。

　それがわかることは、確かに大きな一歩ではあった。

「……試してみる、か……」

　スマートホンを取り出し、視線を落としながら。

　彼は誰にともなく、そう呟いていた。